- Tronçon 1 : Portsmouth-Cadiz ; Cadiz-Punta del Este (7.386 nm)
- Tronçon 3 : Cape Town - Fremantle (5 548 milles marins)
- Tronçon 4 : Fremantle-Newcastle ; Newcastle- Airlie Beach (4.175sm)
- Tronçon 6 : Zhuhai-Qingdao ; Qingdao-Seattle (8.157 nm)
- Septième étape : Seattle-Panama City ; Panama City-Washington, DC
- Ma conclusion personnelle
Alors que le co-skipper de 23 ans se prélasse sur le siège du salon, les jambes en l'air, en jouant à des jeux vidéo sur son téléphone portable et en s'empiffrant de chips, le médecin-chef à la retraite d'une prestigieuse clinique privée américaine se glisse à genoux devant lui et nettoie le sol des toilettes avec une vieille éponge. Ce n'est pas une scène extraordinaire sur un yacht de la Clipper Round the World Race. Si l'on dispose de suffisamment de temps et de moyens financiers, il est possible, même en tant qu'amateur, de faire le tour du monde en équipage hétéroclite sur l'un des yachts de 70 pieds de la classe monotype. J'ai participé à cinq des huit étapes de la course en tant que plaisancier.
Tronçon 1 : Portsmouth-Cadiz ; Cadiz-Punta del Este (7.386 nm)
Après deux ans d'attente et quatre semaines d'entraînement, au cours desquelles la composition de l'équipage des onze yachts a également été déterminée, le départ a été donné le 3 septembre 2023. Après un départ réussi avec un léger vent arrière sous spi, le vent arrière est passé au nord du golfe de Gascogne à un vent de secteur amont, ce qui a valu à l'équipage tout frais son premier baptême du feu : de nombreux équipiers ont eu le mal de mer et étaient fatigués par le système de quart mis en place (6-6-4-4-4). Le matin, j'ai été réveillé à trois heures et envoyé sur le pont avant : Accroupi sur le balcon de proue et submergé par les vagues, j'ai fixé les cavaliers de la lourde voile d'avant à l'étai. Un premier avant-goût des dix mois à venir.
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Le cinquième jour, à 2h20, le MOB a été décrété ! Un de nos compagnons de voyage avait été emporté par une vague et était passé par-dessus bord. Heureusement, il était attaché et notre skipper Hannah a pu le hisser à bord. Grâce à l'eau chaude et à la rapidité de l'opération de sauvetage, il n'y a eu aucun problème de santé. À 500 milles nautiques de l'arrivée à Cadix, la première course a été interrompue en raison d'une accalmie persistante et s'est terminée pour nous à la septième place. Après la première semaine, deux autres marins ont déjà abandonné.
Bien que nous ayons été le dernier bateau à franchir la ligne, le deuxième départ de la course a été passionnant. Nous avons passé le Maroc et les Canaries tout en naviguant dans les alizés qui se renforçaient. La situation est devenue dramatique lorsque le spi s'est enroulé autour de l'étai lors d'un changement de barre nocturne, ce qui a obligé le premier maître à monter dans le mât pendant trois heures pour libérer l'énorme voile. Près du Pot au noir, un règlement spécial a permis d'utiliser le moteur pendant cinq degrés de latitude en raison d'une longue accalmie. Le 30 septembre, nous avons finalement franchi l'équateur, ce qui a été suivi d'une petite cérémonie.
Quatre jours avant l'arrivée, je me suis cassé deux côtes en glissant et en tombant sur un grinder. Peu après, la chaîne qui relie les deux rames s'est cassée. La réparation nous a coûté plusieurs heures et quelques places. Après une longue remontée, nous avons atteint l'arrivée à Punta del Este en Uruguay le 14 octobre et avons terminé la course en huitième position.
On s'habitue à la vie à bord. L'espace est précieux, c'est pourquoi on pratique le "hot bunking" ; deux navigateurs se partagent une couchette. Avec un peu de malchance, on obtient l'une des deux couchettes supérieures, dont l'utilisation n'est pas sans difficulté : pour monter sur la couchette de plus de deux mètres de haut, il faut escalader une paroi lisse. La nourriture sur notre bateau était bonne, mais elle était adaptée en fonction des conditions météorologiques : Dans les cas extrêmes, on mange des pâtes trop cuites avec une sauce en sachet rigide au glutamate dans des gamelles en acier pour chiens, tandis que le voisin de siège vomit bruyamment dans un seau en plastique. Il faut aussi s'habituer aux installations sanitaires : on se lave à l'eau salée, il n'y a pas de douche et les cuvettes des toilettes sont si minuscules qu'elles ont tendance à déborder en cas de forte gîte.
