Lundi dernier, l'un des grands pionniers allemands de la course au long cours a succombé à une grave maladie à l'âge de 89 ans. Eberhard "Hein" Zenker, né près de Dresde, est décédé dans son pays d'adoption américain. Depuis de nombreuses décennies, il vivait avec sa femme Sigrid ("Siggi") dans une petite maison en bois qu'il avait construite lui-même au milieu de la forêt de Virginie, près de la baie de Chesapeake et de l'océan Atlantique.
Pendant longtemps, Hein et Siggi Zenker sont restés totalement inconnus du monde de la voile allemande, malgré leur première performance. Pourtant, entre 1963 et 66, ils avaient réalisé un exploit : faire le tour du monde avec un bateau en bois de seulement 22 pieds. Aucun Allemand n'avait encore réussi cela avec un yacht. Ce n'est qu'un an plus tard qu'Elga et Ernst-Jürgen Koch ont achevé leur tour du monde à bord du "Kairos", mais c'est à eux que l'on attribue généralement ce voyage de pionniers. Ce n'est que lorsque le YACHT a parlé des Zenkers en 2010 que leurs noms ont été connus du grand public. S'ils sont tombés dans l'oubli, c'est probablement parce qu'au moment du voyage, ils avaient déjà quitté l'Allemagne pour se construire une nouvelle existence au Canada.
Hein et Siggi Zenker avaient émigré indépendamment l'un de l'autre au Canada au début des années cinquante, à la recherche du bonheur et de la liberté. Tous deux ne parlaient pas encore anglais, mais le pays les attirait avec un travail bien payé et de nombreuses possibilités de mener une vie indépendante. Hein Zenker a trouvé un emploi de bûcheron dans les forêts canadiennes, tandis que sa future femme a été infirmière. Après s'être blessé au travail, c'est là, à l'hôpital, que Hein a fait la connaissance de la jeune Allemande, une jeune fille aventureuse originaire de son pays d'origine. Et il n'a pas fallu longtemps pour qu'il lui fasse part de son plus grand rêve : "Siggi, nous devons construire un voilier et faire le tour du monde".
Durant l'été 1963, le petit "Thlaloca" a pris l'eau dans la baie de San Francisco. Un magnifique design en bois de Laurent Giles, qui avait déjà prouvé sa capacité à naviguer avec le tour du monde du jeune John Guzzwell et "Trekka". Le couple a fait le tour du monde pendant trois ans et a remis le cap sur le Canada à la fin du voyage en 1966. Le "Thlaloca" n'était pas seulement le premier yacht de navigateurs allemands autour du monde, mais aussi le premier à porter le nouveau drapeau canadien à la feuille d'érable autour du monde.
Le petit bateau s'est si bien comporté au cours de ce long voyage que le couple a même traversé l'Atlantique une nouvelle fois les années suivantes, puis la mer du Nord jusqu'en Allemagne. De là, le voyage s'est poursuivi par voie fluviale jusqu'à Münster, la ville natale de Siggi. Le petit hors-bord Seagull s'est toutefois révélé trop faible pour le Rhin, si bien qu'ils se sont fait remorquer la plupart du temps. Le couple a ensuite emprunté les canaux pour atteindre la Méditerranée.
Sur le chemin du retour vers les Caraïbes et les États-Unis via les Bahamas, le petit "Thlaloca" était lourdement chargé. Outre les plans de construction d'un nouveau bateau en bois de 40 pieds, de nombreuses ferrures et haubans ont voyagé sur le petit bateau jusqu'aux États-Unis. Au bord de la baie de Chesapeake, le couple a finalement été chaleureusement accueilli dans un club de voile, a trouvé du travail et, peu après, un terrain de construction. C'est là que leur "Thlaloca Dos" allait prendre forme.
