Paul Meilhat a appris la régate de manière classique en optimist. Olympiquement, il s'est testé en Laser et en 49er avant de trouver sa voie en voile dans l'école française du Figaro. En 2017, il a commencé son ascension dans la ligue royale Imoca des navigateurs en solo et en double. Aujourd'hui, à 39 ans, il compte parmi les grands français de la course au large et fait actuellement sa première dans la 14e édition de The Ocean Race avec le nouveau "Biotherm".
Trois jours après le départ de la première étape entre Alicante et le Cap-Vert, l'équipe était quatrième le 18 janvier au matin, derrière l'équipe Malizia de Boris Herrmann. L'équipe suisse Holcim - PRB de Kevin Escoffier était toujours en tête.
Le 15 janvier, Paul Meilhat s'est lancé dans la course autour du monde par équipe avec le plus jeune bateau de la flotte et un équipage d'élite trié sur le volet, qui n'a fait équipe pour la première fois que deux jours avant le départ sur le "Biotherm" bleu et blanc. Si l'on compare cela aux quelque trois années de préparation de l'équipe 11th Hour Racing de Charlie Enright, l'écart est énorme.
Le skipper de La Garenne-Colombes, en Île-de-France, a déjà fait une Transat Jacques Vabre ensemble avec sa compagne Sam Davies. Tous deux se connaissent et s'apprécient.
Les autres membres de l'équipage de Meilhat, dont la rotation est partielle comme dans toutes les autres équipes de l'Ocean Race, sont Amélie Grassi, 28 ans, barreuse en mini et en Class 40, qui était la seule soliste dans le groupe de tête lors de la dernière Route du Rhum lorsque le mât de son Class 40 "La Boulangère Bio" s'est brisé. S'y ajoutent, au sein de l'équipe à dominante française, le vainqueur des Jeux paralympiques et skipper du Vendée Globe Damien Seguin et le marin polyvalent Anthony Marchand. Minghao Zhang et Anne Beaugé se relaient en tant que reporters à bord.
Paul, tu as dit que l'Ocean Race est un grand rêve pour toi. Pourquoi cela te fascine-t-il autant ?
Parce que j'aimerais bien naviguer sur ce super bateau avec un équipage. Pour moi, l'Ocean Race est l'ADN de la voile. C'est important pour nous de découvrir le monde, de passer du temps dans différents pays et de montrer nos bateaux.
Ton nouvel Imoca est un sister-ship de l'"Apivia" de Charlie Dalin, un design Verdier construit chez Persico et le dernier bateau de la flotte actuelle de l'Ocean Race. Il n'a été mis à l'eau qu'en septembre. Êtes-vous déjà prêt pour un marathon des mers comme l'Ocean Race ?
Nous n'étions pas totalement prêts au départ et nous sommes une équipe assez nouvelle. C'est pourquoi j'ai fait venir dans l'équipe des personnes capables de naviguer sur le bateau sans entraînement. Ce sont tous des navigateurs autonomes, qui peuvent aussi naviguer seuls sur un Imoca. Je voulais avoir à bord des gens qui partagent la philosophie du projet.
J'ai essayé de trouver un équilibre entre l'énergie, la joie et l'expertise. Mais je devais aussi être pragmatique, car nous n'avions pas le temps de nous préparer. J'ai donc dû m'entourer de personnes qui sont déjà des candidats de premier ordre et dont je suis sûr à 100 % que cela va marcher. Ce qui est également important pour nous dans ce grand défi, c'est que nous nous amusions ensemble. Tout le monde était impatient de participer à la course !
Vous allez donc continuer à développer le bateau en tant qu'équipe pendant la course ?
Exactement. Nous avons des gens à bord qui peuvent naviguer sur le bateau sans entraînement. Mais pour l'Ocean Race, nous allons apprendre, apprendre, apprendre. Si tu n'es pas seul comme sur un Vendée Globe, c'est beaucoup plus facile. Il y a environ 110 jours de navigation, pendant lesquels nous ne sommes jamais seuls dans le cockpit, donc nous pouvons toujours parler de tout.
Qu'est-ce qui compte le plus : la longue préparation comme celle des Américains ou l'expérience Imoca dans votre équipe ?
L'équipe de Charlie a une grande expérience de l'Ocean Race. Ils se sont préparés intensivement pour cette course. Mais dans notre équipage, nous avons beaucoup, beaucoup de milliers de milles d'expérience en Imocas. Je pense que cela sera important".
Votre bateau donne l'impression d'être le puriste de la flotte, il est sobre et agréable à regarder. Mais tu ne veux pas révéler son poids ?
Non. Mais je peux dire que c'est l'un des bateaux les plus légers de la flotte. Si l'on regarde 'Malizia', il faudrait construire deux 'biothermes' pour obtenir un Malizia... (sourit).
En revanche, vous n'avez pas non plus le confort de la hauteur debout qu'offre le bateau de Boris, qui a interprété les règles de classe d'une autre manière et avec d'autres objectifs...
Nous avons une hauteur de 1,45 mètre à l'intérieur, donc il faut ramper la plupart du temps. Il n'y a qu'un seul petit endroit dans le bateau où l'on peut se tenir debout. Moins d'un mètre carré. C'était une décision de construire un bateau léger et donc de tout garder au plus juste. Le moment de redressement est très important sur un IMOCA, et il est bien mieux de garder le centre de gravité bas. Je suis heureux de mon choix.
Comment l'Ocean Race se positionne-t-elle dans le monde de la voile ?
L'Ocean Race est l'un des plus grands événements du monde sportif international. Alors qu'une course comme la Route du Rhum en France est plutôt une sorte d'événement de masse, l'Ocean Race a beaucoup de classe. Et en raison du caractère d'équipe, tu peux la partager avec d'autres. Je fais totalement confiance à mon équipage. Seulement, une toute nouvelle pression, une nouvelle responsabilité est née pour moi : Je dois les ramener tous sains et saufs.
Comment décrirais-tu ton projet, ta campagne "Biotherm" ?
Ce projet est comme un miroir de moi. C'est moi. C'est ma vie.
Penses-tu que la flotte de l'Ocean Race, historiquement la plus petite lors de cette édition, s'agrandira à nouveau à l'avenir après le passage à la classe Imoca ?
Je suis sûr que la prochaine fois, nous verrons 15 à 20 bateaux sur la ligne de départ. Je reçois tous les jours beaucoup de messages de France. Ils sont tous jaloux de ce que nous faisons ici en ce moment.