Félicitations: "Il a tout fait correctement dans sa vie de navigateur".

C'est en mai 1968 que nos chemins se sont croisés pour la première fois. J'étais alors reporter-photographe au Hamburger Abendblatt et la rédaction m'avait envoyé dans le port de plaisance de Wedel, où un jeune homme de 28 ans était amarré sur son petit bateau. Wilfried Erdmann venait de faire un voyage dans les livres d'histoire : il était le premier Allemand à avoir fait le tour du monde à la voile en solitaire. Ce voyage a marqué le début de sa fantastique carrière.

Wilfried, qui n'avait qu'un an de plus que moi, avait déjà fait des voyages enviables à vélo et à voile, c'était un aventurier avec de l'expérience. Je m'étais marié et j'avais une fille.

Wilfried, le navigateur de l'extrême, a fait les choses tout autrement. Il est d'abord parti seul, puis avec sa femme Astrid et, plus tard, avec son fils Kym, pour de grandes croisières. Un rêve pour beaucoup, y compris pour moi : être assis en famille sur une plage blanche des mers du Sud et croiser sur une eau d'un bleu profond. Je l'enviais vraiment.

Mais j'ai aussi vite compris le prix qu'il payait pour cela. Je ne parle pas seulement des privations et des épreuves qu'implique une croisière dans de telles conditions. La vérité, c'est que Wilfried était certes riche d'expériences heureuses et extrêmes que je n'aurais jamais pu vivre sous cette forme, mais qu'il ne l'était pas matériellement. En fait, il s'est orienté toute sa vie vers ces priorités. La vie et l'expérience en mer ont toujours été sa priorité. Et il a toujours eu l'honnêteté de le décrire ainsi dans ses nombreux livres.

Ma femme et moi avons assisté aux diaporamas que Wilfried donnait pour gagner de l'argent. Il m'a raconté à quel point il avait eu du mal à faire ces premières apparitions en public. Son épouse Astrid l'aide et le soutient encore aujourd'hui dans cette tâche. Lors de ces conférences illustrées, j'admirais, en tant que photographe professionnel, les photos qu'il prenait "comme ça, en passant", et pourtant de manière si professionnelle.

En 1980, j'ai commencé à photographier pour le YACHT, les sujets de test et de technique étaient mes principaux domaines de travail. Puis, en juin 1985, j'ai été chargé de documenter l'arrivée de Wilfried à Kiel-Schilksee après son tour du monde sans escale. Quelle performance, comment a-t-il pu y arriver ? Entre-temps, j'avais trois enfants et une maison.

Personne ne savait exactement quand il arriverait avec son "Kathena nui". J'ai donc attendu trois jours avant dans mon camping-car à Schilksee. Astrid et Kym Erdmann étaient déjà là, pleins d'enthousiasme. Les téléphones portables n'existaient pas encore à l'époque, mais nous avons reçu un message radio sur la VHF : Wilfried nous a contactés, il se trouvait en travers de Langeland.

Harald Schwarzlose, rédacteur en chef de YACHT, et moi-même avons sauté dans notre bateau à moteur de la rédaction, le "Tintenfisch", et avons pris la direction du phare de Kiel. Harald avait calculé que nous devrions avoir un contact visuel vers 13h30. C'est ce qui s'est passé.

Nous nous sommes approchés du "Kathena nui", mais aucune trace de Wilfried. Ce n'est qu'après plusieurs appels qu'un caniche a émergé de la descente. Wilfried était étonné de savoir d'où nous venions : "Comment m'avez-vous trouvé ?" Puis il a sauté sur le pont et nous a crié, comme s'il n'en croyait pas encore ses yeux : "J'ai réussi" !

Il se réjouissait à l'idée d'un repas raisonnable, si possible avec un œuf frais. Ce n'était pas un problème pour moi, car j'avais emporté des œufs durs en guise de provisions. J'en ai jeté deux, que Wilfried a attrapés et mangés avec plaisir.
Entre-temps, d'autres bateaux sont venus à notre rencontre sur la route de Schilksee, dont le yacht "Tom Kyle" avec Astrid et Kym à bord. J'ai photographié l'accueil chaleureux de la famille et j'ai remorqué le "Kathena nui" avec le "Tintenfisch" jusqu'à la jetée de Schilksee, car le bateau de Wilfried n'avait pas de moteur.

