The Ocean Race: Team Malizia rattrape son retard, les meilleurs bateaux atteignent les calmes

Entre crainte et espoir, au ralenti ou à vive allure : quatre jours après le départ de la deuxième étape de l'Ocean Race, différentes ambiances régnaient à bord des cinq Imoca en route vers le sud. Les leaders ont atteint le Pot au Noir à l'équateur. La bande peu ventée de l'équateur - actuellement large de plusieurs centaines de milles dans une direction nord-sud - a permis aux quatre bateaux du groupe de tête d'avancer au ralenti dimanche matin, à quelques nœuds de vitesse seulement dans un premier temps.

Team Malizia, quant à lui, a profité de vents encore frais de 15 nœuds, avec près de 150 milles de retard sur le leader "Biotherm". Les skippers Will Harris, Nico Lunven, Yann Eliès et Rosalin Kuiper ont ainsi pu gagner beaucoup de terrain pendant la nuit. Pour tous les bateaux, la règle est la suivante : ils ont choisi leur trajectoire pour le passage de la ceinture de calmes. Officiellement appelée zone de convergence intratropicale, elle mettra les équipages de l'Ocean Race à l'épreuve de la patience, de la souffrance et de la navigation dans les jours à venir. La question décisive est la suivante : qui passera le plus rapidement et pourra sauter sur l'alizé en direction du sud ?

Charlie Enright : "La course se gagne - ou se perd - dans le Pot au Noir

Le 29 janvier, un passage de Pot au noir plus à l'ouest semblait être un avantage, car la bande de vent léger y était plus étroite. Ce serait un plus pour Team Malizia. D'un autre côté, sans Boris Herrmann à bord, qui soigne son pied échaudé au Cap, l'équipe doit parcourir plus de milles en direction du port d'étape du Cap.

"Cette course ne se gagnera pas ici, elle se gagnera - ou se perdra - dans le Pot au Noir", avait déclaré Charlie Enright peu avant d'atteindre les calmes. Le skipper de 11th Hour Racing Team a poursuivi : "Notre plan est de naviguer près des autres et de voir ce qui se passe. Une fois que l'on est dans le Pot au noir, le jeu est à nouveau ouvert pour tout le monde".

Amory Ross, journaliste à bord : "Il y a deux camps dans la flotte ici".

Les différences dans la flotte sont dues aux vitesses et aux angles que les équipages peuvent naviguer en fonction de leur tenue de voile. Les équipes peuvent avoir huit voiles à bord. Amory Ross, journaliste à bord de l'équipe 11th Hour Racing, explique : "Il y a deux camps dans la flotte ici : ceux qui ont des A2 et ceux qui n'en ont pas. Les A2 sont les grands spinnakers blancs".

Amory Ross apporte des éclaircissements : "Il est clair que Holcim-PRB et Malizia ont décidé de ne pas emmener leurs A2 pour utiliser une autre voile. Leurs A3 noires ont besoin d'angles plus élevés et plus pointus pour atteindre la vitesse. Alors que nous et Biotherm avons réussi à naviguer relativement bas et à rester dans le même champ de vent, nous avons perdu (temporairement) le contact avec Holcim et avons dérivé vers le nord-ouest et hors de portée de l'AIS".

Amory Ross voit le même phénomène chez les concurrents : "On peut voir la même différence dans les angles entre Malizia et Guyot, qui ont navigué beaucoup plus bas tout le temps avec leur A2 et qui ont bien réussi à économiser les milles et à repartir de la fin de la flotte pour revenir plus loin devant".

Kevin Escoffier : "Nous avons payé pour notre décision".

Le skipper de "Holcim - PRB", Kevin Escoffier, a reconnu que ces conditions faisaient mal à son équipe. "Les bateaux devant nous semblent être meilleurs. C'est aussi une question de choix de voile. Nous avons décidé de ne pas prendre une voile qui aurait été utile maintenant. Nous avons payé un peu pour cette décision dès le début. Mais nous faisons de notre mieux pour ne pas trop perdre. Dans l'Atlantique Sud, nous espérons gagner avec la voile que nous avons - et pas les autres. Cela fait partie du jeu".

Le suspense reste donc entier à l'approche du degré de latitude zéro pour la flotte, avant que les équipes ne puissent à nouveau appuyer sur l'accélérateur la semaine prochaine.

Cliquez ici pour le live tracker et les résultats intermédiaires.