Entretien avec Otto Kulow: Une victoire au Clipper avec un équipage amateur
Fabian Boerger
· 30.07.2026
Avec le En remportant la victoire au classement général de la Clipper Round the World Yacht Race, Otto Kulow a remporté, aux côtés du skipper Oli Irvine, l'une des régates au large les plus insolites. Au cours de cet entretien, le navigateur germano-britannique explique ce que représente pour lui ce retour à Portsmouth, comment des débutants ont réussi à former une équipe soudée et pourquoi c'est justement l'aspect humain de cette régate qui l'a particulièrement marqué.
YACHT : Vous et votre équipage êtes arrivés à Portsmouth il y a quelques jours à peine. Comment allez-vous si peu de temps après votre retour ?
Otto Kulow : Je suis déjà un peu fatigué. Ces trois derniers jours ont été incroyables. Je n'aurais jamais osé en rêver autant.
Que voulez-vous dire par là ?
Me retrouver à nouveau à Portsmouth après onze mois. J'ai été assez surpris de moi-même d'avoir réussi à faire tout ça.
Je n'avais pas vraiment l'impression d'être de retour dans cette marina, là où tout a commencé. C'est comme un rêve.
Qu'est-ce qui l'emporte : la joie de la victoire ou la certitude d'avoir fait le tour du monde à la voile en onze mois ?
C'est surtout la joie que procure l'équipe. Les premiers ont déjà pris le chemin du retour. Dire au revoir, savoir que tout cela touche à sa fin, se séparer du bateau : c'est tout de même triste. Le fait que nous ayons remporté un grand succès dans tout cela rend les choses un peu plus supportables. Dans l’ensemble, je dirais simplement que je suis fier de l’équipe.
Comment Otto Kulow s'est retrouvé à participer à la Clipper Race
Il est d'origine écossaise, mais a déménagé à Leipzig avec sa famille à l'âge de dix ans.
Exactement, c'est là-bas que nous avons passé onze ans. Ces trois dernières années, j'ai voyagé. Après avoir gagné un peu d'argent, je me suis installé à Sydney. Là-bas, j'ai obtenu plusieurs diplômes, j'ai fait le tour de l'Australie à la voile à deux au départ de Perth et j'ai travaillé dans le secteur du yachting. J'ai notamment été moniteur de voile et skipper de charter. Plus tard, j'ai travaillé à Barcelone.
Comment avez-vous fini par participer à la Clipper Round the World Race ?
J'ai fait la connaissance de mon skipper, Oli Irvine, à Sydney. C'est là-bas que nous avons déjà parlé de la Clipper Race. Six mois plus tard, j'ai postulé pour le poste de second. J'ai ensuite passé plusieurs épreuves à Gosport : entretiens, tests, etc. Ce qui compte avant tout, ce sont les qualités personnelles, c'est-à-dire le sens du contact et la patience. Quatre mois plus tard, j'ai reçu une réponse positive. C'était tout simplement incroyable.
Qu'est-ce qui rend la Clipper Round the World Race si particulière à vos yeux ?
C'est un véritable défi. La composition des équipages à bord des bateaux est déjà en soi une expérience sociale. On est affecté à un bateau au hasard. Avec 15 personnes que l'on ne connaît pas et avec lesquelles on forme une famille à la fin de la journée.
C'est bien plus qu'une simple course à la voile. Pour certains, c'est l'occasion de réaliser leur rêve de traverser l'océan. Notre mission consistait à faire traverser l'océan à ces personnes en toute sécurité, tout en prenant du plaisir.
La confiance, le rythme de veille et un « grand frère »
À quel point votre relation avec le skipper Oli Irvine était-elle étroite ?
Au début de la course, j'avais un autre skipper. Nous avions passé plusieurs semaines ensemble à nous préparer pour la course. Puis, il s'est soudainement retiré. Ça n'a pas été facile. J'ai alors envoyé un message à Oli pour lui dire qu'une opportunité s'était présentée.
Je lui ai demandé : « Tu veux faire le tour du monde à la voile avec moi ? » Par chance, il avait du temps libre et se trouvait justement en Angleterre. Nous avons donc décidé de nous lancer. Nous sommes partis en tant qu'amis et, heureusement, nous le sommes toujours.
