Voici maintenant Sam Davies. Cette skipper hauturière vivant en France compte parmi les acteurs les plus expérimentés et les plus populaires de la course au large internationale. Avec sa propre nouvelle Imoca "Initiatives-Cœur", elle vise son quatrième départ du Vendée-Globe en 2024. Pour Eurosport, elle est engagée sur les chaînes internationales en tant qu'experte TV de l'Ocean Race. Lors de la troisième étape, la Britannique, née à Portsmouth, sera à nouveau active et renforcera l'équipe française Biotherm de Paul Meilhat. Avec Paul Meilhat, Davies a participé à la Transat Jacques Vabre 2019 sur leur "Initiatives-Cœur". Aujourd'hui, cette skipper chevronnée et ingénieure en mécanique monte à bord avec lui.
Samantha Davies est la femme à qui la pionnière de "Maiden", Tracy Edwards, a un jour attribué "un savoir-faire technique admirable" et "un courage exceptionnel".
La semaine prochaine, Sam Davies s'envolera vers Le Cap, plein d'enthousiasme. C'est là que sera donné le 26 février le coup d'envoi de "l'étape monstre" de l'Ocean Race. L'étape la plus brutale du tour du monde en équipage mènera les équipes de l'Ocean Race du Cap à Itajaí, au Brésil, sur 12 750 milles nautiques sans escale, en passant par les trois grands caps. Alors que d'autres ont annulé leur participation, Sam Davies, qui a mené l'équipe féminine SCA autour du monde lors de l'Ocean Race 2014/2015, est impatiente de donner le coup d'envoi. Le fait qu'elle n'ait jusqu'à présent effectué qu'une seule journée de navigation sur le nouveau "Biotherm" ne dérange pas vraiment la navigatrice aux centaines de milliers de miles nautiques dans l'eau arrière ...
Sam, comment se passe la préparation des sacs juste avant le départ pour Le Cap ?
(Rit)... J'essaie désespérément de tout faire rentrer. Et puis quelqu'un de l'équipe m'appelle à nouveau pour me demander d'apporter quelque chose de plus.
Avec quels souvenirs viens-tu au Cap ?
Avec des bons et des mauvais. J'y suis allé deux fois. Lors du dernier Vendée Globe, j'ai percuté un objet inconnu, je me suis blessé et j'ai dû réparer mon bateau au Cap. Cela signifiait alors un bout de terre que je ne voulais justement pas vraiment voir. Je me souviens très bien que de très bons amis se sont occupés de moi là-bas et que mon équipe a tout fait pour que je puisse terminer la course, même si elle n'était pas classée. C'était un peu effrayant à l'époque, car j'ai continué le parcours assez seul, loin derrière le peloton. C'est pourquoi je me réjouis maintenant de participer à la troisième étape de l'Ocean Race avec l'équipe.
Tes souvenirs de l'expérience du Cap dans la Volvo Ocean Race 2014/2015 devraient être plus positifs ?
Oh, oui. Nous avons pu dépasser "Mapfre" juste avant de franchir la ligne d'arrivée au Cap. J'ai aussi de très bons souvenirs de la course dans le port à l'époque. Nous l'avons disputée dans des vents hurlants de 15 à 20 nœuds, voire plus de 40 nœuds dans les rafales, qui venaient de toutes les directions. La moitié de l'équipage discutait des manœuvres. C'était complètement maniaque sur le bateau. Tout le monde se criait dessus. Le pauvre journaliste à bord a dû penser "Oh mon Dieu". Nous avons navigué jusqu'au podium avec la troisième place. C'était épique.
Le passage de la ligne d'arrivée à la fin de la deuxième étape de l'actuelle Ocean Race a été encore plus passionnant. As-tu réussi à quitter des yeux le tracker dans les dernières 24 heures ?
