The Ocean Race: Quand l'Atlantique Nord se transforme en piste de bosses

Vite, vite, 11th Hour Racing. L'équipe américaine de Charlie Enright a mis le turbo sur "Mālama". Au troisième jour de la cinquième étape de l'Ocean Race, l'Imoca américain continue de naviguer en tête comme s'il était déchaîné. L'équipage, composé de l'as de l'Imoca Charlie Dalin, du navigateur Simon "Sifi" Fisher et de la Suissesse Justine Mettraux, profite du fait qu'il a toujours été le premier à atteindre les vents ascendants et qu'il naviguait généralement à un ou deux nœuds de vitesse plus vite que ses poursuivants "Holcim - PRB" et "Malizia - Seaexplorer".

Les bateaux se cabrent, les navigateurs ne trouvent pas le sommeil

Abby Ehler, de Team Holcim - PRB, décrit à quel point la navigation dans des vents puissants a été difficile, un peu plus de deux jours après le départ de Newport : "C'est probablement l'angle le plus brutal pour les Imocas que nous naviguons actuellement. Un angle de vent de 70 à 90 degrés et une vague courte et rugueuse". Le quatuor de Team Malizia ne connaît pas un sort différent. Rosie Kuiper n'a pas réussi à trouver le sommeil lors de son dernier quart de libre, tant "Malizia - Seaexplorer" se cabrait à des vitesses supérieures à 20, voire 25 nœuds.

Les images des caméras embarquées montrent des visages fatigués et la dureté de la vie et du travail sous le pont dans des conditions exigeantes qui devraient encore durer jusqu'au 24 mai. Mais ces dernières 24 heures de course ont également été fulgurantes, les équipes ayant parcouru près de 500 milles nautiques dans des vents de nord dépassant parfois les 30 nœuds de vitesse en direction de la ligne d'arrivée devant Aarhus. La piste extraordinairement cahoteuse provoque la rencontre des vents forts et du Gulf Stream.

Nous essayons simplement de nous en sortir" (Charly Enright)

"Le système météorologique qui a entraîné le report de la course au port samedi dernier est ici, en pleine mer. Et nous sommes en plein dedans", explique Charlie Enright. "Il est difficile de faire des prévisions plus précises. Le temps est très instable et il y a beaucoup de vent. Nous avons même eu par moments des vents de milieu à fin de trente. Et nous avons connu une rotation du vent de 40 degrés. On peut imaginer ce que cela donne avec la houle dans un endroit qui est déjà assez piégeux. Nous essayons juste de passer à travers".

En fait, tous les équipages font bien plus que simplement "passer". Avec plus de 520 milles sous la quille en 24 heures, 11th Hour Racing Team avait mardi soir 26 milles d'avance sur Team Holcim - PRB. A 22 milles nautiques du bateau suisse, Team Malizia se battait pour rester dans le coup. L'équipe Biotherm de Paul Meilhat a accumulé près de 80 milles de retard sur 11th Hour Racing.

Il ne reste plus qu'à se rendre rapidement à Aarhus.

"Il y a un fort courant ici", avait pressenti le skipper de "Holcim - PRB" Kevin Escoffier dès le matin du 23 mai. Et de poursuivre : "Le vent se renforce, mais je crains que nous ayons du vent contre le courant dans le Gulf Stream et que la mer ne soit pas très bonne". Cela s'est désormais avéré exact. Pour la suite de cette étape de dix à douze jours, les prévisions indiquent que le vent va tourner au sud dans le courant de la semaine. Cela devrait permettre de continuer à avancer rapidement en direction d'Aarhus.

Un défi à relever ! Bateaux de pêche, baleines et vagues déchaînées : voilà ce à quoi les équipages devront faire face lors de la cinquième étape :

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