Le capitaine du P-Liner Robert Hilgendorf était le plus grand et le plus célèbre marin de la fin du 19e et du début du 20e siècle. C'est notamment à bord du navire Laeisz "Potosi", alors le plus grand voilier du monde, que "le diable de Hambourg" transportait du salpêtre du Chili vers l'Europe. Et tout le monde se demandait comment il parvenait non seulement à respecter ses horaires de manière fiable, mais aussi à établir divers records.
Hilgendorf a par exemple atteint avec le cinq-mâts barque une distance sensationnelle de 376 miles à une vitesse moyenne de 15,7 nœuds - ce que personne n'avait encore réussi avant lui. Et il a réussi le voyage de la Manche au Chili en 58 jours, un autre record incroyable à l'époque. Le secret de sa réussite : Hilgendorf a été l'un des premiers à rassembler des connaissances scientifiques et à en tirer les conclusions qui sont aujourd'hui monnaie courante. Par exemple, que le chemin le plus rapide vers le but n'est pas toujours le plus direct.
Après avoir étudié ses notes et celles d'autres capitaines, il était capable de "lire" la météo comme personne d'autre. Hilgendorf, le cap-hornier rusé, maîtrisait cela de manière magistrale, sans compter qu'il était un marin hors pair. De plus, grâce aux données météorologiques qu'il a collectées, il a posé la première pierre d'un outil jusqu'alors inconnu, la prévision. Entre 1883 et 1898, il a soumis 16500 observations à l'Observatoire maritime allemand de Hambourg - la base d'une étude méthodique de la météorologie.
Hilgendorf était intelligent, fier et énergique. Un capitaine de vieille souche, toujours ouvert à la nouveauté. Et un grand charismatique. Lorsque le "vieux maître de notre fière marine à voile", selon les mots de l'empereur Guillaume II, mourut en 1937 à l'âge de 85 ans, il fut exposé conformément à ses dernières volontés - sous un tableau de son cher "Potosi". Le tableau était un cadeau. Le chef de l'armateur Laeisz le lui avait laissé. En reconnaissance de ce qu'il avait accompli durant toute sa vie.