Lourd (rit). Mais je suis aussi la mère d'un garçon et j'essaie bien sûr de profiter au maximum de mes derniers jours ici en France avant de m'envoler pour Le Cap. Car je le quitte pour deux mois. Ces dernières semaines, j'ai donc aussi fait un peu attention à l'équilibre entre vie professionnelle et vie privée. Mais bien sûr, j'ai aussi été scotché au tracker, je me suis penché sur les données de performance de notre bateau et sur le routage météo pour étudier les options de Team Biotherm et voir quel cap ils allaient choisir. J'ai aussi étudié les images qui venaient du bord, parce que je voulais savoir comment c'était. C'était aussi intéressant pour préparer mon sac.
Est-ce que ton équipe a suivi le parcours de l'étape 2 à peu près comme tu l'aurais fait ?
Oui, tout à fait. Mais de toute façon, c'est toujours une chose de regarder et d'interpréter une course depuis la terre ferme. Je viens juste de rentrer de la Route du Rhum et du convoyage retour avec mon bateau Initiatives-Cœur. De l'extérieur, on a vite l'impression que les conditions qui règnent dehors sont celles que nous voyons sur le tracker lorsque nous appuyons sur le bouton météo. Mais en réalité, ce n'est qu'une moyenne de ce qui se passe réellement en mer. Tu oublies vite qu'il y a des nuages et des rafales dehors.
As-tu entendu les équipages de l'Ocean Race parler des enseignements tirés de la deuxième étape ?
Je suis bien sûr très intéressé par toutes les découvertes (réd. : Sam Davies veut participer au Vendée Globe 2024/2025 avec son propre Imoca et se trouve pour cela, comme les équipes actuelles de l'Ocean Race, dans un processus d'optimisation). "Malizia" navigue avec des foils frères des miens. Je suis donc naturellement attentif à la manière dont ils fonctionnent. Quand le vent est là, il semble facile de faire naviguer le bateau à des vitesses moyennes élevées. Cela correspond à ce que j'ai ressenti lorsque j'ai commencé à découvrir mon nouveau bateau. Je n'ai pas encore eu beaucoup de temps avec mon bateau parce que nous avons été un peu en retard pour le mettre à l'eau l'année dernière. Il a l'air très intéressant : Si les conditions météo se renforcent, si le vent et les vagues augmentent, c'est bien. Il semble que l'équipe Malizia ait un avantage et que Modi trouve qu'il est un peu plus facile de faire marcher le bateau. Mis à part le bruit intense à bord ...
Visuellement, ton bateau a l'air différent de "Malizia - Seaexplorer" ...
Oui, mais mon bateau est aussi un peu plus lourd que les autres. Il me semblait déjà que mon nouveau bateau se situait complètement à l'autre bout de l'échelle par rapport aux autres bateaux. Mon ancien bateau était vraiment rapide dans les vents légers et dans les transitions. Maintenant, mon nouveau bateau pourrait être un peu plus collant dans les vents légers. Mais pour un Vendée Globe, c'est tout simplement rassurant de pouvoir naviguer à de bonnes vitesses moyennes sans trop forcer. Cela permet aussi de ne pas être trop sollicité.
Tu comprends donc bien le concept Imoca très discuté de Team Malizia d'un foiler robuste ?
Je pense que oui. Même si les foils avec lesquels ils naviguent actuellement ne sont pas parfaitement adaptés, car ils n'ont pas été construits pour Malizia, mais pour un bateau jumeau du mien. Leurs caissons et leurs angles n'ont pas été conçus pour ces foils précis. Mais il semble qu'ils soient presque plus heureux avec ceux qu'ils ont maintenant qu'avec ceux qu'ils avaient avant. Ils ont apparemment encore quelques modifications à faire... Nous avons eu le même dommage avec nos foils qu'ils avaient maintenant. Nous les avions informés de cela. Ils n'ont visiblement pas eu le temps de se renforcer avant le départ de la course, mais ils vont le faire maintenant au Cap.
