Coupe de l'America: Ce que les prétendants français à la Coupe font différemment cette fois-ci

​Les choses seront-elles différentes cette fois-ci ? Le La Roche-Posay Racing Team s'est lancé à la conquête de la Coupe de l'America. Ses responsables sont dans la course depuis longtemps, mais ils ont réorienté leur stratégie. Un regard sur l’histoire montre que la France fait partie, depuis plus d’un demi-siècle, des nations de voile qui se disputent la Coupe de l’America. La première tentative avait été menée en 1970 par le baron Marcel Bich à bord du « France ». D'autres tentatives des Bleus, Blancs et Rouges ont suivi en 1974, 1977 et 1980. En 1983, le « France 3 » a réussi à atteindre les demi-finales d'une série de défis.

Les prétendants français à la Coupe de l'America : du Baron Bich au « French Kiss » en passant par le K-Challenge

C’est le skipper Marc Pajot et son équipe qui ont marqué le premier grand moment de la Grande Nation dans le domaine de la voile, en se qualifiant en 1987 avec « French Kiss » pour les demi-finales de la série des challengers de la Louis Vuitton Cup. L'équipe de Pajot a réitéré ce résultat en 1992 avec « Ville de Paris ». À partir de 1995, les Français ont continué à être représentés, mais ils ont manqué de ressources et de continuité. À ce jour, on compte 13 éditions de la Coupe auxquelles la France a participé. La 14e édition est en cours.

Le moteur franco-allemand de cette initiative est Stephan Kandler, qui a commencé en 2001 à concrétiser son rêve d’une campagne victorieuse en Coupe. Il a d’abord mis en place ce projet avec son père, Ortwin Kandler, qui s’est également fait connaître dans notre pays en tant que cofondateur de la campagne allemande AeroSail. De 1993 à 1996, AeroSail a non seulement soutenu les jeunes talents allemands de la voile, mais s'est également fortement impliqué dans le développement de technologies de pointe et a permis à ses équipes de participer à de grandes régates.

À la suite d'un changement de direction au sein du groupe Daimler-Benz – Jürgen Schrempp succédant à Edzard Reuter, qui avait soutenu l'initiative de promotion de la voile – et du retrait de l'entreprise du monde de la voile, le projet a été abandonné. L’objectif de la campagne, à savoir la mise en place d’une équipe allemande pour la Coupe de l’America, n’a pas été atteint à l’époque.

AeroSail a donné l'impulsion nécessaire à un nouveau départ au début du nouveau millénaire

Cette évolution a toutefois donné des ailes au Franco-Allemand Stephan Kandler. Ayant grandi en France, il a constitué avec son père, Ortwin Kandler, une équipe qui porte depuis 2004 le nom de K-Challenge. En tant que chef d'équipe, le jeune Kandler a dirigé en 2007 le K-Challenge, qui, avec le soutien du sponsor Areva, a pris le départ de la 32e Coupe de l'America à Valence sous le nom d'Areval Challenge. Cette expérience lui a permis d'acquérir une première expérience précieuse et de décrocher la huitième place.

Avec Jochen Schümann, double vainqueur de la Coupe de l'America, Kandler a fondé en 2009 l'équipe franco-allemande All4One, qui a notamment participé à l'Audi MedCup : entre 2005 et 2011, le modèle précédent la 52 Super Series. Kandler est ainsi resté actif dans le monde de la voile de haut niveau international, même entre les grandes campagnes de Coupe.

Stephan Kandler a également participé aux préparatifs de la candidature française à la 35e édition de l'America's Cup aux Bermudes. En 2017, l'équipe Groupama Team France n'avait toutefois pas réussi à faire mieux que la dernière place. En 2021, Kandler s'est à nouveau pleinement consacré à son propre projet, s'est associé à Bruno Dubois en vue de la prochaine édition de la Coupe et a redonné un nouvel élan au K-Challenge.

Dernière à Barcelone, première à Naples dans le nouveau bassin de l'America's Cup

C'est ainsi qu'est née l'équipe Orient Express Racing Team pour la 37e édition de l'America's Cup à Barcelone, avec le soutien de la marque Orient Express du groupe Accor. Stephan Kandler était chargé de la mise en place organisationnelle, du financement et des partenariats, tandis que Dubois dirigeait les aspects sportifs et techniques.

La campagne française de dernière minute a certes réussi à battre Alinghi Red Bull Racing à Barcelone lors de la phase aller de la série des challengers, mais elle s'est inclinée face aux Suisses lors du deuxième duel décisif et dramatique de la phase retour, et a été éliminée. Malgré cette élimination, Stephan Kandler déclare aujourd’hui : « C’est là que nous avons réalisé que nous étions vraiment de retour dans la course. » C’est pourquoi les Français n’ont pas marqué de pause après la Coupe de Barcelone, mais ont continué à faire progresser leur écurie K-Challenge dans tous les domaines.

​Puis, à l'automne 2025, le remaniement des rapports de force dans l'America's Cup est apparue – s’éloignant des diktats souvent imprévisibles des vainqueurs pour s’orienter vers une gestion commune de toutes les équipes –, et la décision a été prise de, de n'autoriser, pour la 38e édition de l'America's Cup à Naples, que les coques de la dernière édition de la Coupe, les Français y ont vu une formidable opportunité pour eux.

