Personnes: Portrait d'un ancien athlète olympique : le Hambourgeois Ulli Libor

Combien de personnes peuvent se targuer de régater au plus haut niveau depuis 70 ans ( !)? C'est le cas d'Ulli Libor. L'histoire de sa vie est pleine d'exploits de pionniers, mais elle comporte aussi des coins et des recoins. Son lieu de résidence est inhabituel pour un navigateur de classe mondiale : à 82 ans, il vit avec sa femme Manuela à Frei-Laubersheim, une localité de 1 000 habitants située dans la Suisse rhénane. Les habitants de la région connaissent ce dynamiteur comme un réparateur engagé de vieilles fermes et un fan de tracteurs historiques. Lorsque Libor fait tourner sa Porsche verte à travers les ruelles bordées de jolies façades à colombages, le bruit du monocylindre de 1957 se fait entendre de loin. Personne ne pense ici que l'heureux élu pourrait être l'un des plus grands navigateurs allemands.

Pirate, Conger et Cupper, Listang, FD, Dragon et 2.4 : Libor est à l'aise dans de nombreuses classes et y connaît encore du succès.

Niché dans l'immensité verte des régions viticoles, Frei-Laubersheim se trouve à 600 kilomètres de Hambourg-Blankenese. C'est là, sur la plage de l'Elbe, que se trouvent les racines de la voile de Libor, près du club de voile de Blankenes. C'est ici que la mère et ses fils Klaus et Ullrich jettent l'ancre fin 1945, après un an et demi de fuite de Silésie. Ils se construisent une nouvelle vie au bord de l'Elbe.

À l'école primaire, le petit Ulli fait la connaissance du pêcheur Bohn. Il a le droit de sortir avec lui sur le bateau pour pêcher et, plus tard, d'amarrer lui-même le colosse de 20 tonnes. "J'ai ainsi appris tôt et différemment à naviguer", se souvient-il. Les jours de pêche, Ulli avait pour mission supplémentaire de se promener à 4 heures du matin dans le quartier des escaliers de Blankenes avec une cloche et de crier "Frischer Butt, frischer Butt" pour attirer l'attention sur le stand de vente situé sur les jetées. "Je dormais à l'école", raconte-t-il avec malice.

Il achète son premier bateau pour deux marks. C'est un "traîneau". "C'était des bacs si longs et si étroits qu'on les utilisait pendant la guerre pour aller chercher les blessés dans les montagnes", explique-t-il. Pour le vendre, Ulli doit descendre loin sur l'Elbe par une chaude journée d'été. Chez lui, il pose fièrement le bateau à côté de lui et s'assoit sur le mur, épuisé. Une insolation le fait chuter au bout de quelques heures. "J'ai dû m'évanouir pendant quelques jours. Mes parents m'ont rapidement retiré du club de voile, disant que cela n'avait aucun sens". Il voit les choses différemment, colmate le traîneau avec du goudron et se procure des bâtons en guise de pagaies et pour y attacher une voile. Il apprend ainsi les rudiments de ce sport de manière autonome. Lors d'excursions en annexe dans le Vieux Pays, il acquiert une expérience de la voile dans la région du courant.

La vie des frères Libor connaît un nouveau tournant lorsqu'ils déménagent à Hambourg-Eppendorf. Le beau-père est directeur technique de l'hôpital universitaire. Ils s'installent dans une petite maison sur le site. Tandis que Frère Klaus trouve un nouveau club au Norddeutscher Regatta Verein (NRV), Ulli flirte avec le hockey. Klaus et son cousin Vinci parviennent à éviter la défection qui les menace grâce à une feinte : ils demandent à Ulli de les remplacer lors d'une régate. En 1954, Ullrich Libor devient membre du NRV. Il remporte rapidement sa première régate Hummel sur les bateaux pour enfants de l'époque, appelés Mickys. Il vit sa première semaine de Kiel à l'âge de 16 ans : "C'était une grande aventure : Kiel, cette vague, et puis je devais monter à l'avant du bateau en tant qu'éclaireur de dragon. Tellement excitant !" La percée en tant que barreur se fait avec trois victoires aux championnats allemands de la jeunesse en piraterie de 1956 à 1958. À l'époque, il n'y a que cette classe où les meilleurs se distinguent.

