En 2007, notre rédacteur Lasse Johannsen s'est entretenu avec Rollo Gebhard - ce fut sa dernière interview détaillée avec YACHT.
"Qu'est-ce que tu fais dans cette situation ?"
40 ans après son premier tour du monde à la voile, Rollo Gebhard revient sur le "Solveig III". L'endroit idéal pour faire le point sur sa carrière.
C'est un peu comme un retour à la maison. Rollo Gebhard se dirige résolument vers le bateau qui l'a rendu célèbre autrefois. Il n'a pas de regard pour les autres pièces de l'exposition. Il y a 40 ans, il entamait avec le "Solveig III" la première de trois circumnavigations. Et lorsqu'il l'avait cédé deux décennies plus tard au musée maritime de Bremerhaven, il avait promis : "Je reviendrai, car ce bateau est une partie de moi". Aujourd'hui, c'est chose faite.
L'homme de 86 ans escalade l'échelle avec agilité et monte à bord. Il ouvre l'écoutille coulissante et met de côté la cloison amovible. De ses yeux bleus vifs, il inspecte le minuscule salon et acquiesce avec satisfaction. Puis il parcourt le pont d'un regard scrutateur, comme il l'a fait des milliers de fois. Il semble y avoir un lien invisible entre le bateau et son ancien skipper. Satisfait, Gebhard s'installe confortablement dans le cockpit. On a l'impression qu'il n'est jamais parti.
YACHT : Monsieur Gebhard, que ressentez-vous, après tant de temps, en tant que visiteur sur le fameux vieux "Solveig III" ?
Rollo Gebhard :La joie et la douleur. J'associe de merveilleux souvenirs à ce bateau, mais ce qui est douloureux, c'est qu'il n'est pas question de continuer à naviguer avec lui. Les sept années que j'ai passées sur ce bateau ont été parmi les plus importantes de ma vie. Et c'est fini pour de bon.
Pourquoi avez-vous fait deux fois le tour du monde avec ? La première ne vous a pas suffi ?
Je n'ai pas navigué sur la même route, mais j'ai choisi une route complètement différente la deuxième fois, pour vivre quelque chose de nouveau. J'ai toujours élaboré mes voyages en gardant à l'esprit que nous, les êtres humains, avons besoin d'accumuler des connaissances pour faire évoluer notre âme.
Rassembler des connaissances - est-ce là l'inspiration essentielle d'un navigateur solitaire ?
Oui, il faudrait que j'en parle plus longuement. J'ai vécu dans le giron des forces de la nature et, après quelques mois, j'ai développé une relation intime avec la nature. C'est pourquoi je n'ai jamais eu besoin d'écouter la météo pendant les deux tours du monde à bord de ce bateau. Je sentais le temps, je savais ce qui allait arriver. Je n'ai jamais été désagréablement surpris non plus, tant que je naviguais seul. La solitude en mer ne m'a pas beaucoup gêné.
Mais à la base, vous n'êtes pas un navigateur en solo.
C'est vrai. J'ai fait mes premières expériences de voile dans les années 50 sur le lac de Starnberg avec ma petite amie de l'époque, Jutta. En 1958, nous avons eu l'idée de charger mon dériveur H sur une remorque et de traverser les Alpes pour aller en Italie avec ma petite voiture de 1000 centimètres cubes. Près de Venise, nous avons mis le bateau à l'eau avec l'aide de trois Italiens. Nous avons ensuite navigué jusqu'à Trieste, puis jusqu'en Tunisie. Les parents de Jutta ne devaient rien savoir. Elle avait écrit des cartes de vacances en réserve et une amie les a envoyées au fur et à mesure aux parents de Jutta.
Alors comment s'est développé l'amour pour la voile en solitaire ?
J'avais le désir de faire un jour un très grand voyage. Pour une fois dans ma vie, comme je le pensais à l'époque, je voulais naviguer pendant une année entière. Bien sûr, ma petite amie, qui n'avait que 17 ans, ne pouvait pas s'absenter aussi longtemps de l'école. C'est la seule raison pour laquelle je suis devenu un navigateur solitaire.
Leur véhicule n'était guère adapté à une telle entreprise.
Pour cela, j'avais acheté un yacht Hansa de Abeking & Rasmussen. Elle était un peu plus grande, avait un semblant de cabine, mais pas de cuisinière. J'ai navigué avec elle en Méditerranée et dans toute la mer Rouge et, après deux chavirages, j'ai dû prendre une décision de principe : Est-ce que je veux continuer à pratiquer ce type de navigation, au péril de ma vie et sans aucun moyen ? Je savais qu'un chavirage pouvait se produire à tout moment. Mais je voyais aussi ce que j'obtenais en échange. À l'époque, le tourisme était quasiment inexistant. J'avais passé trois mois en Égypte avec mon bateau et j'avais vu énormément de choses. J'étais resté seul pendant des heures devant la tombe de Toutankhamon et je m'étais imprégné de l'atmosphère. En pensant à toutes ces expériences, j'ai décidé : "Oui, ça en valait la peine ! Je continue !"
