Ce fut le plus grand choc de la course préliminaire de l'Ocean Race du point de vue allemand : de manière totalement inattendue, l'examen standard des foils de "Malizia - Seaexplorer" a révélé que ceux-ci avaient subi de graves dommages structurels. Conséquence : les foils ont dû être remplacés pour l'Ocean Race. Comme les foils coûtent au moins 500.000 euros et qu'il faut près de six mois pour les construire, c'est en fait un coup dur pour l'équipe du skipper Boris Herrmann.
Mais cela semble avoir renforcé l'équipe. Sur place, à Alicante, aucun membre de l'équipe n'avait le moindre doute avant le départ. Au contraire, l'équipage semblait plus positif que jamais, bien qu'un peu surpris. Le skipper Boris Herrmann se montrait également confiant un jour avant le départ : "C'est amusant en ce moment, et l'équipe se réjouit d'avoir réussi à transformer cette situation de crise en une position relativement confiante et forte, dans laquelle nous pensons : Peut-être que nous sommes encore meilleurs qu'avant."L'équipage est en effet d'accord pour dire que les nouvelles ailes sont même plus performantes que les anciennes dans certaines conditions. Ainsi, l'attitude en vol est maintenant nettement plus stable, et ce avec une vitesse finale au moins aussi élevée, mais on ne se retrouve sur les foils qu'un peu plus tard.
Les différences
L'équipe n'a pas précisé d'où ils provenaient ni à quel point ils étaient proches des foils originaux de "Malizia - Seaexplorer". Mais ce qui était clair dès le départ : Elles sont très différentes, tant par leur longueur que par leur forme, des annexes VPLP qui étaient montées jusqu'en décembre.
Les foils d'origine ont des pointes longues et légèrement relevées à partir du coude, l'angle de la tige dans la coque. Ils correspondent ainsi au concept de design actuel de la classe. Les ailes de "Malizia - Seaexplorer", maintenant montées, sont en revanche arrondies en forme de croissant et s'enfoncent nettement moins dans l'eau sur les côtés. En position de rattrapage maximal, elles dépassent de la coque d'une marge de la main, ce qui serait souhaitable et optimal pour des conditions de vent faible.
Le profil plus arrondi promet, de par sa forme, une stabilité nettement plus élevée et convient mieux aux parcours accidentés. De plus, le risque que les foils s'enfoncent complètement dans l'eau (par exemple lors d'un départ à la dérive ou d'une plongée dans une vague) est réduit, ce qui entraîne le bateau encore plus loin dans l'eau au lieu de le soulever - c'est ce qui s'est passé lors de l'avarie de Kevin Escoffier lors du Vendée Globe 2020, raison pour laquelle son Imoca s'est cassé et a ensuite coulé. Grâce à sa construction robuste, le Malizia - Seaexplorer peut certes mieux résister à cette charge inversée que le PRB d'Ecoffier, mais les foils et leurs roulements ne sont pas conçus pour cela.
Les foils ne sont pas de Sam Davies
En raison de la plus grande proximité visuelle, les spéculations selon lesquelles il s'agissait des foils du "Initiatives Cœur 4" de Sam Davies ne se sont pas fait attendre. Et effectivement, on est sur la bonne voie. Le design est en effet exactement le même, mais il ne s'agit pas des foils de Davies. Au lieu de cela, ils ont été conçus pour un bateau jumeau qui n'est pas encore terminé (le skipper et le bateau seront rendus publics pendant le boot Düsseldorf) et sont donc entièrement nouveaux.
"Initiatives Cœur 4" est considéré comme plus léger que le bateau de Boris Herrmann, dont la construction est volontairement solide - un facteur tout à fait déterminant dans le choix des profils. De plus, les deux Imoca, et donc les foils, ont été conçus par deux designers différents. C'est certes étonnant, mais il n'y avait pas d'alternative, car il n'existe tout simplement pas d'Imoca actuel du même bureau de design. Alors que "Malizia - Seaexplorer" a été conçu par VPLP selon les idées spécifiques de Herrmann, le bateau de Sam Davies est une création de Sam Manuard, plus précisément une réplique modifiée du "Bureau Vallée" (ex. "l'Occitane").
Comment l'équipe Malizia a obtenu ses nouveaux foils
Selon la manager de l'équipe Holly Cova, l'équipe s'était déjà préparée à cette éventualité. Nous avons pris nos précautions et recherché des foils qui pourraient convenir. Trois variantes ont été retenues et l'une d'entre elles a été choisie. Un membre de l'équipe à terre interrogé à ce sujet au Race Village n'a pas pu donner d'indication précise, mais il y avait "beaucoup de zéros".
Les causes des dommages structurels ne sont pas encore élucidées
Les anciens foils de "Malizia - Seaexplorer" sont actuellement examinés en France. Ils constituaient un terrain technique vierge, car ils avaient été laminés par des robots selon un procédé de fabrication innovant. Jusqu'à présent, les profilés, qui doivent être laminés à partir de centaines de couches de fibres de carbone et cuits à plusieurs reprises en autoclave, étaient fabriqués à la main. La nouvelle technique devait en fait produire des stratifiés plus homogènes et de meilleure qualité.
On ne sait pas encore si le dommage est dû à cela ou s'il est la conséquence du défaut du guide supérieur du foil qui a fait reculer Herrmann pendant la Route du Rhum. Les boulons métalliques de la tête avaient alors cédé et les plaques latérales qui maintiennent le foil s'étaient tordues. L'équipe avait remplacé les pièces métalliques avant le rapatriement de la Guadeloupe vers Alicante et pensait que le problème était ainsi résolu. Mais pendant le convoyage, le bateau a navigué pour la première fois à grande vitesse, au-delà des 30 nœuds, dans une mer parfois très grosse.
"Malizia - Seaexplorer" avant "Biotherm", plus légère
Le poids élevé de "Malizia - Seaexplorer", déjà évoqué, est particulièrement critiqué dans ce contexte, ainsi qu'en ce qui concerne les nouveaux foils. Là aussi, la cause pourrait être la suivante : jamais un Imoca à foils n'a été construit comme celui-ci. Alors que les autres étaient construits en sandwich, Herrmann a opté pour une coque en stratifié massif, censée être plus résistante aux coups parfois violents. Le skipper de "Biotherm", Paul Meilhat, a commenté ce choix avec un certain sourire en ce qui concerne le poids : "Si on regarde 'Malizia', il faudrait construire deux 'Biotherms' pour obtenir un Malizia".
Jusqu'à présent, Malizia a toutefois réussi à suivre le rythme du peloton et devance actuellement le plus léger "Biotherm". L'équipe de Boris Herrmann pense que les nouveaux profils feront leurs preuves à long terme et ne voit donc pas la nécessité de les contrôler une nouvelle fois aux ultrasons lors d'une prochaine escale de The Ocean Race.
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