Il y a soixante ans, l'histoire s'est écrite sur la Schlei – même si, à l'époque, presque personne ne s'en doutait. Un propriétaire de station-service de Fleckeby, quelques dizaines de caisses à savon en bois et une poignée d’enfants enthousiastes ont posé les bases de ce qui est aujourd’hui la plus grande classe de voile junior au monde. Le club nautique de Fleckeby (WSF) célèbre cet anniversaire avec une régate qui rend délibérément hommage au passé : d’anciens « Optis » en bois naviguent côte à côte avec des bateaux modernes en fibre de verre. L’histoire navigue avec eux.
Fleckeby, la Schlei et un anniversaire rond
Cela fait soixante ans que la première régate d'Optimist en Allemagne a eu lieu à Fleckeby. C'était en 1966, et le club nautique de Fleckeby (WSF) venait d'être fondé trois ans auparavant. Les infrastructures étaient modestes : un local associatif construit par les membres eux-mêmes, avec un hangar à bateaux, sur un terrain loué. Mais les fondateurs avaient compris dès le début l’importance que revêtirait la formation des jeunes à la voile. Ils se sont très tôt engagés en faveur d’un petit dériveur carré qui était sur le point de tout changer : l’Optimist.
« J'ai découvert que la première régate d'Opti s'était effectivement déroulée ici en 1966 », raconte Alexander Prahl. Responsable de la section jeunesse du WSF depuis un an, il a mené des recherches approfondies sur l'histoire du club au cours des derniers mois. Ce qu’il a découvert l’a lui-même surpris : Fleckeby a non seulement joué un rôle dans l’introduction de cette classe de voiliers en Allemagne, mais aussi dans la création de l’association allemande de cette classe.
Hans-Harro Redlefsen : un gérant de station-service qui entre dans l'histoire
Le personnage central de cette histoire s’appelle Hans-Harro Redlefsen. Ce propriétaire de station-service originaire de Fleckeby était membre du WSF et avait été chargé par la Fédération allemande de voile (DSV) de mettre en place une association nationale pour la classe Optimist. À peine un an que la première régate avec ces petits voiliers en bois eut lieu au sein de son club, la « Deutsche Optimist-Dinghy Vereinigung (DODV) » fut fondée le 6 mai 1967 à Hambourg, avec Redlefsen comme président-directeur général.
Un article paru dans le magazine YACHT en 1969 décrit de manière vivante l’engouement qui a suivi : « Chaque jour, Hans-Harro Redlefsen, 44 ans, propriétaire d’une station-service à Fleckeby près de Schleswig et directeur général de l’association des Optimistes, reçoit entre 12 et 15 nouvelles demandes de plans de construction, de formulaires de jauge et de numéros de voile. » Les plans de construction coûtaient dix marks allemands, le formulaire de jauge six marks allemands ; la cotisation annuelle à l’association s’élevait à trois marks allemands.
La carrière de la caisse à savon à voile
L'Optimist doit son existence à une idée toute simple : Un club caritatif américain cherchait une alternative peu coûteuse à ses courses de caisses à savon organisées régulièrement ; celles-ci étaient complexes et onéreuses, et nécessitaient la fermeture de routes. Pourquoi ne pas organiser le tout sur l’eau ? En 1947, le constructeur naval Clark Mills, en Floride, a été chargé de concevoir un bateau que père et fils pourraient construire eux-mêmes sans avoir de connaissances en menuiserie. Son coût ne devait pas dépasser 50 dollars. Le résultat fut l’Optimist : carré, plat, pragmatique. Il était découpé dans des panneaux de contreplaqué standard de telle sorte que quatre panneaux permettaient de construire trois bateaux avec un minimum de chutes.
Le 3 septembre 1947, le fils du commanditaire, alors âgé de onze ans, a effectué son voyage inaugural. Mills ne gagnait que cinq dollars par bateau. Il n'a jamais exigé de droits de licence.
En 1954, l'architecte danois Axel Damgaard a introduit les plans de construction en Europe. Grâce au champion olympique Paul Elvstrøm, l'Opti a trouvé un défenseur influent et s'est rapidement répandu en Scandinavie et en Europe. En Allemagne, les premiers Optimist ont navigué au début des années 1960 à Warnemünde – un cadeau offert par des participants danois à une régate. À l'Ouest, la Schlei est devenue le berceau de cette classe.
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L'optimiste derrière le rideau de fer
Quelques années avant que la petite yole n'entame son parcours triomphal en Allemagne de l'Ouest depuis la Schlei, une histoire remarquablement similaire se déroulait de l'autre côté du rideau de fer – mais dans un contexte politique totalement différent. En 1960, des navigateurs danois de l’association Sundby Sailing de Copenhague se rendirent à Warnemünde pour participer à la régate internationale de la Baltique. Ils avaient dans leurs bagages quelque chose qui suscita immédiatement l’enthousiasme des hôtes : des dériveurs Optimist, accompagnés de dessins et de plans de construction.
Les responsables de la section jeunesse de l'ancienne section voile dle BSG Motor Warnowwerft – qui porte aujourd'hui à nouveau son nom d'origine, le Warnemünder Segel-Club connu sous ce nom déjà avant l'époque de la RDA – ont tout de suite reconnu le potentiel de ce petit dériveur. Huit exemplaires ont immédiatement été reproduits dans l'atelier de construction navale du chantier naval de Warnow. À peine un an plus tard, les premières régates d'Opti avaient lieu au large de Warnemünde. C’est de là, racontent encore aujourd’hui les habitants de Warnemünde avec une certaine fierté, que l’Optimist a entamé sa conquête mondiale – jusqu’à Vladivostok et Cuba. L’Est et l’Ouest, séparés par la politique et les barbelés, avaient découvert indépendamment l’un de l’autre la même chose : le dériveur parfait pour les enfants.