Ses premières performances étaient secondaires ?
Les records n'étaient pas mon objectif. Pourtant, j'ai été le premier à traverser toute la mer Rouge en solitaire dans un si petit bateau pouvant chavirer. Pendant dix jours et dix nuits, j'ai affronté la mousson avec la yole hanséatique. Elle ne s'arrête pas la nuit. J'étais tout simplement épuisé. La yole n'avait pas de cockpit auto-videur. Je devais vider à la main chaque litre d'eau que la mer avait rejeté.
La piraterie y était-elle déjà un sujet de préoccupation à l'époque ?
Au Yémen, j'ai rapidement été agressé la première nuit. Cette nuit-là, un dhow à deux mâts, magnifiquement éclairé par la pleine lune, s'est approché sous les voiles. C'était un spectacle délirant ! Six hommes armés se sont approchés de moi. On m'avait déjà prévenu que c'était une coutume locale de tuer les hôtes non invités. Comme je travaillais encore comme acteur à l'époque, il ne m'a pas été difficile de mimer l'invité. J'ai fait semblant d'être ravi, tapant sur l'épaule de chacun, caressant leurs mitraillettes que je savais être leurs sanctuaires. Quand les hommes m'ont fait comprendre qu'ils allaient m'emmener, je me suis rasé tranquillement et j'ai mis mes plus beaux habits. Je l'ai fait de manière si solennelle que personne n'a osé me bousculer. J'étais donc fraîchement rasé et bien habillé, et en plus j'avais avec moi ma "première grande presse", un long article d'un journal du Caire sur mon voyage. Je l'ai montré autour de moi. Mais je ne sais toujours pas si quelqu'un a pu lire ce qu'il y avait dedans.
Comment vous êtes-vous échappé ?
Les six m'ont conduit toute la nuit jusqu'à leur colonie. Ils avaient un vieux château, au milieu du désert, avec un pont-levis et des douves. Quand ils m'ont traîné à l'intérieur, j'étais sûr de moi : "Maintenant, ils vont te tuer". Après des heures passées dans une cellule austère, mes ravisseurs sont revenus avec leur chef, ont raconté toute l'histoire et ont attendu qu'il décide de ce qu'il fallait faire de moi. Ils m'ont finalement laissé partir. Pourquoi, je ne le sais pas. J'ai ensuite rejoint mon bateau et l'ai ramené à Aden. Là, je l'ai chargé sur le prochain paquebot pour l'Europe, au Pirée. De là, je suis parti sur ma propre quille jusqu'en Italie, où j'ai été récupéré avec ma remorque.
La peur de la mort aurait été une raison compréhensible de renoncer à de telles aventures à l'avenir.
La mer Rouge a été l'expérience négative, j'avais tout faux. Mais j'ai tout de suite acheté un nouveau bateau de l'île de Wight, en contreplaqué. Avec lui, j'ai traversé l'Atlantique et j'ai eu un énorme succès. Lors de ce voyage, j'ai tout fait correctement. J'ai été fêté comme un héros à New York.
Et c'est là qu'est née votre idée de faire le tour du monde à la voile ?
Oui, quand je suis revenu de New York, j'ai commencé à préparer mon bateau en contreplaqué pour le tour du monde.
Mais cela n'a pas eu lieu. Au lieu de cela, vous êtes parti en croisière avec votre Condor, sur lequel nous sommes actuellement assis. Pourquoi avez-vous changé vos plans ?
C'est une belle histoire. Mon ancienne amie Jutta s'était entre-temps mariée avec un journaliste. Un jour, elle m'a téléphoné et m'a dit : "Mon mari m'a offert un bateau et je voudrais que tu le baptises !" Je ne l'ai pas fait de gaieté de cœur, car je trouvais en fait impossible pour le mari d'inviter son ancien ami de longue date. Après le baptême, je suis partie aussi vite que possible. Mais dès le lendemain matin, Jutta m'a rappelé pour me demander : "Tu veux un de ces bateaux ?" Je n'y avais jamais pensé, je n'avais absolument pas les moyens de m'offrir un tel objet. Mais elle a répondu : "Je ferai en sorte que tu l'aies en cadeau" ! Et effectivement, un jour, j'ai reçu un appel du Stöberl ...
... de Helmut Stöberl, le concepteur du Condor ...
... oui, et il m'a demandé : "Vous voulez vraiment ce bateau" ? J'ai répondu : "Si vous pouvez me le donner gratuitement, avec plaisir". Il le voulait, j'étais assez connu à l'époque après la traversée de l'Atlantique. La livraison a toutefois pris beaucoup de retard, et je l'ai d'abord reçu à moitié fini pour deux mois, en préparation de mon tour du monde. "Malheureusement, je ne peux pas vous le livrer sur le lac de Starnberg", dit Stöberl, "car il y a tellement de gens qui ont déjà payé et qui attendent la livraison de leur Condor, qu'ils vont tout simplement le décrocher de mon véhicule tracteur lorsque j'arriverai avec. Je vais mettre votre bateau sur le lac Ammersee, personne ne le connaît. Mais s'il vous plaît : ne le dites à personne" ! Peu avant le tour du monde, le bateau est retourné au chantier naval et a été préparé. La dernière nuit avant mon départ, la barre franche et le panier arrière ont été montés.