Tronçon 3 : Cape Town - Fremantle (5 548 milles marins)
Le départ avec 25 à 30 nœuds de vent de face a été suivi d'une accalmie nocturne. Mais le vent s'est rapidement levé et, comme nous faisions route vers le sud-est, les nuits sont rapidement devenues plus froides. Le 22 novembre, nous avons atteint les Roaring Forties et, deux jours plus tard, nous avons viré à nouveau vers l'est-nord-est à la position 45°31'00S, car nous atteignions la limite virtuelle des glaces. Les nuits ont été glaciales, avec deux à trois degrés, et les vents sont montés jusqu'à 45 nœuds dans les jours qui ont suivi. Pendant une semaine, nous avons navigué uniquement à tribord avant dans des conditions identiques.
Ce n'est que début décembre que le temps s'est un peu réchauffé lorsque nous sommes sortis des Roaring Forties. Des calmes et des vents contraires raides ont suivi, et le 15 décembre, nous sommes entrés à Fremantle en dixième position.
Tronçon 4 : Fremantle-Newcastle ; Newcastle- Airlie Beach (4.175sm)
Le départ de la course s'est déroulé de manière peu spectaculaire, sous spi, et a été suivi d'une accalmie. Peu après, nous avons enregistré 25 nœuds de vent de face, ce qui a de nouveau provoqué un mal de mer persistant chez les membres d'équipage frais.
Finalement, le boulon de pont de l'étai intérieur s'est cassé. La réparation a duré huit heures et nous a relégués à la dernière place. Le 25 décembre, nous avons fêté Noël à bord, avec un menu composé de jambon, de pommes de terre et de légumes. Lorsque le yacht "Punta del Este" est apparu à l'horizon pendant notre course de rattrapage, le premier maître a pris une décision totalement irrationnelle : Par 25 à 30 nœuds, le spi devait être hissé. L'équipage fatigué s'est démené, mais le vent était trop fort pour la voile légère. Lors de l'arraisonnement, accompagné de nombreux cris, il a fallu environ deux heures pour que la voile soit enfin sous le pont.
Le 30, à la hauteur de la Tasmanie, j'ai atteint pour la première fois une vitesse de plus de 20 nœuds à la barre. La nuit de la Saint-Sylvestre, l'équipage a fait la fête avec du gin tonic à zéro degré. Lors d'un changement de voile peu avant l'arrivée, nous avons été tellement submergés par les vagues que le mode de la montre de sport de l'un des équipiers est passé de "Sailing" à "Open Water Swimming". Le 5 janvier, nous avons atteint l'arrivée, à nouveau en dixième position.
Le départ de la section vers Airlie Beach a été spectaculaire : à travers l'étroit avant-port, les onze yachts se sont bousculés à quelques mètres les uns des autres. En raison d'un trou de vent, nous sommes retombés à la sixième place les jours suivants, mais nous avons pu remonter à la troisième. Le yacht "Our Isles and Oceans" est resté en vue devant nous pendant quelques jours. A une dizaine de milles de l'arrivée, il a été pris dans une rafale d'orage qui a déchiré son spinnaker en morceaux. Cela nous a permis de nous hisser à la deuxième place ; le premier et, à ce jour, le seul podium de notre équipe Washington, DC.
De nombreux participants n'ont pris conscience que tardivement du caractère épuisant d'une traversée de l'océan sur un voilier de course. Le taux d'abandon a donc été élevé. De nombreux équipiers ont abandonné pour des raisons de santé. Lorsque nous avons traversé le Pacifique sur notre bateau, huit des 21 participants annoncés manquaient à l'appel. Cela a certes augmenté le stress, mais aussi le facteur plaisir : naviguer avec seulement cinq personnes par quart sur un voilier de course de cette taille dans des conditions aussi extrêmes est un défi.
Tronçon 6 : Zhuhai-Qingdao ; Qingdao-Seattle (8.157 nm)
Le 11 mars, je suis remonté à bord du bateau à Zhuhai, en Chine. Après un départ réussi, nous avons d'abord navigué en tête. Pendant plusieurs jours, nous avons affronté le vent et les vagues avec un fort vent de face. Le 16 mars, nous avons contourné Taiwan et sommes retombés à la dernière place à cause d'un trou de vent. Deux jours plus tard, le vent est passé de 3 à 25 nœuds. Une voile d'avant stockée sur le pont provoquait un pliage du bastingage avant par vent fort, ce qui rendait tous les changements de voile plus dangereux. Nous avons finalement atteint l'arrivée à la dernière place de la première partie de la course.