Parallèlement, il suit une formation de constructeur de machines, épouse sa première femme Adriane, avec laquelle il a quatre enfants : Kaja, Hajo, Janos et Enja. Il enchaîne avec une deuxième formation d'armateur et de courtier maritime, vit un an à Londres. Son horizon s'élargit.

En remportant la semaine de Kiel en Pirate avec Rolf Bartnig, Libor se qualifie pour les championnats d'Europe IYRU en dériveur à deux. La victoire de Libor en Snipe, peu connu dans son pays, lui vaut d'être nommé remplaçant pour Naples, où il goûte pour la première fois à l'air olympique en 1960.

Deux ans plus tard, deux nouveaux défis professionnels se présentent : La star olympique Paul Elvstrøm le veut comme représentant allemand de ses produits, voiles, Finns et autres. Le Danois apprécie l'Allemand et vice versa : "Paul était un type super, si honnête, si droit, si ouvert, incroyable". La deuxième rencontre, lourde de conséquences, a lieu au salon nautique de Hambourg. Libor expose sur un mini-stand des Finn-Dinghys et des mâts Finn qu'il a lui-même construits. À côté, les représentants du grand chantier naval Blohm+Voss se débattent sur leur stand gigantesque avec de vieux tapis bleu clair dont ils réparent péniblement les trous. Lors de la visite, le comité directeur n'apprécie pas la comparaison entre son propre stand et le petit stand chic du voisin. De même, le Hawk, le bateau de cinq mètres exposé par Blohm+Voss, ne trouve guère preneur, alors que le stand de Libor bourdonne d'activité. Quelques Hawks sont offerts à l'école de voile de Glücksburg. Quelques jours plus tard, Libor reçoit un appel. Le chantier naval veut qu'il vende les Hawks.

Libor trouve cela passionnant, obtient un contrat de consultant et se rend à Glücksburg pour faire naviguer le Hawk. Mais il n'y parvient pas. "Dès que je suis entré dans la partie avant de la caisse, je me suis à moitié renversé avec le bateau. Je n'avais pas besoin de naviguer avec ça. Et je ne voulais pas non plus le vendre". Ce qu'il fait savoir sans détour à ses nouveaux clients. Mais ceux-ci insistent sur l'exécution du contrat. Libor se voit attribuer un bureau à l'étage supérieur des constructeurs de Blohm+Voss, où 40 hommes sont assis avec lui devant des planches à dessin et dessinent. Le sentiment d'élévation ne compense pas l'impossibilité de la tâche. Toutes les deux semaines, le directeur technique Van Rieth arrive en fumant un cigare et s'enquiert des progrès du Hawk. Quelle que soit la réponse de Libor, l'exigence est la suivante : "Voyez si vous pouvez en vendre". Avec Libor, la légende du constructeur Klaus Feltz sourit à ce sujet. "Un mathématicien de génie", sait Libor.

Quelques mois plus tard, le conseil d'administration aux États-Unis peut résilier le contrat de licence pour le Hawk. Le signal tant attendu pour Feltz et Libor : "Voilà, maintenant nous fabriquons ici notre propre bateau en plastique selon vos idées". C'est le coup d'envoi pour le Conger. Avec la commission sur les ventes croissantes du best-seller, que le futur chancelier Helmut Schmidt apprécie également, Libor peut financer sa populaire "cave à couleurs" à Blankenese. C'est là qu'il construit des mâts, qu'il répare, qu'il bricole. L'atelier porte un nom coloré parce que la famille Breckwoldt, qui en était propriétaire, vendait des peintures. Libor reprend le local après une marée de tempête et fait combler de manière pragmatique la mer de peinture qui s'est écoulée avec un chargement de gravier sur lequel sont désormais stockés des Dinghy Finn à vendre. Quelques jardins plus loin, il a installé un mât d'essai de dix mètres. "Il était si fin que je pouvais régler toutes les courbures. Pour cela, j'avais installé des fils et des bagues. Je pouvais dire à chacun : 'Viens ici, on va hisser ta voile, on va regarder ça à terre'". Il partage les travaux de voilerie avec sa mère : "Je collais, elle cousait".

