Elle a d'abord été athlète olympique et championne d'Europe et du monde en skiff, puis a participé aux Jeux dans la catégorie Laser Radial et, plus récemment, en 49erFX, où elle a terminé cinquième à Rio de Janeiro. Puis, Francesca Clapcich, née à Trieste et vivant aux États-Unis, a été la première Italienne à remporter The Ocean Race en 2023 avec l’équipe 11th Hour Racing. Son objectif actuel est de participer pour la première fois au Vendée Globe en 2028/2029. Dès ses débuts dans la classe IMOCA à bord de son propre bateau l’année dernière, il était déjà évident qu’une athlète pur sang était entrée dans l’arène.
Francesca Clapich : en tête dès sa première année au volant de son propre IMOCA
La jeune femme de 38 ans a néanmoins surpris par ses résultats lors de ses premières courses avec « 11th Hour Racing », qu'elle avait reprise à Boris Herrmann, anciennement « Malizia 3 ». Surtout la deuxième place au Café L’Or, qu'elle a menée à bon port le 7 novembre 2025 aux côtés de Will Harris en mode « deux pilotes », a immédiatement fait sensation dès le début de son nouveau défi en tant que skipper d'un IMOCA. Clapcich et Harris ont décroché la deuxième place du podium grâce à une navigation à la barre intense et à une bonne tactique.
Deux cinquièmes places ont suivi, lors de la 1000 Race et de la Vendée Arctique, avant que Frankie Clapcich ne mène son équipe à la deuxième place du podium lors de la nouvelle Ocean Race Atlantic. 11th Hour Racing a manqué la victoire de justesse sur le parcours reliant New York à Lorient, car l'équipe « United by the Ocean » de Paul Meilhat a pris la tête dans la dernière ligne droite.
Les performances globales de Francesca Clapcich pour sa première année en IMOCA sont remarquables. Bien sûr, de nouveaux bateaux sont encore en cours de construction et tous les as de l'IMOCA ne sont pas encore en lice. Il faut néanmoins Clapcich, cette pilote polyvalente et combative, en tête du classement du championnat IMOCA à noter avant le départ de la Route du Rhum, le 1er novembre à 13 h 02. Elle est en tête du classement avec 356 points, devant le grand favori Sam Goodchild (« Macif », 280 points) et Ambrogio Beccaria (« Allagrande Mapei », 245 points).
La réussite grâce à un large horizon de navigation et au bateau de Boris Herrmann
Ainsi, Francesca Clapcich navigue non seulement à bord de l'ancien bateau de Boris Herrmann, mais aussi dans le sillage de ses succès en championnat. En 2021, cet homme de 45 ans avait… Proclamé champion de la série IMOCA de 2018 à 2021 – à l’époque encore à bord du « Malizia 2 » (anciennement « Gitana 16 »). Sa cinquième place lors de ses débuts au Vendée Globe 2020/2021 a joué un rôle déterminant dans cette décision. Boris Herrmann s’élance lui aussi avec ambition dans la 13e édition de la Route du Rhum à bord de son nouveau « Malizia 4 », tout en sachant qu’il est encore en train de faire ressortir tout le potentiel de ce bolide, mis à l’eau début juillet à Lorient, en mode solo.
Francesca Clapcich a appris à très bien connaître son « 11th Hour Racing », construit en 2022 puis testé et perfectionné au fil des années, notamment grâce à l’équipe Malizia, qui participe à la gestion de sa campagne. Antoine Mermod, président de la classe IMOCA, vient de saluer ses succès jusqu’à présent en déclarant : « Je suis très impressionné par ses performances, d’autant plus qu’elle est l’une des navigatrices les plus polyvalentes, ayant fait la transition des Jeux Olympiques à la voile au large – d’abord en équipage, puis en solitaire. »
Peu de navigateurs ont un parcours comme le leur. Mais au-delà de ce parcours, ce sont surtout leurs performances qui sont vraiment impressionnantes. » Antoine Mermod
Francesca Clapcich est l'athlète, qui, avec sa participation à la Women’s America’s Cup 2024 à Barcelone, s’apprête à devenir la première navigatrice de l’histoire – hommes et femmes confondus – à conquérir les quatre grands sommets de la voile : les Jeux Olympiques, The Ocean Race, l’America’s Cup et – à venir – le Vendée Globe. Elle est guidée dans son parcours par le slogan « Believe, Belong, Achieve ». Chacun de ces mots – croire, appartenance, réussite – lui correspond sans aucun doute.
Clapcich est une battante et une ambassadrice attachante de ses valeurs
Mère d’une petite fille, elle incarne son engagement en faveur de la diversité, de la justice et de l’inclusion, tant à terre que sur l’eau. Elle défend avec conviction la force de l’esprit d’équipe dans le sport ainsi que les droits de la communauté LGBTQ+, tandis que la justice climatique et le développement durable figurent également en tête de ses priorités. Pour Clapcich, la course à la voile IMOCA, c’est certes une question de victoire, mais c’est aussi l’occasion de transmettre ses valeurs et d’essayer de rendre le monde plus accueillant.
On a pu constater avec sympathie, à l'arrivée de l'Ocean Race Atlantic, à quel point elle est ambitieuse dans son sport. Visiblement et audiblement contrariée d'avoir manqué la victoire, elle n'a pas mâché ses mots avec son équipe pour exprimer sa frustration face à cette défaite de dernière minute dans la lutte pour la première place, même en terminant à une solide deuxième place. Ancienne militaire de l'armée de l'air italienne, cette navigatrice qui vit avec sa famille dans l'Utah est une battante dans l'âme.
« Francesca est un excellent modèle pour les autres et montre qu’il n’y a pas qu’une seule façon de réussir dans notre sport. » Antoine Mermod
Le message de Francesca Clapcich, qui a commencé la voile à l’âge de onze ans dans son bassin de navigation natal en Italie, est aussi clair que la femme elle-même en ce qui concerne la Route du Rhum : « Dans quelques jours, je serai sur la ligne de départ de la Route du Rhum – Destination Guadeloupe pour ma première transat en solitaire. Je suis en tête de l’Imoca Globe Series et je vais me battre avec acharnement. Mais cette traversée, c’est bien plus qu’une simple question de résultat. »
« J'ai passé toute ma vie à trouver ma place dans la voile. Aujourd'hui, je m'efforce de faire de la voile un sport accessible au plus grand nombre. » Francesca Clapcich
Rares sont les navigateurs qui rient ou sourient aussi souvent et avec autant de joie que Francesca Clapcich. Cela tient aussi à sa vision optimiste de la vie. Mais que sa gentillesse et sa joie de vivre ne trompent personne : cette femme poursuit des objectifs extrêmement ambitieux. Comme pour de nombreux navigateurs IMOCA, la Route du Rhum est pour elle le temps fort de l’année. Il sera passionnant de voir ce qu’elle parviendra à tirer de « 11th Hour » en solitaire.