Atteindre plus rapidement le sommet grâce à un pack design venu de Nouvelle-Zélande

Bruno Dubois, membre du comité directeur de K-Challenge, explique : « La dernière fois, nous avons reçu notre bateau à la dernière minute. Nous n’avons pas eu le temps de tout comprendre. Nous n’avions qu’un seul jeu de voiles. Aujourd’hui, c’est différent. Après la dernière Coupe, nous avons continué à travailler, nous nous sommes penchés davantage sur les systèmes, les foils et l’ensemble de leur interaction. Et puis, tout à coup, la règle a été instaurée : plus aucune nouvelle coque ne doit être construite pour la prochaine Coupe. »

Pour le K-Challenge, cette décision a été perçue comme l’invitation par excellence. Bruno Dubois déclare : « Nous ne l’avions pas demandée. Mais pour nous, tout s’est mis en place grâce à elle. Le temps et les efforts que nous avons consacrés à l'analyse des données vont désormais faire la différence. Pour cela, nous avons également fait appel à des experts français issus d'autres équipes de la Coupe, spécialisés dans l'analyse des données et la conception des voiles. »

« Nous ne disons pas que nous allons remporter l'America's Cup. Mais nous ferons de notre mieux. » Bruno Dubois

Tout comme pour l'AC75 en son temps, Emirates Team New Zealand propose désormais, dans le cadre du cycle actuel de la Coupe, un ensemble de solutions de conception pour ses nouveaux foils. Le foiler français AC75 est de toute façon considéré comme rapide ; c'est simplement qu'à Barcelone, il ne disposait pas encore d'une équipe expérimentée ni de suffisamment de temps pour exploiter tout son potentiel.

Aujourd’hui, pour la 38e Coupe de l’America à Naples, l’ensemble du dispositif français est solide. Stephan Kandler, le chef d’orchestre, décrit ainsi les performances de son équipe entre 2021 et aujourd’hui : « En tant que K-Challenge, avec nos équipes de voile participant à l’America’s Cup et à la SailGP, ainsi qu’avec notre académie et le K-Challenge Lab, nous avons créé en l’espace de cinq ans une valeur totale d’environ 150 millions d’euros. En partant de zéro. »

La culture de la performance olympique imprègne l'équipe

Le La Roche-Posay Racing Team vient d'être la première écurie de la Coupe à présenter son AC75 réaménagé à Naples. La première semaine d'entraînement dans la baie de Naples est déjà terminée. C'est là que les Français prennent actuellement une longueur d'avance sur toutes les autres équipes. Cette fois-ci, contrairement à ce qui s'était passé en 2024 à Barcelone, ils ne sont pas les derniers à faire leur entrée dans ce nouveau championnat, mais bien les premiers.

« Nous savons à quel point il est important d'être de la partie dès le début. Et nous voyons tous maintenant : ça commence ! » Stephan Kandler

Le fait que les Français aient également profondément remanié leur équipe pour leur nouvelle campagne en Coupe du monde s'explique également par leur regard tourné vers la Nouvelle-Zélande et par leur stratégie à long terme. Stephan Kandler déclare : « À l'époque, Team New Zealand avait recruté deux jeunes très talentueux, Peter Burling et Blair Tuke. Et ça a bien marché. Chez nous, c'est un peu la même chose : aux côtés de Quentin, qui possède une grande expérience de la Coupe, nous avons recruté Diego Botin, Florian Trittel et Jason Saunders. »

Stephan Kandler compare cette formule à l'approche collective adoptée par la Nouvelle-Zélande lors de ses trois dernières victoires consécutives en Coupe : « C'est la même culture de la performance olympique. » Diego et Flo « Ils ont déjà remporté la SailGP. C'est tellement motivant. Ces gars-là sont excellents, mais ils ne se la pètent pas pour autant. Quentin n'a plus toute la responsabilité sur les épaules. Et Diego et Flo n'ont pas à assumer cette responsabilité dès leurs débuts en Coupe. »

Kandler a ajouté : « Avec Enzo Balanger et Lee McMillan, c'est un très bon mélange. » Pour le poste réservé à une femme à bord de l'AC75, comme l'exige le règlement, deux stratèges de talent, Amélie Grassi et la jeune promesse Maelenn Lemaître, sont prêtes à prendre le départ.

« Pour moi, nous en sommes exactement au même point que l'équipe de Nouvelle-Zélande en 2013. » Stephan Kandler

À quel point cette équipe réduite à quatre navigateurs s'est-elle déjà bien débrouillée lors de la deuxième régate préparatoire à l'America's Cup sur les petits foils AC40, affiche la liste des résultats: Malgré deux chavirements dramatiques en huit manches, les Français se sont classés troisièmes parmi neuf équipes, derrière Luna Rossa, le principal challenger italien, et les Néo-Zélandais, tenants du titre. Ils y sont parvenus grâce à une vitesse exceptionnelle, une bonne tactique et deux victoires souveraines.

Relever le défi grâce à une forte cohésion d'équipe

En septembre, nombreux étaient ceux qui se demandaient de quoi aurait été capable la Roche-Posay Racing Team sans ces chavirements (lors de l’un d’entre eux, elle était en tête). « Les autres nous surnommaient avec admiration la “fusée” ou encore le “missile”. « Ça faisait plaisir à entendre », a déclaré Bruno Dubois à Naples, évoquant ce regain de motivation. Ce manager expérimenté a également appris ceci de son nouveau directeur sportif, Philippe Presti : « Dans l’America’s Cup, l’image que l’on renvoie compte aussi. »

« Nous avons réussi à constituer une équipe formidable. C’est cette cohésion qui me motive ! », déclare Philippe Presti, directeur sportif de La Roche-Posay Racing Team. Le 19 octobre, les Français ont ouvert avec détermination le premier chapitre de leur toute dernière participation à la Coupe de l’America en présentant leur AC75, devenant ainsi la première équipe à le faire :