L'Angleterre a produit de nombreux navigateurs, constructeurs de bateaux et concepteurs de qualité. Derek Kelsall, quant à lui, est né en 1933 d'un père ouvrier agricole et a grandi dans des conditions très modestes, loin de la voile. Il n'a pas pu terminer ses études d'ingénierie mécanique parce qu'il n'avait plus d'argent. Il s'est donc tourné vers le pétrole et a travaillé pendant un certain temps pour BP au Kenya avant de s'installer au Texas. Là-bas, aux États-Unis et surtout sur la côte ouest, la construction de multicoques était nettement plus populaire qu'en Europe. En 1967, YACHT a consacré toute une série au portrait des quatre principaux constructeurs californiens (Dr Hugo Myers, Ralph Flood, Norman A. Cross, Rudy Choy). C'était l'âge d'or de la construction de multicoques - et c'est à cette époque que Derek Kelsall a dû prendre la décision de quitter le secteur pétrolier pour se lancer dans un domaine d'activité qui l'avait toujours intéressé : la construction et la conception de multicoques.
En 1964, Kelsall s'est inscrit à la deuxième édition de l'Observer Singlehanded Transatlantic Race (OSTAR) et a commandé un trimaran Arthur Piver de 35 pieds qu'il a baptisé "Folatre". Deux mois après la commande du bateau, il menait déjà le peloton de régate hors du port de Plymouth et naviguait pendant cinq jours loin devant, juste derrière Eric Tabarly, jusqu'à ce qu'une collision avec un objet flottant le contraigne toutefois à abandonner et à rentrer. Après avoir réparé son bateau, Kelsall a de nouveau mis les voiles à Plymouth et est arrivé sans problème à Newport dans le Rhode Island après 34 jours de mer.
Son trimaran Piver était un bateau inhabituel dans l'OSTAR, entièrement construit en contreplaqué, gréé comme un ketch et équipé d'un système d'autoguidage au vent. De plus, "Folatre" était le premier multicoque à prendre le départ sans aucun lest, ce qui était inhabituel à l'époque. Dans la même course, deux catamarans disposant de quilles lestées étaient au départ.
La "Toria" a posé des jalons
Au cours de sa traversée de l'Atlantique en solitaire, Kelsall a acquis de nombreuses expériences qu'il a ensuite intégrées dans la construction de ses propres trimarans. Dès 1966, le trimaran de 45 pieds "Toria", que Kelsall avait construit lui-même et auquel il avait donné le nom de sa fille, a été mis à l'eau. Ce bateau a posé des jalons pour la construction de trimarans de course, qui perdurent encore aujourd'hui. De plus, "Toria" a été le premier bateau à être fabriqué avec la nouvelle technologie développée par Kelsall : Grâce à un noyau en mousse Airex, la coque a pu être construite de manière stable, mais légère comme une plume. Kelsall a donné à cette technologie le nom du lieu où se trouvait son chantier naval : le petit village de "Sandwich" dans le comté de Kent.
"Toria" remporta facilement la course en double Round Britain and Ireland en 1966, et la success story de Kelsall commença. L'année suivante, Kelsall a initié la légende de la voile française Eric Tabarly à la navigation en trimaran lors d'un convoyage de "Toria". Mais au lieu de passer commande d'un nouveau tri à Kelsall, ce dernier a fait dessiner par son compatriote André Allègre un trimaran de 68 pieds ("Pen Duick IV") en aluminium, mais celui-ci était beaucoup trop lourd et, pour couronner le tout, il a été endommagé lors d'une collision pendant la course OSTAR de 1968. Mais Kelsall n'a pas eu de raison de pleurer la perte de ce contrat, car il a été chargé à la place de construire le monocoque de 57 pieds "Sir Thomas Lipton" pour Geoffrey Williams. En sandwich. En sandwich. Le bateau a remporté la course avec 17 heures d'avance.
Après de nombreux autres bateaux de régate et succès, Derek Kelsall a commencé à construire, à partir du début des années 80, des catamarans de croisière principalement rapides, que les amateurs de construction de bateaux pouvaient également fabriquer eux-mêmes selon le système KSS (Kelsall Swiftsure Sandwich). Il a développé une technique de dépression qui permettait même aux autoconstructeurs de fabriquer des coques rigides et légères avec des moyens très simples.
"Derek Kelsall m'a permis de faire mes premiers pas dans la construction de bateaux modernes", explique Burkhard Bader. Depuis 1985, il est LA personne à contacter dans ce pays lorsqu'il s'agit de construire un catamaran Kelsall. "Jusqu'en 2006, j'ai transmis plus de 100 plans de construction de sa part à des autoconstructeurs allemands et j'ai construit et encadré environ 35 nouvelles constructions dans mes ateliers".
De nombreux bateaux Kelsall naviguent encore aujourd'hui
Presque tous les bateaux naviguent encore aujourd'hui. "Comme le 'Matangi' de Paul Maier", explique Bader. Il a été le premier avec lequel Bader a travaillé en 1985. "Il a construit son Tonga 40 avec et chez moi à Kiel, puis l'a transféré en décembre en tant que casco sur ses propres quilles à la Moselle pour faire l'aménagement intérieur". Maier a ensuite navigué pendant des années autour du monde avec sa famille et, après de nombreuses années passées au pays, il vient de repartir pour un tour du monde. "Son bateau a maintenant 37 ans et a même navigué en 2022 de l'Allemagne vers les mers du Sud en passant par le Groenland, la plupart du temps en solitaire".
Selon Bader, le succès des navires de Kelsall est notamment dû à la clarté des plans de construction. "Bien qu'il soit anglais, Kelsall utilisait le système métrique", explique-t-il. La construction légère était également considérée comme révolutionnaire à l'époque : "Le collage sous vide était une idée de Derek Kelsall", explique Bader, "à l'époque, personne ne connaissait cette technique dans la construction navale allemande". Faute de systèmes professionnels, le constructeur de bateaux s'est contenté pendant des années de plusieurs aspirateurs comme outil pour créer le vide. "Plus précisément : de la dépression", précise Bader, "car on n'obtient pas un vide complet. Plus tard, j'ai utilisé une pompe à lait de pâturage, cela fonctionnait aussi".
Au milieu des années 90, Derek Kelsall a émigré en Nouvelle-Zélande, où il a trouvé sa nouvelle patrie et a continué à dessiner des bateaux jusqu'à la fin de sa vie.
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