Comment peut-on se représenter cette relation entre le skipper et son second ?
Quand Oli dormait six heures, j'étais réveillé pendant six heures et je m'occupais de la tactique, j'étais sur le pont ou je changeais les voiles, et inversement. Entre-temps, nous discutions pendant une demi-heure. Cela a permis de développer une immense confiance. Parfois, j’avais l’impression qu’il était mon grand frère. Nous pouvons nous dire ce que nous pensons, mais en même temps, j’ai un immense respect pour lui. C’est tout de même remarquable que cela ait si bien fonctionné.
En savoir plus sur la Clipper Round the World Race et les équipes, vous pouvez les consulter ici.
Des équipes amateurs encadrées par des professionnels
Les équipes sont composées en grande partie de débutants et d'amateurs. À quel point est-il difficile de faire le tour du monde à la voile avec une telle équipe ?
L'expérience d'Oli et la mienne en tant que moniteurs de voile nous ont un peu facilité la tâche ; après tout, nous prenons plaisir à enseigner aux autres. Ce qui nous a surtout été bénéfique, c’est d’avoir consacré dès le début beaucoup de temps à former l’équipage à la barre, au réglage des voiles et à tout le reste. Nous nous sommes donné beaucoup de mal, ce qui nous a permis, au bout de trois ou quatre mois seulement, de prendre un peu de recul et de laisser l’équipage s’occuper de beaucoup de choses.
En quoi la formation des navigateurs en Méditerranée diffère-t-elle de celle dispensée lors d'une grande traversée océanique ?
C'est difficile à dire. Mais c'est en tout cas différent. Ici, les bateaux sont grands et lourds. On a l'impression d'être dans un char d'assaut sur l'eau. Cela facilite la traversée des océans, par rapport à la navigation sur de petits bateaux le long de la côte. C'est une autre façon de naviguer.
Quels obstacles avez-vous rencontrés au cours des onze derniers mois ?
En tout cas, quelques-uns. C'est difficile de passer onze mois en mer sans qu'il y ait un ou deux incidents. Après Le Cap, nous avons mis le cap bien au sud. Là-bas, nous avons eu des vents de 40 nœuds pendant quatre ou cinq jours. C'était au cœur de l'océan Austral. L'eau était glaciale et les vagues s'élevaient derrière notre bateau, hautes comme des maisons. C'était complètement fou et ça rendait assez nerveux. Mais à bord, on a réussi à garder notre sang-froid.
Pourquoi ?
Ces bateaux ont déjà fait six ou sept fois le tour du monde. On peut donc être pratiquement sûr qu'ils nous permettront de résister aux tempêtes. Nous avons 13 voiles différentes à bord, certaines pour le vent faible, d'autres pour des vents de 40 nœuds et plus.
Ce qui reste vraiment au final
Y a-t-il eu des moments qui vous ont particulièrement marqué ?
C'est surtout la toute première course qui m'a marqué. Quatre jours après avoir quitté Portsmouth, nous avons essuyé des vents de 65 nœuds dans le golfe de Gascogne. Dès le début de la course, nous avons été mis à rude épreuve. Heureusement, cela nous a donné beaucoup de confiance pour les onze mois restants. L’équipage a tout de suite appris à gérer ces conditions et à faire confiance au bateau.
Mais le plus important, ce sont sans aucun doute les personnes avec lesquelles on a passé du temps lors de la Clipper Race, avec lesquelles on a partagé la vie à bord, célébré les victoires et réglé les conflits.
C'est ce sentiment d'appartenance à une communauté qui me manquera le plus.
Le vent continue-t-il de souffler pour vous ?
Je ne sais pas trop pour l'instant. Pour l'instant, je vais faire une pause, rendre visite à ma famille, partir en vacances et voir des amis. Je veux aussi passer mon permis de conduire. En effet, je ne sais pas encore conduire.
Et sur le plan de la voile ?
En ce qui concerne la voile, j'aimerais m'orienter davantage vers la voile en solitaire et la course au large. Si j'en avais l'occasion, j'aimerais participer à la Figaro ou rejoindre une équipe de voile pour mieux découvrir ce milieu. En tout cas, je souhaite continuer à enseigner. Ça me plaît vraiment beaucoup.
Fabian Boerger
Rédacteur News & Panorama