Les humains: Entretien avec Lisa Blair, détentrice d'un record de vitesse en Antarctique

Jusqu'à la fin, elle n'a pas osé croire que cette fois-ci, elle y parviendrait. Lisa Blair, une navigatrice australienne de 37 ans, était sur le point de battre le record de Fedor Konyukhov. En 2008, le Russe avait mis un peu plus de 102 jours pour faire le tour complet de l'Antarctique à la voile. Fin mai, lorsque Blair a quitté le 45e parallèle pour se diriger vers le nord et la côte australienne, d'où elle était partie trois mois plus tôt, elle était en tête. Mais c'est justement à ce moment-là qu'un front de tempête s'est déplacé du cinquième continent vers le sud-ouest, précisément en direction de la navigatrice.

Pendant six jours difficiles, Blair a battu le vent et les vagues à bord de son voilier de régate de 15 mètres "Climate Action Now", changeant sans cesse de voile, essayant de ne rien risquer. Dans son blog, elle a noté : "Oh mon Dieu, les 48 heures les plus excitantes sont derrière moi. Le 91e jour devait être le dernier jour complet en mer, mais j'avais encore 150 milles d'avance. Le vent me faisait lutter pour chaque mille, soufflant tantôt à 10 nœuds, tantôt soudainement à 35 nœuds. À minuit, j'ai donc décidé de ralentir le bateau pour arriver à l'aube, certes plus tard qu'espéré, mais en toute sécurité".

Lisa Blair n'a vraiment pas eu de cadeau lors de ce voyage.

Le 25 mai, elle a finalement franchi la ligne d'arrivée à Albany, à la pointe sud-ouest de l'Australie. Elle a voyagé pendant 92 jours, 18 heures et 20 secondes, soit dix jours de moins que le Russe Konyukhov. Lisa Blair détient désormais le record du tour du pôle Sud le plus rapide en solitaire, sans assistance et sans escale. En fait, seuls deux autres navigateurs ont réalisé cet itinéraire avant elle ; elle est la première femme à l'avoir fait.

La carrière de navigatrice de Blair a commencé par un job d'étudiante dans les Whitsundays australiennes, un archipel de rêve au large de la côte est. En 2011/12, elle a participé à la Clipper Round the World Race et a travaillé pour Alex Thomson dans sa campagne Open 60 sponsorisée par Hugo Boss. Des navigateurs en solitaire comme Robin Knox-Johnston, Kay Cottee et Jesse Martin l'ont inspirée pour sa propre carrière en solo, dit-elle. Elle a commencé à s'entraîner, à acquérir de l'expérience en solitaire, à convaincre des sponsors. En 2015, elle a acheté son bateau, un yacht de course qui avait déjà douze ans à l'époque.

En tant que navigatrice, la mer lui tient à cœur et elle s'engage pour sa protection. "Climate Action Now" est donc sur et décoré de suggestions de citoyens pour la protection du climat.

Leur première tentative de record de l'Antarctique en 2017 s'est terminée brutalement après environ trois quarts du parcours, au jour 72 : démâtage dans l'océan Austral. Une immense déception. Dans son livre "Facing Fear", elle décrit la situation dangereuse et la fin provisoire de son rêve qui en a résulté : elle a séparé le gréement du bateau, colmaté provisoirement une fuite dans la coque, récupéré du diesel d'un porte-conteneurs, puis parcouru 1.000 miles nautiques sous gréement de fortune et avec l'aide de la machine, jusqu'en Afrique du Sud. Deux mois plus tard, il était de retour en mer et poursuivait sa route vers l'Australie. Mais le record est resté entre les mains de Konyukhov. Mais Lisa Blair n'a pas baissé les bras.

Après l'échec de sa tentative de record de l'Antarctique, elle a d'abord été la première femme à faire le tour complet du continent australien sans aide extérieure. En 2017, elle a également participé à la fameuse Sydney to Hobart Race avec un équipage féminin. C'était la première équipe féminine à participer à cette régate depuis 16 ans. Mais l'Antarctique est restée unfinished business pour elle. Jusqu'au 25 mai de cette année.

YACHT : Lisa, vous avez été dix jours plus rapide que le précédent détenteur du record. Quand avez-vous su que votre avance allait durer ?

Lisa Blair : Après le démâtage inattendu de la dernière fois, je n'ai pas osé espérer jusqu'à la ligne d'arrivée. Il faut toujours un peu de chance, même avec une très bonne préparation.

Qu'avez-vous changé sur le bateau après le naufrage catastrophique de 2017 ?

Nous avons procédé à un contrôle complet de la coque et avons notamment refait les réparations qui avaient été effectuées en Afrique du Sud après le naufrage. Un nouveau mât a également été installé sur le bateau. De plus, j'ai toujours eu l'impression que le gouvernail était sous-dimensionné. Lors d'un contrôle, nous avons effectivement découvert une grave fissure dans le safran. Si je m'étais lancé dans une nouvelle tentative de record avec, je suis sûr qu'il aurait cassé en route ! Nous avons donc installé un tout nouveau safran.

Encore plus ?

Oui. J'ai également acheté un nouveau système de gestion de la batterie et de nouveaux panneaux solaires. Et Volvo Penta m'a sponsorisé un moteur biodiesel de 50 chevaux. J'avais 800 litres d'huile végétale recyclée provenant d'un magasin Fish and Chips comme carburant. Chaque fois que je mettais le moteur en marche pour charger les batteries, cela sentait le poisson frit et les frites dans le bateau. Mais le plus gros problème était que le biocarburant s'épaississait dès que la température extérieure baissait. Il fallait donc trouver un système pour préchauffer le diesel.