Mais il s'agit plutôt de dommages superficiels et non structurels, non ?
Exactement. Nous avons abordé le même sujet. C'est seulement le bord arrière du foil qui n'est pas tout à fait assez résistant lors de l'absorption des charges. Mais cela n'affecte en rien la structure, c'est-à-dire l'épine dorsale du foil. Le dommage est de nature cosmétique. Par contre, si tu laisses cette usure aller trop loin, tu ne pourras plus rentrer et sortir les foils. La situation pourrait donc devenir critique si tu ne remédies pas à ce problème.
Tu considères que "Malizia - Seaexplorer" est un bon bateau ?
Ils ont l'air très bien avec plus de vent. Mais j'ai aussi regardé d'un peu plus près le passage du Pot au noir. C'est toujours difficile et facile à critiquer depuis la terre ferme. Mais c'est vraiment difficile de prendre des décisions. La chance joue aussi un rôle important. D'après toutes les expériences, la voie classique est de se positionner à l'ouest comme Team Malizia. C'est souvent là que tu t'en sors le mieux.
Mais pas toujours ...
Une fois de plus, cette fois-ci, le bateau qui a décidé de couper à l'est a eu le passage le plus facile. Team Guyot s'était positionné le plus à l'est. Ils ont traversé la zone un peu plus rapidement que les autres bateaux. Mais comme on le sait, ils n'ont pas réussi à convertir cela en points à la fin. C'était vraiment pas de chance pour eux, car ils sont restés coincés sous un nuage. C'est vraiment dommage pour l'équipe ! Parce que parfois, quand tu passes à l'Est, tu peux tout simplement écraser tout le monde. C'était dommage qu'ils n'aient pas eu les bonnes conditions pour remporter le succès qu'ils méritaient. Cela m'a vraiment fait de la peine, car c'était une décision courageuse et bonne.
Tu vois Guyot avec le bateau plus ancien comme une équipe forte ?
Oui, ils ont l'air d'être une équipe formidable. Je les ai un peu observés. Ils ont l'air d'être très honnêtes entre eux. C'est un équipage international, où deux équipes se sont réunies pour n'en faire qu'une. Ce qu'ils font est génial. Ils ont parlé ouvertement du fait que ce n'est pas facile pour eux. Quand on n'a pas un bateau flambant neuf, les objectifs sont peut-être un peu différents de ceux des autres. Il s'agit aussi d'amener une équipe à travailler ensemble avec succès et de faire passer tes propres objectifs au second plan pendant un certain temps. Il y a une équipe de voile intéressante à bord, que j'aime suivre. Ce qu'ils réussissent à faire est assez étonnant.
Votre équipe Biotherm, skippée par Paul Meilhat, impressionne elle aussi par son approche épurée et sa troisième place au classement intermédiaire, le tout avec un budget limité ...
Il y a de grands navigateurs à bord. J'ai beaucoup de respect pour chacun des membres de l'équipage de l'équipe Biotherm. Cela vaut aussi pour Amélie (réd. Amélie Grassi), avec qui je change de place. Je connais bien Paul, car nous avons déjà participé ensemble à des régates en double sur mon bateau. A part une très courte période à Alicante, je n'ai jamais navigué avec Damien ou Anthony, mais ce sont de bons amis et ils sont très orientés vers la performance. Lorsque Paul m'a demandé si je voulais participer à cette étape avec son équipe, c'est l'une des raisons pour lesquelles j'ai accepté. Je savais déjà qui il aimerait avoir avec lui. J'étais vraiment intéressé par cette étape, non seulement avec Paul, mais aussi avec Anthony et Damien. Mieux encore : notre journaliste à bord est lui aussi formidable. Son travail est fantastique. Il s'agit de Ronan Gladu, un Français. Ses reportages de voile à bord sont très cool. Et c'est un gars qui a les pieds sur terre et qui raconte les événements de manière très réaliste.