"Quand tu rencontreras la reine, fais bien attention à ne pas faire de domestique. Tu es un hamburger, alors marche droit".

En 1965, Libor apprend une autre leçon importante. La Queens Cup est organisée à l'occasion de la première visite de la reine d'Angleterre à Hambourg. Libor remporte la Queens Cup, dupant l'establishment. Hannes Ravenborg, huitième aux Jeux olympiques de 1960, le félicite loyalement et lui donne un conseil : "Lorsque tu rencontreras la reine, n'oublie pas qu'un Hambourgeois ne s'est jamais incliné devant un roi. Veille à ne pas faire le serviteur, s'il te plaît. Tu es un hamburger, alors marche droit". Libor s'y tient, n'oublie jamais cette phrase.

Après la défaite éliminatoire du FD contre les équipes de RDA aux Jeux de 1964, Libor se prépare pour les Jeux olympiques de 1968 : "C'est là que je voulais savoir". Pour 4000 marks, il achète le FD d'or de Helmer Pedersen. En 1964, le Néo-Zélandais avait ainsi relégué Keith Musto et Buddy Melges aux places d'argent et de bronze. Mais le bateau avec lequel Libor est le meilleur participant allemand aux Pré-Olympiques sans promotion disparaît lors du transport de retour. Cela le met dans l'embarras. Il a besoin d'urgence d'un support pour les éliminatoires. Avec le chantier naval Hein, l'ami de la voile Dr. Detlef Kreidel et l'équipier d'avant Jo Möller, il développe un FD qui donnera des ailes à des générations. Il gagne l'épreuve éliminatoire.

A Acapulco, Libor parvient à parer doublement les escarmouches verbales à terre en 1968, avant même le premier tir de départ olympique. Les Hollandais le taquinent : "As-tu déjà entendu dire que Pattison a une dérive avec un volet de compensation à l'arrière ?" Non seulement Libor sait depuis longtemps que les Hollandais eux-mêmes y travaillent. Il sort également sa propre épée de sa poche et montre en souriant le clapet de compensation déjà installé chez lui. Pour leur première olympique, Ullrich Libor et Peter "Lumi" Naumann ne s'inclinent que devant l'équipage de Pattison. Leur bonheur d'argent est grand.

Au milieu des années soixante, Libor se laisse contaminer par la nouvelle euphorie du tonnage en Allemagne. Après la victoire de l'"Optimist" de Hannes Beilken lors de la coupe à un tonneau en 1967, les demi-tonneaux et les quarts de tonneau deviennent à la mode. Lors d'un voyage de dix jours au Mexique avec Ted Turner, copain de FD et champion du monde, ainsi qu'Andy Green, propriétaire d'un chantier naval, Libor a découvert un dériveur à quille appelé Mustang. Son bon œil lui dit : c'est une construction presque parfaite pour un projet de quart de tonneau. Il commande un bateau, mais celui-ci tarde à venir. Libor doute de toute façon que le Mustang puisse être intégré dans la formule. Karl Feltz fait une construction similaire, mais nouvelle. Lors de la recherche du nom, Libor jette le "M", insère ses premières lettres et appelle le projectile Listang. Ils remportent une victoire sensationnelle lors de l'orageuse coupe des quarts de tonnerre de 1969 en Hollande, avec à bord, outre le concurrent et ami de FD Pattison, le rédacteur en chef de YACHT Harald Schwarzlose et le testeur Peter Schweer.

