The Ocean Race: Escoffier, le grand favori, parle des chances de ses adversaires
Andreas Fritsch
· 04.01.2023
De bonne humeur, comme toujours en fait, nous surprenons Escoffier au téléphone après un court séjour dans les Caraïbes à la suite de la Route du Rhum. Le Français est en route pour Alicante, où il se prépare avec son équipage pour le départ.
YACHT : Kevin, que retires-tu de la Route du Rhum pour l'Ocean Race ? Comment navigue ton nouveau "Holcim - PRB" ?
Escoffier : Le bateau était facile à naviguer, c'était notre objectif et c'est important pour les courses en solitaire. Nous avons toujours été proches des trois bateaux les plus rapides. Nous n'avons donc pas de problème de vitesse, c'est déjà très bien. Et nous avons vraiment eu beaucoup de conditions différentes. Pour moi, c'est le retour parfait à la navigation en solitaire. Cela faisait deux ans que je n'avais pas navigué avec mon propre bateau après le naufrage de "PRB" pendant le Vendée Globe. J'ai ainsi pu reprendre confiance en moi et en notre capacité à naviguer en tête.
Qu'est-ce que ça fait de naviguer à nouveau seul, la nuit, au milieu d'une tempête ?
Ce n'était pas du tout un problème. Pour nous, ce genre d'accident fait partie du jeu. Je craignais plutôt d'être un peu rouillé après deux ans d'arrêt et de ne pas pouvoir remettre le bateau au top niveau. Il y a certainement encore beaucoup à apprendre. L'Ocean Race est très bien pour cela. En raison du calendrier serré, nous partons avec un bateau que nous apprenons à connaître de mieux en mieux. Nous serons plus rapides à chaque étape.
Y a-t-il des leçons à tirer de la chute de "PRB" qui ont été intégrées dans "Holcim" ?
En matière de sécurité, nous avons apporté quelques modifications. L'ancre flottante du radeau de sauvetage est différente, afin qu'il ne se retourne pas trop souvent dans la mer. Il y a maintenant une radio maritime avec AIS dans le radeau, et non plus seulement dans le sac de secours. Je ne pouvais pas l'emporter à l'époque, ce qui rendait impossible de parler à Jean Le Cam, qui m'a sauvé. Et un réflecteur radar est désormais fixé au sommet du radeau de survie.
Avec le designer, nous avons également adapté les calculs pour la structure du "Holcim - PRB". Normalement, le foil fait sortir le bateau de l'eau par le milieu, ce qui réduit la pression sur la partie avant. Lorsque mon ancien "PRB" s'est enfoncé très profondément dans l'arbre, nous supposons que cela s'est inversé : Le foil a poussé la coque vers le bas et a augmenté la charge sur l'avant de manière si énorme que la coque s'est cassée. Nous avons donc considérablement renforcé l'avant.
La participation à l'Ocean Race est-elle un avantage pour le Vendée Globe ?
De nombreux skippers ont décidé de ne pas y participer... C'est aussi une question financière. L'Ocean Race est très coûteuse par rapport aux autres régates. Ce n'est pas seulement le skipper qui décide, mais aussi et surtout le sponsor. Ce sont souvent des entreprises françaises qui ne cherchent pas forcément le marché international. J'en suis un exemple classique : PRB n'aurait pas fait l'Ocean Race en tant que sponsor, mais comme l'entreprise a été rachetée par le groupe Holcim, qui opère à l'international, ils avaient un grand intérêt pour la course autour du monde. Je pense que c'est aussi une bonne préparation. On n'a pas beaucoup d'occasions de faire naviguer les bateaux au large de la Vendée dans l'Océan Austral et de les rendre rapides pour cela. Nous pouvons maintenant pousser fort pendant 30, 35 jours, ce que nous n'aurions jamais fait autrement dans les courses françaises. C'est bon pour la fiabilité du bateau.
Certains remettent en question la capacité d'un Imoca à supporter les contraintes, car sur la Vendée en solitaire, les bateaux ne sont généralement chargés qu'à 80 ou 85 pour cent, alors que sur l'Ocean Race, ils le sont à 100 pour cent. Est-ce un problème ?
Nous aurons bientôt la réponse à cette question. Mais nous devons certainement être prudents. Avec les nouveaux grands foils, les bateaux sont encore plus rapides. Dans le deuxième front froid de la Route du Rhum, nous avons pu facilement enregistrer 25 nœuds avec un angle d'incidence du vent de 55 à 65 degrés. Quand on navigue à de telles vitesses dans quatre ou cinq mètres de mer, il faut faire très attention à la structure. Il faut en fait naviguer ces bateaux comme des multicoques : C'est l'état de la mer qui détermine la vitesse. Même les capteurs de charge ne servent pas à grand-chose. Il suffit d'une seule vague pour casser le bateau.
