Le parrain du char à voile s'en est allé. À l'âge de 80 ans, Hobie Alter, l'inventeur des Hobie Cats, est décédé samedi dernier à Palm Desert, en Californie, en présence de sa famille. Bien qu'il ait inventé et construit de nombreux autres produits, l'héritage d'Alters est le catamaran fun, simple, économique et robuste, qui plus est à un prix abordable.
Fils d'un cultivateur d'oranges, il a grandi à Laguna Beach, en Californie, et a commencé à construire des planches de surf en balsa pour lui et ses amis dans les années 1950. En tant que surfeur accompli, il a ensuite développé des planches en plastique avec un noyau en mousse et a ainsi été considéré comme l'un des fondateurs du culte du surf sur la côte ouest des États-Unis. À la fin des années 1960, Alter s'est lancé dans la conception d'un catamaran léger et rapide qui pouvait être gréé en un clin d'œil et avec lequel on pouvait facilement quitter la plage. Le Hobie 14 était un catamaran monoplace, sans foc ni trapèze, et pourtant bien plus rapide que la plupart des voiliers courants de taille similaire, d'où le slogan publicitaire "The Cat that can fly".
La construction était pourtant aussi simple que géniale : des coques asymétriques, déjà utilisées depuis des siècles sur les proas et les canoës à voile des Polynésiens, remplaçaient les épées. C'était bon marché à construire et facile à manier, même pour les débutants. Mais la culture que Hobie vendait avec le produit a également été déterminante pour le succès du bateau : "Have a Hobie Day", cela signifiait l'ambiance décontractée et informelle sur la plage, loin des clubs nautiques avec leurs contraintes et leur formalisme.
"Je ne connaissais rien à la voile, je n'étais donc pas perturbé par les idées précédentes. Les catamarans avaient de la vitesse... et en tant que surfeur, on voulait un peu plus de sensations fortes", explique Alter pour justifier sa motivation à construire de petits catamarans. Il fut bientôt suivi par le Hobie 16, qui disposait d'une voile d'avant et d'un harnais et qui est encore produit aujourd'hui pratiquement sous la même forme. Avec bien plus de 100 000 bateaux construits, il s'agit de la classe de catamarans de plage la plus répandue au monde.
Les catamarans à coques et dérives symétriques qui suivirent n'eurent pas autant de succès, comme le Hoble 18, 20 et 21 ou le Hobie 33, un quillard élancé et rapide de la fin des années 70, toujours très apprécié des navigateurs en solitaire, ou encore le Hobie 25, inspiré du Melges 24. Le Trifoiler, un trimaran à aile portante avec double gréement surf, a fait sensation. Il a été commercialisé comme le voilier "le plus rapide jamais construit en série" et a établi en 1992, avec 43,55 nœuds, le record mondial de vitesse pour les voiliers de classe A, qui est toujours valable aujourd'hui.
Après la vente de l'entreprise, le Entreprise La société Hobie Cat, qui s'était entre-temps implantée en Australie et en Europe, a été rebaptisée Hobie Cat. Au fil des ans, elle a également vendu toutes sortes d'autres produits, comme des modèles réduits d'avions télécommandés, des planches à roulettes, des lunettes de soleil et des vêtements de sport. L'entreprise continue de construire différents bateaux, mais l'offre est adaptée aux marchés régionaux. Ainsi, la maison mère américaine se spécialise dans les petits catamarans et les kayaks de plaisance fabriqués selon le procédé Rotomolded, tandis que la maison mère française se consacre aux bateaux de plaisance. Hobie Cat Europe mise encore plus sur les bateaux en PRV.
Hobie Alter a reçu de nombreuses récompenses pour l'ensemble de son œuvre et a été élu en 2011, aux côtés de grands noms de la voile tels que Ted Turner et Dennis Conner, à la Hall of Fame de la voile américaine a été introduite.