En 1972, Libor veut décrocher l'or sur son plan d'eau natal de Kiel, mais il obtient le bronze après un parcours olympique en montagnes russes dans des vents légers et du brouillard après le choc de l'attentat de Munich. Cela lui fait plus mal qu'il ne le laisse paraître : "Pour moi, c'était une défaite absolue à l'époque. Ce n'était pas une amélioration par rapport à l'argent de 1968".

"J'ai vu des vagues bien au-dessus du mât. Si je ne gouvernais pas au point, le bateau s'enfonçait dans l'eau jusqu'aux barres de flèche".

Sur le plan professionnel, Libor entre, l'année des Jeux olympiques, dans la Raffay Marina, qu'il dirige de 1976 à 1981 en tant qu'associé unique à Wedel. En 1979, il reçoit une lettre manuscrite de Norbert Lorck-Schierning, qui souhaite l'engager comme barreur pour son Frers-Design "Jan Pott". Libor accepte le défi. Ils se qualifient pour l'Admiral's Cup 1979 - l'édition mortelle dont la Fastnet Race fait 19 victimes lors de la tempête du siècle. Si les équipes de la Cup ne déplorent aucun décès, elles luttent également pour leur survie. Libor se souvient : "Ils m'ont réveillé le matin. Ils m'ont demandé de prendre le relais. J'ai ouvert l'écoutille et j'ai vu des vagues bien au-dessus de la hauteur du mât. Je me suis demandé si je rêvais, je me suis sérieusement pincé". Bernd Faber, ami de la voile, est en stand-by de Libor, allongé à l'avant du cockpit, le bras autour d'un winch à chaque vague qui passe. Tous les autres attendent sous le pont pour des raisons de sécurité. "Si je ne gouvernais pas au point, le bateau s'enfonçait dans l'eau jusqu'aux barres de flèche", raconte Libor de son combat épique contre les monstres des vagues. Bien qu'ils ne soient séparés que d'un mètre et demi, Libor et Faber doivent s'engueuler dans le vacarme tonitruant pour se comprendre. Soudain, Faber crie : "En voilà une vraie". Libor se met instinctivement à genoux et s'accroche. "J'ai cru que quelqu'un allait m'étrangler", se souvient-il. A ce moment-là, le "Jan Pott" avait déjà chaviré et son gilet de sauvetage s'était ouvert. Libor est encore à genoux lorsqu'il reprend son souffle. Faber est parti. "J'ai vu le mât au vent, j'ai pensé : 'Oh merde, on a perdu la tête. Mais où est Bernd ?"

Libor continue à l'appeler, se souvient : "C'était un silence de mort à bord, la résistance avait disparu. C'est alors que j'ai découvert Bernd, accroché à la longue corde à l'extérieur du bateau". À l'avant, l'écoutille s'ouvre en claquant. Le second-maître est le premier à sortir. Deux suivent et se précipitent à l'arrière, laissant Faber nager presque élégamment dans le bateau avec la vague suivante. Bilan des dégâts : le mât est de l'histoire ancienne. Sous le pont, le navigateur a arraché presque tous les appareils vissés en volant, de l'eau s'écoule du micro de la VHF comme d'un pommeau de douche, la communication est morte. L'un d'eux s'est cassé une dent, Faber est blessé à la jambe. Le pont est couvert d'huile hydraulique. Ils ne peuvent se déplacer qu'en rampant sur le ventre. Le soir, ils se souviennent qu'en faisant leur voile, ils ont entendu de la musique sur une cassette équipée d'un récepteur radio. Avec un fil et une antenne de secours, ils y parviennent et entendent enfin parler de la catastrophe qui s'est produite. Ils atteignent le port d'arrivée de Plymouth par leurs propres moyens.