Tu as toi-même un nouvel Imoca. N'aurais-tu pas eu envie de participer à l'Ocean Race avec ta propre équipe ?
Nous étions un peu en retard pour notre nouvelle construction lorsque cette possibilité est apparue. Nous en avons discuté, mais c'était tout simplement trop tôt pour nous en tant qu'équipe. Il y avait aussi beaucoup de changements et d'inconnues dans l'Ocean Race. Nous travaillons avec un budget plus restreint. En tant que skipper, il m'était donc tout simplement impossible de faire les deux - le Vendée Globe et l'Ocean Race - dans le court laps de temps et avec la petite équipe que nous sommes. Mais je ne veux pas exclure cette possibilité pour l'avenir. Cette course est tellement importante. Après les premières étapes, il semble qu'elle sera un succès. Cela va convaincre d'autres équipes de participer. Je pense aussi que les organisateurs de la course, Johan Salén et Richard Brisus, sont très ouverts aux propositions et aux discussions. Les temps changent...
"L'étape 3 est gigantesque ! C'est LA course de l'Océan".
Tu vois donc l'Ocean Race et la petite flotte actuelle de seulement cinq bateaux se développer à nouveau à l'avenir ?
Je vois l'avenir de l'Ocean Race de manière plutôt positive. Je pense que la flotte va à nouveau s'agrandir. Lorsque nous étions à Alicante, beaucoup d'autres équipes françaises sont apparues. Le dernier week-end avant le départ, j'ai vu pas mal de managers et autres skippers qui ne participent pas encore. Des membres d'équipes de bord d'autres projets aussi. Tout le monde a regardé ça d'un peu plus près.
Le 26 février débutera l'étape la plus importante de cette 14e édition de l'Ocean Race, celle que l'on peut qualifier d'étape reine ou d'"étape monstre". Qu'est-ce qui vous attend en tant que navigateur ?
C'est l'étape par excellence. C'est pourquoi j'étais si impatient de la parcourir. L'étape à venir est gigantesque ! Nous quittons Le Cap, tournons à gauche et faisons le tour complet du Brésil à la voile, sans escale. C'est la longue route autour de l'Antarctique. Nous laissons l'Afrique du Sud, l'Australie et l'Amérique du Sud à bâbord. Nous remontons après le Cap Horn et atteignons Itajaí. Nous allons donc nous engager dans les Quarantièmes rugissants et naviguer dans le fameux Southern Ocean, où nous allons plonger profondément et ne plus remonter jusqu'à ce que nous soyons de nouveau dans l'Atlantique. Nous traverserons l'océan Indien et l'océan Pacifique Sud avant de retourner dans l'Atlantique.
Et vous serez en route très longtemps ...
L'étape durera peut-être un peu plus d'un mois dans un froid glacial et des vents forts. Du côté de l'Antarctique, nous aurons une frontière que nous ne pourrons pas franchir vers le sud. C'est ce qu'on appelle la limite des glaces, qui doit nous préserver des dangers de nous approcher trop près des morceaux de glace brisés ou des icebergs. C'est quelque chose que l'organisation de la course prend très au sérieux. Surtout dans le contexte où nous nous déplaçons maintenant si rapidement avec ces bateaux. Il serait stupide de risquer une collision avec la glace. Surtout de nos jours, où les images satellites nous permettent de voir plus ou moins bien où se déplace la glace.
"Les limites de la glace pourraient freiner la flotte"
Une limite de glace fortement relevée vers le nord peut-elle avoir des conséquences sur le déroulement de la course ?
Actuellement, il y a beaucoup de glace dans le Pacifique Sud. Cela pourrait allonger considérablement la route. Mais cela pourrait aussi ralentir la flotte, car nous devrions alors sortir des vents plus forts dans certaines zones pour contourner les limites de la glace.
Quel regard personnel portes-tu sur cette grande étape ?