L'une de mes photos de l'arrivée a fait la couverture du YACHT 16/1985, puis le magazine a raconté toute l'histoire de ce voyage, avec les photos de Wilfried : une série de superbes photos que j'ai vraiment admirées, car elles ont été prises quasiment comme un sous-produit de ce voyage éprouvant, Wilfried devant avant tout s'occuper de la voile. Entre-temps, il documentait ses voyages de cette manière, car les publications dans des magazines et des livres lui permettaient de gagner sa vie. C'était d'autant plus un exploit qu'à l'époque, la photographie était encore analogique, ce qui signifiait qu'il ne savait pas lui-même ce que donnaient les films avant qu'ils ne soient développés des mois plus tard. De plus, le stockage du matériel dans des conditions tropicales posait des exigences particulières.

En août 2000, c'est à nouveau le moment. Wilfried est parti de Cuxhaven "seul contre le vent" - c'est d'ailleurs le titre du livre très remarqué qu'il a écrit sur cette croisière et qui est resté 32 semaines dans la liste des best-sellers du "Spiegel". Ce n'est que 343 jours plus tard qu'il devait à nouveau larguer les amarres à Cuxhaven.

YACHT a suivi ce voyage de très près sur le plan journalistique. Afin de pouvoir raconter toute l'histoire dans le magazine le plus rapidement possible après son retour, je me suis rendu en Angleterre avec deux rédacteurs et un skipper externe afin de pouvoir le photographier et l'interviewer dans la Manche. Nous avons emprunté un Moody à Salcombe et sommes partis immédiatement. Mais toujours pas de trace de Wilfried. Nous avons passé la nuit à l'ancre à un endroit horrible, avec énormément de houle, un terrible remue-ménage et un vacarme de toutes sortes de choses qui s'entrechoquaient quelque part dans les cales. Je crois que personne n'a fermé l'œil cette nuit-là.

Mais le lendemain matin, nous avons appris la position de Wilfried par téléphone. Mais elle datait de quelques heures et nous nous demandions où le vent et l'énorme courant avaient pu le porter entre-temps. L'AIS n'existait pas à l'époque. Puis nous nous sommes mis en route.

La Manche, cela semble si inoffensif. En réalité, il n'est qu'un vaste désert d'eau, surtout à sa sortie. Sous un soleil radieux, nous la scrutons à la jumelle à en avoir mal aux yeux. Puis nous avons découvert un petit point sur la crête. Est-ce que cela pourrait vraiment être lui ? Nos calculs et nos réflexions étaient-ils à peu près corrects ? Le point s'est rapproché, et effectivement, c'était lui ! Notre équipage a poussé un cri de joie.

D'un bord à l'autre, Wilfried me racontait son voyage grandiose, et j'avais dans mes bagages une telle quantité de pellicules que je pouvais photographier comme s'il n'y avait pas de lendemain. À l'époque, je travaillais encore de manière analogique avec des films Fujichrome 100, et j'ai pu en exposer plus d'une douzaine. Le 1er août 2001, une semaine seulement après l'arrivée de Wilfried à Cuxhaven, la grande histoire était déjà dans le YACHT.

Lorsque Wilfried est arrivé à Cuxhaven, le magazine était déjà en cours de production. Mais bien sûr, je documentais aussi son arrivée pour le prochain numéro. Il a été acclamé et fêté, et je me suis réjoui comme un enfant avec lui, qui était devenu un ami au fil des ans.

Je lui ai demandé un jour pourquoi il avait consenti à ces efforts extrêmes, parfois inimaginables. Mais cela reste son secret. Tout ce que je sais, c'est que Wilfried a tout fait correctement dans sa vie de navigateur. Et je lui souhaite, à l'occasion de son 80e anniversaire, que cela ne s'arrête pas là.