Vous n'avez jamais envisagé d'utiliser un moteur électrique ?

Compte tenu de l'éloignement de mon parcours, cela me semblait trop risqué ; la technologie n'est pas encore tout à fait au point. Mais je l'envisagerais certainement à l'avenir.

Réunir le budget pour la première tentative de record a été un tour de force. Comment cela s'est-il passé cette fois-ci ?

J'ai eu la chance de pouvoir compter sur le groupe tech Canva comme sponsor principal. L'entreprise souhaite s'engager pour l'environnement et nomme des ambassadeurs comme moi. En outre, j'ai pu compter sur le soutien de deux autres grandes entreprises. Mais tout cela n'aurait pas suffi. C'est pourquoi j'ai mis en jeu des degrés de longueur pour 1 200 dollars australiens à parrainer. De cette manière, beaucoup d'argent a été récolté. Au final, cela a suffi de justesse. Le plus difficile est toujours de se rendre sur la ligne de départ.

Lors de votre première tentative, il y a cinq ans, vous avez eu beaucoup de gros temps. Le mât est également tombé pendant la tempête. À quel point les conditions étaient-elles difficiles cette fois-ci ?

Ils étaient encore plus agressifs ! Beaucoup plus froids, plus de neige, plus de blizzards. Et des montagnes de vagues de cinq étages ! Je n'ai certes mesuré que 60 nœuds de vitesse de vent en pointe cette fois-ci, contre plus de 80 nœuds lors de la tentative précédente. Mais le froid glacial a beaucoup plus sollicité les voiles et le gréement. J'ai essuyé trois tempêtes violentes au cours desquelles le bateau a été soulevé et rejeté par les vagues comme un jouet. Il s'est incliné de 160 degrés sur le côté, l'eau de la cale est remontée jusqu'au plafond de la cabine !

Comment protégez-vous le navire, mais aussi et surtout vous-même, contre les dommages ou les blessures dans de telles situations ?

Bien sûr, je suis de très près l'évolution de la météo, j'analyse les prévisions et les niveaux des baromètres. Je porte également jour et nuit des vêtements de protection spéciaux qui amortissent les chutes ou les coups. Et si les conditions sont particulièrement mauvaises, je mets un casque. Dans ma couchette, je m'attache pour ne pas être éjecté. Dans le coin de navigation ou ailleurs, j'essaie de me caler, par exemple lorsque je suis à l'abri d'une tempête.

A-t-on le temps de le faire pendant un tel record ?

Il y avait bien sûr toujours des considérations tactiques en jeu. Cela dépendait de l'avance que j'avais sur Fedor. Mais pour moi, le plus important est d'arriver à destination, et la sécurité et la survie ont la priorité absolue sur la vitesse. Je ne me suis pas blessé pendant le voyage, j'ai été très prudent compte tenu du fait que j'ai navigué seul dans des endroits extrêmement isolés. J'ai effectué de nombreux changements de voile à l'approche des fronts, puis j'ai attendu.

Est-ce que tout a tenu sur le bateau ?

Non, j'ai cassé beaucoup de pales de rotor pour l'éolienne. Elles n'ont tout simplement pas résisté à la force du vent. Et j'ai eu une fissure substantielle dans l'arbre. Quand je l'ai découverte, j'ai pris la précaution de ne plus utiliser le hale-bas. J'ai également eu des problèmes avec le système de commande. Sa fixation s'est détachée du fuselage. J'ai dû construire un support provisoire et fixer le tout. En plus de cela, les lattes de la voile étaient cassées et les cordes étaient rompues.

Qu'auriez-vous fait si le harnais avait complètement disparu ?

J'avais un flex et des tapis de fibres de verre avec moi, j'aurais dû tourner quelques jours et essayer de réparer. Mais vu les conditions de vent et de vagues, cela aurait certainement été très difficile.

Votre bateau s'appelle "Climate Change Now". Vous avez recueilli des échantillons à des fins scientifiques en cours de route ?

Oui, j'avais avec moi un microlaboratoire de l'Ocean Race qui prélevait automatiquement des échantillons. Il a analysé l'eau 180 fois en cours de route. J'ai également déployé des bouées météo et une bouée de recherche Argo, qui enregistre toutes sortes de données marines. Et j'ai participé au projet "Seebett 2030", dans le cadre duquel des yachts du monde entier enregistrent les fonds marins afin de créer un atlas des fonds marins. Enfin, et ce n'est pas le moins important, ma croisière a même servi à des fins d'études médicales : il s'agissait concrètement de documenter les signes de manque d'énergie et de mettre les enregistrements à disposition pour un travail de recherche scientifique sur les états de fatigue chronique.

Maintenant que vous avez établi le record du tour de l'Antarctique : Quelle est la prochaine étape ?

J'ai constamment des idées de nouveaux records. Je pourrais par exemple faire le tour du monde à la voile en solitaire vers l'ouest, contre la direction des vents dominants. Ou bien refaire le tour du pôle Sud, mais cette fois-ci à pied. Mais d'abord, j'aimerais essayer de battre le record établi en 2020 entre Sydney et Auckland en Nouvelle-Zélande. Et ce que j'aimerais faire un jour, c'est faire le tour du monde à la voile en solitaire et sans escale lors du Vendée Globe.