Pour moi, c'est une étape historique. Les solitaires qui ont déjà disputé le Vendée Globe connaissent un peu ça. Nous aussi, nous faisons ce parcours et même plus longtemps dans l'Océan Austral. En dehors de cela, personne n'a jamais participé à une étape comme celle qui arrive. Il n'y en a jamais eu dans l'histoire de la Whitbread, de la Volvo, de l'Ocean Race. C'est l'étape la plus longue jamais réalisée dans l'Ocean Race, et je trouve ça génial d'en faire partie. C'est en même temps un énorme défi. Tu dois te pousser, pousser tes équipiers et pousser le bateau pendant une longue période dans des conditions extrêmes. Nous sommes liés les uns aux autres sur une longue période. Il y aura des hauts et des bas. C'est pourquoi le travail d'équipe est si important. De même que de garder le bateau en un seul morceau.
"Nous allons dans des zones qui n'ont jamais été découvertes ou testées auparavant"
Tu vois un risque que les imocas, conçus à l'origine pour des solistes, soient trop poussés par un crew ?
Oui, c'est intéressant. Pour la première fois, nous pouvons pousser les bateaux en constellation d'équipage un peu plus fort que ne peut le faire un navigateur en solo dans le Vendée Globe. Mais je pense aussi que nous devons être prudents avec le bateau et l'équipement. Nous allons aller dans des zones qui n'ont jamais été découvertes ou testées auparavant. Parce qu'en Vendée, tout le monde a tendance à lever un peu le pied quand on navigue dans l'Océan Austral. Tout simplement parce que l'on navigue en solitaire. Il faut quand même remonter l'Atlantique. Il sera donc intéressant de voir comment les bateaux tiennent. Ou si nous devons faire beaucoup de réparations.
La très expérimentée Abby Ehler, triple navigatrice autour du monde, a dit non à Kevin Escoffier et à Team Holcim - PRB pour la troisième étape, car elle ne veut pas s'exposer aux conditions de cette étape exigeante sur un Imoca. La comprends-tu ?
Quand j'ai entendu ça, je me suis dit : "Oh mon Dieu, si Abby dit qu'elle ne veut pas faire cette étape - elle est tellement expérimentée - peut-être que je n'aurais pas dû donner mon accord à Paul. Mais ensuite, j'ai discuté avec Annie Lush, qui va faire l'étape 3 sur Guyot. Nous nous sommes assurés mutuellement que quoi qu'il arrive, nous ne pouvions pas manquer cette étape. Donc nous allons devoir y aller et faire avec. C'est tellement fantastique ! Bien sûr, dans les mois à venir, je vais devoir me rappeler plusieurs fois de ces pensées encore si positives (rit).
Tu as un porte-bonheur personnel ?
Oui, j'ai un petit ours en peluche avec un grand cœur rouge qui représente l'association caritative pour laquelle je me présente. Je soutiens l'association humanitaire Mécénat Chirurgie Cardiaque, qui permet à des enfants atteints de graves malformations cardiaques d'être opérés en France lorsque cela n'est pas possible dans leur pays d'origine pour des raisons techniques ou financières. Le nounours m'accompagne souvent. En tout, ce sont trois petites peluches que j'aime avoir avec moi. Mais je pense que je ne peux en emmener qu'un seul lors de cette étape. Surtout si l'on considère tout ce que je dois encore apporter aux autres au Cap, je n'aurai guère de place.
De plus, je porte toujours le collier de la Saint-Christophe que mon grand-père m'a donné. Il l'a portée quand il était commandant de sous-marin pendant la Seconde Guerre mondiale et me l'a offerte quand j'ai commencé à participer à des courses autour du monde. Il m'a dit : "Je n'en ai plus besoin maintenant. Mais elle m'a donné de la sécurité dans mon sous-marin. Maintenant, tu en as plus besoin que moi".
Tatjana Pokorny
Reporter sport