L'équipe de Charlie Enright est la première à avoir commencé à se préparer pour l'Ocean Race. Quelle est l'avance de 11th Hour Racing sur les autres ?
C'est un énorme avantage. Leur bateau est aussi une conception Verdier de dernière génération, tout comme le nôtre. Et ils se sont déjà entraînés pendant de nombreux mois avec l'équipage qui participe à l'Ocean Race. Jusqu'à présent, mon équipage et moi n'avons pas passé deux jours ensemble en mer. Mais nous avons beaucoup navigué vers 11th Hour ici en Bretagne, où ils se sont entraînés. Je pense que c'est notre tour. La première étape nous montrera où nous en sommes exactement. Mais la fiabilité du bateau est aussi un grand facteur.
Que penses-tu du nouvel itinéraire ?
Nous la connaissons très bien, c'est en fait un Vendée Globe en petites étapes. Pour moi, le parcours n'a finalement pas d'importance. Je suis un régatier, l'important c'est la confrontation avec l'adversaire. Je ne fais pas l'Ocean Race pour me préparer au Vendée, je veux la gagner à nouveau !
Il n'y a que deux skippers avec une expérience Volvo au départ de l'Ocean Race, Charlie Enright et toi. Est-ce que cela compte ?
Pas vraiment, les autres sont aussi de très bons navigateurs expérimentés. L'un des avantages est d'avoir commencé à se préparer bien avant la course. Nous ne nous sommes décidés qu'en juillet.
L'Ocean Race avec des Imocas est-elle tactiquement différente de celle avec les Volvo 65, par exemple ?
Les types de bateaux ont changé à plusieurs reprises au fil des ans, cela n'a pas de sens de faire des comparaisons. Ce qui est vrai, c'est que la course est désormais différente. Nous naviguons sur des bateaux avec seulement quatre membres d'équipage (etun responsable médias, ndlr).Cela signifie que nous sommes beaucoup en pilotage automatique. Cela change aussi la façon de faire des manœuvres.
Il n'y avait pas de pilote automatique lors de la Volvo Ocean Race. Quelle sera sa part ?
Je pense que c'est plus de 90%. Mais il faut aussi dire que les Imocas n'ont plus du tout de position de pilotage confortable, ils ne sont tout simplement pas conçus pour cela. C'est définitivement plus rapide si nous naviguons en pilote automatique. Mais deux personnes vont constamment régler le bateau. Les bateaux ne sont tout simplement pas conçus pour être barrés manuellement pendant longtemps. Ils n'ont pratiquement pas de pression à la barre et, à des vitesses élevées sur les foils, ils ont besoin d'impulsions minimales mais très rapides.
Tu préfères naviguer en solitaire ou en équipage ?
J'ai davantage navigué en équipage et j'aime le facteur humain. Je suis ingénieur et j'apprécie beaucoup de pouvoir toujours naviguer à 100 % des possibilités du bateau, ce qui n'est possible qu'en équipage. Pour moi, naviguer en solitaire signifie optimiser un compromis. Tu n'es jamais à 100 % de ce que le bateau peut faire. Donc : j'aime les deux, mais c'est quelque chose de très différent.
Avec "Guyot Environnement", c'est un bateau de 2015 qui prend le départ. A l'époque de Volvo, il aurait été désespéré de prendre le départ avec. Comment évalues-tu les chances de l'équipe de Benjamin Dutreux ?
Le bateau est très fiable et rapide pour sa génération. Et les autres constructions sont encore assez récentes. S'ils ont des problèmes techniques sur certaines étapes et que Benjamin est très régulier, rien ne s'oppose à ce qu'il termine sur le podium à Gênes.
Pour les fans allemands, c'est formidable qu'un bateau allemand soit à nouveau au départ après une longue pause. Où situes-tu "Malizia - Seaexplorer" par rapport aux autres nouveaux bateaux ?
Nous ne pouvons pas l'évaluer. Boris a pris un départ très prudent sur la Route du Rhum avec un ris dans la grand-voile et un petit foc. Il avait décidé de naviguer à l'arrivée, car pour lui, l'Ocean Race est clairement plus importante que la Route du Rhum.
Il a construit un bateau très fiable et sûr dans l'Océan Austral. Je pense qu'il sera plus lent dans les conditions légères et peut-être un peu plus rapide que nous dans les conditions difficiles. Notre bateau est polyvalent, car il est parfois tout simplement important de sortir d'une zone de vent léger et d'entrer rapidement dans un vent plus frais, de se repositionner tactiquement. Mais même si Boris se fait distancer en Méditerranée ou dans le Pot au Noir : Il peut se rattraper dans l'Océan Austral. Nous sommes en route depuis 30 jours. S'il navigue en moyenne un nœud plus vite, il peut combler un retard important. Je trouve ça génial de voir des approches de conception aussi différentes en comparaison !