L'explosion de la catégorie des plus jeunes
Ce qui a commencé sur la Schlei est devenu, en l'espace de quelques années, la plus grande classe de bateaux de la République fédérale. Ce « bateau pour jeunes, de forme irrégulière et carrée, mesurant à peine 2,32 mètres de long et pesant 33 kilogrammes », comme le décrivait le magazine YACHT en 1969, est devenu le bateau le plus construit et le plus vendu de la saison : « Il promet aux jeunes la sérénité et la liberté aux commandes de leur propre bateau, à un âge où leurs parents n’osaient même pas encore rêver d’avoir leur propre bateau. »
En 1966, on comptait à peine plus de cinq douzaines d'Optimist sur l'ensemble du territoire fédéral : 40 à Schleswig, douze à Fleckeby et quatre à Berlin. Un an plus tard, on en comptait déjà 100, et en 1969, la fédération en recensait déjà 1 200.
« La classe de voiliers la plus importante d’Allemagne n’est ni le Korsar, dont le nombre de voiliers approche les 1 000, ni le Pirat, qui a pris de la patine avec l’âge », constatait le magazine YACHT. « La plus grande classe d’Allemagne est celle de ses plus jeunes navigateurs, le dériveur Optimist. » En effet, parmi les classes plus anciennes, il ne restait plus qu’une fraction des numéros autrefois attribués. Les 1 200 Optimists enregistrés, en revanche, étaient tous prêts à naviguer – sans compter tous ceux qui n’avaient pas encore demandé de numéro.
La rédaction a néanmoins répondu à une question importante de manière laconique et définitive : « Non, nous ne testerons pas l’Optimist. »
« La voile pour les enfants – mais la partie est terminée ! »
Cette évolution fulgurante a propulsé l'Opti en une du magazine YACHT, accompagnée d'un titre alarmiste : « La voile pour les enfants – mais la partie est finie ! »
Ce qui avait commencé comme un simple projet pour enfants s'est peu à peu vu éclipsé par les ambitions des parents, que l'auteur, dont le nom n'est pas mentionné, a qualifiées de « douleurs de croissance ». Le fabricant de voiles Beilken, de Brême, racontait autrefois que certains pères n’achetaient pas seulement une voile pour l’Optimist de leur fils, mais trois : une pour le calme plat, une pour le vent modéré et une pour les conditions météorologiques très difficiles. À Berlin, des rumeurs circulaient selon lesquelles un père aurait dirigé tactiquement son enfant par talkie-walkie pendant la régate. « Les consignes données depuis les bateaux à moteur des parents, telles que “Vire de bord, paresseux” ou “Mets-le au vent”, favorisent le développement des instincts dont on a justement besoin pour mener une vie de navigateur. »
On voyait des pères s'avancer l'un vers l'autre d'un pas mesuré et se féliciter mutuellement – après des passages de la ligne d'arrivée qui s'étaient déroulés loin au large et qui n'avaient pas pu être vus depuis la rive. À Kiel, où se déroulait chaque année la régate du « Goldenen Optimisten », la presse locale rapportait à l’époque que les parents restés à terre étaient souvent encore plus nerveux que leurs enfants sur l’eau.
Berlin a trouvé une solution particulièrement élégante : lors des grands événements, les parents étaient tout simplement embarqués sur un bateau de croisière. Là, comme le notait le magazine YACHT, ils pouvaient « profiter d’une atmosphère vraiment agréable en s’occupant davantage de leurs voisins et de leurs boissons que de leurs enfants ». Il a été suggéré de donner des instructions au capitaine afin qu’il ne s’approche pas trop du parcours de régate.
La DODV a réagi à l'ambition des parents en prenant une série de mesures. Ainsi, les réclamations n'étaient désormais prises en compte que si elles avaient été signalées par les enfants eux-mêmes au passage de la ligne d'arrivée. Les trophées itinérants et les prix individuels supérieurs à 20 marks ont été supprimés, et les prix attribués aux barreurs ont été remplacés par des prix d'équipe.
Jeunes et moins jeunes, bois et plastique sur la Schlei
À l'occasion de la régate anniversaire de cette année, qui se tiendra les 22 et 23 août, l'invitation ne s'adresse pas uniquement aux « Optis » modernes en fibre de verre. Les voiliers historiques en bois seront également intégrés au programme de la régate : deux anciens « Optis » en bois de Flensburg ont d’ores et déjà confirmé leur participation. Les plaisanciers sont également les bienvenus, afin que jeunes et moins jeunes puissent se retrouver ensemble lors d’un week-end qui allie le passé et le présent de cette classe de bateaux unique.
En marge de la régate, une exposition de photos est organisée dans les locaux du club ; elle est ouverte à tous les visiteurs.
Si vous souhaitez vous joindre à nous à la dernière minute, vous pouvez vous inscrire jusqu'à demain, le 22 août 2026 :
Sont autorisés les Optimist de construction traditionnelle en plastique, ainsi que les bateaux construits par les propriétaires eux-mêmes ou par des chantiers navals, en bois. dans un classement distinct. Les clubs de la région sont invités à participer à la régate par l'organisateur. La régate est ouverte aux classes Opti-A, -B et -C. Le nombre de participants est limité à 30 bateaux au total. Le nombre de courses courtes de 20 minutes n’est pas limité et dépend des conditions de vent et du créneau horaire disponible.
Ursula Meer
Redakteurin Panorama und Reise