En 1984, Libor termine sa période de big boat en remportant la Sardinia Cup sur "Container". Albert Schweizer, présent en tant que jeune voilier, déclare : "Ulli avait une saine ambition et était un vrai gentleman navigateur que j'admire beaucoup". Libor passe ensuite au bénévolat. Il s'était déjà engagé auparavant pour la relève olympique avec de bons concepts au niveau des clubs et des fédérations, il veut préparer le terrain pour les jeunes navigateurs olympiques. Pendant huit ans, il est vice-président de la DSV et président du comité olympique de voile. En 1984 et 1988, il est chef d'équipe aux Jeux. Sur le plan professionnel, il s'occupe pendant cinq ans du développement et de la distribution de la marque de planches à voile "Fanatic" du propriétaire de "Container", Udo Schütz, avant de devenir, entre 1987 et 1989, l'un des animateurs de la campagne allemande de l'America's Cup : "Nous avions réuni 12,9 millions de marks de promesses. Puis sont arrivés tous les ennuis avec le catamaran de Dennis Conner, les voix qui disaient qu'ils ne commenceraient qu'avec 30 millions. Cela n'avait pas d'avenir".

Il s'ensuit une rupture radicale avec la vie d'avant. Pour Libor, elle est logique, car ce sont ses qualités de manager et non de navigateur qui sont recherchées. Dans la vague de succès du golf, il embarque en 1989 comme directeur général de la Fédération allemande de golf. Au début, c'est dur. Il a de nombreux adversaires qui ne veulent pas d'un navigateur chez les golfeurs. Libor se fraie un chemin à travers des structures sclérosées, ne cède pas aux vents contraires. Qu'il soit cité comme président à cause d'un article de YACHT intitulé "Un vent nouveau pour le golf", mettant l'accent sur la voile plutôt que sur le golf, ou que d'autres pièges hostiles soient tendus : Libor est venu pour rester. Pendant 14 ans, il ne régate pas, se construit une nouvelle vie, se marie avec sa femme Manuela en 1991. Leur fille Anna naît en 1993. Depuis, ils vivent dans le village viticole de Frei-Laubersheim. Leur fils Jan naît en 1998. Libor a une bonne relation avec les six enfants. Son hobby, les voyages, l'a conduit dans plus de cent pays. Il vit sa vie comme s'il était dix personnes et non une seule.

Lorsque la retraite se profile à l'horizon en 2005, Libor prépare son retour à la voile de compétition. Des années intenses de voile de cerf-volant s'ensuivent, avec un titre de vice-champion du monde en 2007 et des victoires comme celle aux Régates Royales de Cannes. Manuela Libor, forte de sa grande expérience des salons en tant qu'ancienne assistante de direction de boot, est de la partie et organise trois légendaires Hanseatic Lloyd Dragon Grand Prix à Strande au profit de la fondation pour enfants Childhood Foundation de la reine Silvia de Suède. Leurs visites rappellent l'époque où elle a rencontré son mari en tant qu'hôtesse lors des Jeux olympiques de 1972. Le jubilé est célébré cette année avec "50 ans d'olympisme". Libor sera présent lors de la régate festive au large de Kiel à la mi-août, comme en 1972 dans le FD.

Le dernier souffle de vie de Libor suit en 2014 : il passe au quillard de 2,4 mR. "Je cherchais un bateau pour une personne afin de pouvoir participer à des régates de manière indépendante", explique-t-il. Libor fait partie du top ten de la classe inclusive, il prend plaisir à optimiser son quillard astucieux. C'est aussi ce qui le lie au voilier Frank Schönfeldt, qui a grandi à Blankenese et à qui il fournit des données méticuleusement élaborées pour les voiles de clown, très convoitées dans les cercles de 2,4. Tous deux sont des hommes de Conger. L'un a co-créé l'Evergreen, l'autre est douze fois champion d'Allemagne de Conger et veut faire voler le Conger sur des foils à l'automne sur l'Alster, nom du projet "Regnoc". Schönfeldt s'incline devant le co-inventeur du Conger, Libor : "Ulli était un navigateur olympique et c'est une icône. Il s'est toujours placé au-dessus de nous tout en étant proche du peuple - un grand navigateur".