Quelle circumnavigation a laissé les plus fortes impressions ?
La première fois est toujours plus forte en termes d'impression.
Alors comment se fait-il que vous ayez écrit de manière beaucoup plus détaillée sur le deuxième tour du monde ?
Parce que jusqu'à la fin de mon deuxième tour du monde, je n'avais encore rien écrit ! Ce n'est qu'après que ma femme actuelle m'a encouragé à écrire, et ma maison d'édition voulait bien sûr quelque chose sur le voyage en cours. Ce n'est que plus tard, dans mon livre "Seefieber" (La fièvre du large), que j'ai publié un chapitre sur mon premier tour du monde.
Dans votre premier livre "Un homme et son bateau", les récits d'aventure s'enchaînent. Exagèrez-vous ou tout a-t-il vraiment toujours été aussi spectaculaire ?
C'était ça ! Maintenant, imaginez qu'en 1967, quelqu'un arrive à New York avec un de ces petits bateaux ?
Vous étiez une personne exotique.
On m'a pris pour un fou ! Dans les Caraïbes, j'ai peut-être rencontré deux ou trois autres plaisanciers allemands. Ils ont regardé mon petit bateau et m'ont déclaré malade mental.
L'entreprise était-elle risquée ? Le bateau s'est-il comporté de manière raisonnable ?
Magnifique, magnifique ! J'ai fait deux fois le tour du monde à la voile et le bateau s'est dirigé tout seul jour et nuit, sans girouette ni rien d'autre ! J'ai atteint plusieurs fois des moyennes de 150 miles nautiques, ce que je n'ai même pas réussi à faire plus tard sur mon Hallberg-Rassy 42 ! J'ai appris un jour qu'on avait fait un effort particulier pour mon bateau. Stöberl avait dit à ses constructeurs de bateaux : "S'il reste des morceaux de plomb quelque part ici, jetez-les dans la quille" ! J'estime que j'avais deux fois plus de lest dans la quille que les autres Condore. Et les boulons de la quille - regardez, ce sont toujours les mêmes - ont même résisté à la collision avec une baleine.
Cela explique pourquoi vous avez à nouveau choisi le "Solveig III", relativement inconfortable, pour votre deuxième tour du monde et pourquoi vous n'avez pas acheté un bateau plus grand.
Non, la raison était tout autre ! À l'époque, j'avais un magasin de disques et une maison à Garmisch. Quand je suis revenu de mon premier tour du monde, j'ai dû constater que les deux vendeuses que j'avais laissées seules pendant trois ans avaient pris du bon temps. Le magasin n'était pas seulement fauché, il avait accumulé 90000 marks de dettes. J'étais totalement appauvri. Je n'avais pas d'autre choix que de vendre ma maison. J'ai payé les dettes, mis une partie du reste de l'argent dans le bateau pour le nouveau voyage et gardé un peu d'argent de côté pour la route.
Pourquoi avoir remis à neuf votre bateau et non votre entreprise ?
Le magasin de disques n'était vraiment pas l'accomplissement de ma vie. Surtout pas après un tour du monde en bateau. Je me suis toujours demandé : à quoi penses-tu à ta dernière heure ? La réponse ne devrait pas être : "J'ai vendu des disques" !
A propos de la personne
Rolf "Rollo" Gebhard a commencé sa carrière de navigateur au milieu des années cinquante en naviguant sur le lac de Starnberg en petit bateau et en faisant des croisières en dériveur H en Méditerranée. Il a ensuite navigué sur la mer Rouge et l'océan Indien à bord d'un dériveur Hansa de cinq mètres, son premier "Solveig". En 1963/64, il a réussi sa première traversée de l'Atlantique à bord du "Solveig II", un bateau en contreplaqué de type Caprice de 5,60 mètres. Jamais un bateau plus petit n'avait réussi à franchir l'océan.
Gebhard a effectué deux tours du monde en solitaire (1967-1970 et 1975-1979) à bord du "Solveig III", un Condor de 7,30 mètres. Le troisième tour du monde, avec son épouse Angelika, a duré de 1983 à 1991, au cours duquel le couple a navigué sur son Hallberg-Rassy 42 sans escale sur plus de 16 000 miles nautiques, de Cairns en Australie à Emden.
Le lauréat du prix Trans-Ocean a fondé à son retour la Société pour le sauvetage des dauphins et a dès lors entrepris de vastes expéditions en bateau à moteur, notamment autour de l'Europe.
Grâce à de nombreux livres et conférences, Rollo Gebhard est devenu l'un des plus célèbres aventuriers de la voile de son temps. Son dernier ouvrage, "Logbuch eines Lebens" (Journal de bord d'une vie), est paru aux éditions Delius Klasing.
Gebhard vit aujourd'hui avec sa femme à Bad Wiessee, près du lac de Tegern.
