"Il faut beaucoup de courage pour cela", atteste Boris Herrmann à son co-skipper Will Harris lors d'une journée de haute tension à bord du "Malizia - Seaexplorer". Herrmann lui-même n'hésite pas à dire qu'il a le vertige. Lorsqu'il a dû monter dans le mât lors de sa course en solo du Vendée Globe dans la nuit du 27 novembre 2020, parce que le verrou de son mât était bloqué, cela l'a conduit à ses limites et au-delà. Il a alors bravé la peur avec beaucoup d'adrénaline dans le corps.
Les processus de réparation sont minutieusement étudiés et planifiés
Lors de la troisième étape de l'Ocean Race, c'est Will Harris qui a assumé ce jour-là la lourde tâche des travaux nécessaires dans le mât. A l'origine, Team Malizia avait prévu d'entamer dès l'aube la difficile réparation rendue nécessaire par une fissure d'une trentaine de centimètres. Celle-ci était apparue lorsque la serrure du pêne dormant s'était rompue la veille et que le code zéro était arrivé par le haut.
Toutes les étapes de la réparation ont été pensées et planifiées en détail par l'équipe technique à terre. Mais dans un premier temps, le début des réparations a dû être reporté en raison d'une mer trop agitée. Le travail dans le mât aurait été trop dangereux pour Will Harris.
Chacun a son rôle à jouer, il n'y a pas de place pour l'erreur
Le but de l'opération est de laminer des tissus en fibre de carbone sur le mât endommagé. Pendant que le matériel de réparation est préparé sous le pont, le navigateur Nico Lunven maintient le cap du bateau. Le reporter à bord Antoine Auriol documente tous les travaux. Boris Herrmann coordonne les opérations et communique avec l'équipe technique, tandis que Rosie Kuiper prépare le stratifié. Tous les travaux suivent les consignes strictes de l'équipe technique, qui se tient prête à répondre à toute question supplémentaire.
Trois couches de fibres de carbone doivent être préparées. Comme elles ne sont pas en nombre infini dans les sacs de pièces détachées, il n'y a pas de place pour l'erreur ou le gaspillage. Will Harris monte volontairement le mât et commence à préparer la surface. Le vent est faible, mais l'état de la mer est toujours chaotique. Les vagues d'environ trois mètres de haut font de la réparation un véritable défi.
Flex, détermination et casque dans le mât
Will doit poncer la partie endommagée avec un flex pour créer une surface rugueuse sur laquelle le stratifié adhérera parfaitement. Le processus dure bien plus d'une heure, pendant laquelle Harris est sans cesse pressé contre le mât par le balancement du gréement. Il est rapidement recouvert de poussière de charbon pendant le processus de ponçage.
L'équipe communique avec Will via les casques Bluetooth. Ils peuvent ainsi rester en contact avec lui et transmettre directement ses questions à l'équipe technique. Will a ensuite droit à une courte pause avant de devoir à nouveau monter dans le mât pour appliquer le stratifié sur la zone préparée. C'est maintenant que commence la course contre la montre.
Will Harris travaille plusieurs heures non-stop dans le mât
Une fois la résine appliquée sur le tissu en fibre de carbone, il reste 25 minutes avant qu'elle ne commence à réagir. Will monte dans le mât pour appliquer le spabond. Puis il signale à l'équipe en bas qu'il est prêt à recevoir les premières couches de fibre de carbone. Rosie commence la préparation de la résine à zéro minute. Les couches de fibre de carbone sont posées sur un film plastique et sont imprégnées de résine l'une après l'autre. Cela prend environ dix minutes.
Ainsi préparée, la nichée est placée dans un seau et hissée jusqu'à Will. Entre-temps, 15 minutes se sont écoulées. Will applique la première couche sur le mât et informe l'équipe en bas qu'il a terminé. Ce n'est qu'alors que Rosie peut commencer à mélanger le lot suivant de résine pour la deuxième ponte, puis pour la troisième. Au total, le processus dure plusieurs heures. Will est toujours dans le mât.
Retour en force ou pas ? La décision sera prise vendredi
En appliquant la dernière couche, Will Harris retire le film plastique et élimine toutes les bulles d'air à l'aide d'un rouleau de laminage. Will achève ce long processus dans la nuit noire, à la lumière de sa lampe frontale. Au bout de six à douze heures, la zone devrait être durcie. Vendredi matin, un autre membre de l'équipage de Malizia se rendra dans le mât pour inspecter la zone.
L'objectif idéal serait atteint si le mât pouvait à nouveau être chargé au maximum après la réparation. Si cet état souhaité ne peut pas être atteint, l'équipe peut toujours continuer à naviguer avec une petite voile d'avant et une grand-voile réduite (un ris). Lorsque Will Harris est enfin de retour sur le pont en ce long jeudi, Boris Herrmann déclare : "Un travail d'équipe épique, merci pour tout votre soutien ! Il ne nous reste plus qu'à croiser les doigts et à attendre de voir si tout se passe bien".
Les événements sportifs de l'Ocean Race ont été quelque peu relégués au second plan en raison de la casse et de l'agitation à bord des bateaux avec participation allemande. La flotte décimée est toujours dominée de main de maître par l'équipe suisse de Kevin Escoffier, Holcim. PRB en tête. L'équipage a été le seul à échapper au piège du calme plat et s'éloigne à toute allure. Abby Ehler a déclaré : "Nous profitons de conditions de navigation incroyablement belles sous un ciel bleu".
Concernant le risque de trop solliciter le bateau avec un équipage Ocean Race, contrairement aux navigateurs en solo, Abby Ehler a déclaré : "Il est difficile de trouver le bon équilibre entre la navigation rapide et la protection du bateau. Ce bateau veut décoller. Nous naviguons déjà avec une surface de voile réduite et des foils un peu rentrés, mais ce bateau est comme un cheval de course. Et nous sommes des compétiteurs dans l'âme, nous voulons pousser. Mais pas au point de mettre le bateau en danger".
"Holcim-PRB" s'éloigne, Team Guyot s'approche du Cap
"Holcim - PRB" avait pris une avance de 380 milles sur l'équipe américaine 11th Hour Racing de Charlie Enright lors de l'étape reine du cinquième jour de course, le long des trois caps, à une vitesse moyenne de 18,4 nœuds sur 24 heures. Leur vitesse moyenne sur 24 heures dans des vents faibles est de 4,3 nœuds. Le 2 mars au soir, Team Malizia avait 489 milles de retard sur "Holcim - PRB" a pris du retard. Team Biotherm a accumulé 537 milles de retard sur les leaders dans la "prison du calme". Guyot Environnement - Team Europe avait encore 380 milles à parcourir jusqu'au port du Cap, où le bateau sera réparé.