Le nouveau bateau offrait beaucoup plus d'espace habitable et ouvrait de toutes nouvelles possibilités. Une fois de plus, l'Europe était leur destination, de l'Écosse à la Méditerranée. Ce n'est qu'en 1990 que le couple s'est installé et a définitivement jeté l'ancre aux États-Unis. Mais ils ne se sont jamais lassés de voyager. Ils n'ont cessé de monter et descendre la côte est des États-Unis et de parcourir l'intérieur des États-Unis et du Canada avec leur camping-car.
Lorsque j'ai commencé à travailler pour YACHT à l'automne 2009, je suis tombé, en faisant des recherches pour une toute autre histoire, sur la mention d'un tour du monde à la voile au départ des États-Unis avec le petit "Thlaloca" de 22 pieds. J'ai tout de suite été frappé par les noms allemands et j'ai commencé à creuser. Et j'ai trouvé l'adresse de Hein Zenker, je lui ai envoyé un e-mail et j'ai reçu peu après une réponse en anglais. Mais oui, ils ont fait le tour du monde en bateau il y a longtemps, mais ils viennent en fait d'Allemagne. Hein m'a raconté toute leur histoire, à partir de laquelle j'ai finalement rédigé l'article de YACHT intitulé "Les oubliés de la voile autour du monde". Mais à l'époque, nous ne nous sommes malheureusement pas encore rencontrés.
Jusqu'à l'été 2015. Nous avions alors traversé l'Atlantique avec notre voilier et voulions passer la saison des ouragans dans le nord protégé des États-Unis. Et c'est ainsi que nous avons trouvé un emplacement fixe à une bonne heure de route de Siggi et Hein Zenker. J'avais encore leur adresse e-mail et ils étaient ravis d'avoir de nos nouvelles. Nous devions passer et, de préférence, rester pour la nuit.
Quelques jours plus tard, nous avons frappé à la porte d'une magnifique petite maison en bois blanc typiquement américaine. Hein et Siggi nous ont accueillis en allemand et nous ont souhaité la bienvenue. Alors que Hein avait pris l'habitude, au cours des nombreuses décennies passées aux États-Unis, de rouler le "R" de manière très douce et américaine, on pouvait encore clairement entendre l'accent allemand de Siggi, même après tant d'années. "Avant, nous ne parlions presque que l'anglais entre nous", nous a expliqué Hein, "mais maintenant, avec l'âge, nous parlons souvent à nouveau allemand. D'une certaine manière, nos origines se réveillent".
Sa maison était pour moi un fascinant musée d'antiquités nautiques. Hein m'a fait visiter toutes les pièces, m'a expliqué les tableaux, les livres, les objets rapportés du monde entier. Je ne pouvais pas me lasser de voir et d'entendre tous ces objets et souvenirs de sa vie. Au cours du dîner, Siggi a fouillé dans les étagères et a sorti un livre d'or de son tour du monde en voilier. J'avais envie de mettre des gants en coton, comme on le fait pour les livres précieux, car le livre était en fait un calendrier de 1943 détourné de son usage initial et rempli de dizaines de signatures et de mots gentils de pionniers de la voile du monde entier - des gens que je ne connaissais que par les livres d'histoire de la voile. Pour chaque inscription, Hein et Siggi avaient une anecdote à raconter. Et elles se terminaient toujours par un petit air résigné : "Nous l'avons rencontré à l'époque. Maintenant, il est mort lui aussi".
Oui, nous avons remarqué une chose : Hein et Siggi étaient les derniers d'une génération de navigateurs et d'aventuriers qui se font rares aujourd'hui. Des gens qui, pleins d'esprit d'aventure et sans la sécurité du GPS, de l'assurance tous risques et du téléphone satellite, se sont lancés dans des voyages que seule une poignée d'entre eux avaient osé faire avant eux, et encore moins survécu. Des personnes qui ont accompli de grandes choses et qui, grâce à leurs expériences et à leurs aventures, sont devenues ce que nous pouvons voir aujourd'hui. Des connaissances précieuses.