Le départ de la deuxième course de cette étape s'est avéré surréaliste en raison du brouillard et de l'accalmie, car nous ne voyions pas les autres bateaux. Les jours suivants, nous avons passé le Japon dans de meilleures conditions de vent. À la fin de la première semaine, nous avons navigué à travers une tempête avec des vents atteignant 63 nœuds. La tentative de passer du ris 1 au ris 2 a échoué, car la grand-voile était trop appuyée contre le mât. Malgré cela, nous avons empanné par près de 50 nœuds de vent, ce qui reflète le courage et la confiance en soi de notre skipper Hannah, même dans des conditions extrêmement difficiles.
Les jours suivants ont été marqués par un froid croissant et des changements constants de vent et de voile. Vers le milieu du Pacifique, le spinnaker code 3 s'est déchiré lors d'un coup de soleil. Notre experte en voile a mis huit jours sous le pont, à la machine à coudre, pour réparer la voile déchirée à trois endroits. Le 14 avril, nous avons franchi l'International Dateline et avons vécu deux fois ce dimanche. Les jours suivants, nous avons empanné plusieurs fois par 40 nœuds de vent. Sous une averse et une rafale d'orage, la chaîne du safran s'est à nouveau cassée pendant la nuit, alors que le yacht "PSP-Logistics" nous dépassait à quelques mètres seulement derrière la poupe.
Après 30 jours de mer, nous avons finalement atteint la ligne d'arrivée. L'arrivée a été passionnante : nous avons pu défendre notre neuvième place avec seulement 400 mètres d'avance sur le yacht "Dare to Lead". Huit des onze yachts ont franchi la ligne d'arrivée en l'espace de 42 minutes seulement. Sur une course de plus de 6000 milles et 30 jours, ce résultat montre à quel point il y avait peu de différences de navigation entre les yachts, les équipages et les skippers.
Septième étape : Seattle-Panama City ; Panama City-Washington, DC
Après un départ réussi, nous avons pris un cap au vent fort. Après trois jours, nous avons passé San Francisco et naviguions sous spi lorsqu'une rafale a de nouveau déchiré le Code 3. Cette fois, la réparation a duré six jours. Par la suite, nous avons empanné vers le sud avec plus de 40 nœuds de vent, et j'ai atteint mon record de vitesse personnel de 21,3 nœuds à la barre. Le long de la côte mexicaine, le vent a diminué et la chaleur a augmenté. Une fois arrivés dans le Pot au noir, une chaleur étouffante et de nombreux calmes nous attendaient. La direction de course a fixé cinq lignes d'arrivée, espacées de 250 milles nautiques chacune, au large du Panama et a finalement arrêté la course à la deuxième ligne d'arrivée pour cause de calme plat. Dixième place.
Le 6 juin, nous avons levé l'ancre pour la traversée du canal de Panama. Celle-ci s'est déroulée avec trois yachts attachés côte à côte. C'était intéressant, mais pas époustouflant, car nous avons été guidés à travers les six anciennes écluses, qui ne sont pas beaucoup plus grandes que celles du canal de la mer du Nord. Le lendemain à midi, nous sommes repartis en direction du nord. Comme nous avions tiré le joker pour la course (doublement des points), seuls les quatre meilleurs navigateurs étaient autorisés à prendre la barre par quart. Après trois jours, le vent est passé de zéro à plus de 50 nœuds, avec des pointes à 56 nœuds. Nous avons franchi la ligne d'arrivée le 16 juin à 22 heures, en neuvième position.
Ma conclusion personnelle
La course de clippers est une expérience inoubliable. Mon aventure a duré dix mois, au cours desquels j'ai vécu et appris beaucoup de choses, notamment à naviguer avec des spinnakers asymétriques. J'ai perdu tout respect pour les vents inférieurs à sept et j'ai appris qu'il était possible de prendre un ris, d'empanner et de changer la voile d'avant même par plus de 40 nœuds de vent. Néanmoins, ce que Clipper vend à l'extérieur n'est pas nécessairement ce que le client reçoit. Les bateaux sont en trop mauvais état sous le pont pour cela. Néanmoins, je ne voudrais pas manquer les expériences, les connaissances et les aventures. A la question de savoir si je le referais, je peux répondre par un "non" catégorique, ce qui correspond à l'avis de presque tous mes compagnons de voyage. Est-ce que je regrette d'avoir investi autant de temps et d'argent ? Absolument pas. Cette expérience me restera pour le reste de ma vie, et je suis heureux de l'avoir vécue.