Peu de temps après, nous avons déménagé notre bateau non loin de leur maison et sommes passés presque tous les jours chez Hein et Siggi. Ils sont devenus pour nous comme des seconds grands-parents. Pendant que ma femme Cati s'occupait des tâches ménagères avec Siggi ou assistait à des manifestations culturelles dans le village, Hein et moi nous asseyions souvent sur de vieilles cartes marines, rêvions et nous extasiions sur les endroits où ils avaient jeté l'ancre avec leur bateau, sur la façon dont le monde avait changé et sur les endroits où il faudrait encore naviguer partout. Ou nous essayions de réparer ses vieilles voitures dans le jardin. Hein m'étonnait toujours de voir à quel point il était encore curieux et intéressé malgré son grand âge. "Tu peux m'aider un peu ? J'aimerais bien lire la mémoire d'erreurs de la voiture, mais depuis que j'ai installé Windows 8, il ne reconnaît plus l'interface". Et cela à la fin des années 80 ! Mais c'est probablement aussi grâce aux voyages qu'il a pu conserver sa joie de vivre et sa curiosité jusqu'à un âge avancé.
Chaque année, en été, nous mettions le cap sur la baie de Chesapeake depuis les Bahamas, à plus de 1000 miles du camp d'été. Il y aurait eu des destinations plus proches, en dehors de la zone des ouragans... Mais nous étions toujours heureux de naviguer jusqu'à Siggi et Hein, de les revoir enfin. Et eux aussi. Probablement, comme ils l'ont dit une fois, parce qu'ils se voyaient souvent en nous - eux-mêmes il y a 60 ans, jeunes et aventureux.
Et c'était pareil. En revanche, nous avons vu en eux des modèles de ce que nous aimerions être dans 60 ans. Riches de navigation et d'expérience. Et sur le plan humain : impressionnants, mais modestes.
Ces dernières années, ils n'ont cessé de parler de nouveaux voyages avec leur "Thlaloca Dos", toujours amarré au ponton. "J'aimerais bien faire un petit voyage", a déclaré Siggi à l'été 2015, mais tous deux étaient conscients qu'un nouveau voyage serait difficile. Et dangereux, car Siggi avait le cœur fragile. Il y a quelques années, Hein a donc commencé à se débarrasser lentement de son équipement de navigation. Il passait des annonces sur Ebay, mais ne se limitait souvent pas à la description du produit, mais racontait une histoire pour chaque objet. Pour son sextant, par exemple, il racontait comment, il y a plusieurs décennies, il avait acheté un jeu de cartes marines en Méditerranée à un homme de la fin des années 80. "Celui-ci m'a dit : si tu vends tes cartes marines, ton voyage est terminé. Et c'est ce que je ressens aussi quand je vends mon sextant".
Il y a deux ans, alors que nous naviguions sur notre bateau dans la baie de Chesapeake, l'état de Siggi s'est aggravé et, avant même que nous le sachions, nous étions assis à son chevet. Jusqu'à la fin, elle est restée lucide et heureuse, même si elle était consciente qu'elle allait bientôt mourir. Et puis, il s'est passé quelque chose que nous n'oublierons jamais. Les derniers mots qu'elle nous a adressés étaient un regard en arrière : "C'était une bonne vie. Riche en expériences. Pleine d'aventures". Puis ses yeux fatigués se sont rallumés pendant un bref instant, et elle a ajouté avec un sourire heureux : "Et pleine de dangers".
Deux ans plus tard, jour pour jour, Hein a lui aussi succombé à une grave maladie. Le dernier pionnier d'une lointaine génération de navigateurs et d'aventuriers nous a quittés, un homme impressionnant et un bon ami. Nous sommes heureux d'avoir pu passer ces dernières années avec lui et de vivre chaque année quelques mois près de lui avec notre bateau.
Une amitié qui a enrichi notre vie - et qui continuera à le faire pour toujours. Hein, tu seras à jamais dans nos cœurs. Et nous espérons que toute notre vie, nous serons aussi heureux que toi et Siggi. Et surtout, que nous aurons à la fin la même lueur dans les yeux. Vous nous manquerez tous les deux.
Vous pouvez lire un portrait de Hein Zenker dans YACHT. télécharger gratuitement ici...
