Pour l'équipe 11th Hour Racing de Charlie Enright, l'enjeu n'est rien de moins que la victoire tant attendue sur le cap du port d'attache. Co-favorite avant le départ de l'Ocean Race, l'équipe américaine se bat pour remporter la première étape de cette 14e édition du tour du monde. Ces derniers jours, le navigateur professionnel de 38 ans, né à Rhode Island, a souvent souligné à quel point il serait important pour lui de réussir cette étape. A la question concrète de savoir à combien il placerait son désir de victoire sur une échelle de zéro à cent, Enright avait seulement répondu : "Mille !"
La nostalgie de Charlie Enright pour le succès de l'Ocean Race
On peut comprendre son désir, car l'équipe américaine a longtemps été considérée comme le grand favori de cette édition de l'Ocean Race. Elle a bénéficié de la plus longue période de préparation et de plus d'entraînements d'équipage communs que toutes les autres équipes Imoca réunies. Contrairement à son navigateur Simon "Sifi" Fisher, Charlie Enright n'a jusqu'à présent jamais pu remporter l'Ocean Race. Il a terminé cinquième avec Team Alvimedica en 2014/2015 et avec Team Vestas 11th Hour Racing en 2017/2018.
Cette fois-ci, il veut faire mieux, mais son équipe a jusqu'à présent dû s'incliner plus souvent qu'espéré devant l'équipe de Kevin Escoffier, Holcim-PRB, et aussi Team Malizia. Des fissures dans les safrans et les foils, un grand voile cassé et d'autres défis techniques ont rendu la vie de 11th Hour Racing très difficile, surtout lors de l'étape reine. Avant la fin de la quatrième étape, 11th Hour Racing se trouve derrière l'équipe Holcim, qui a été éliminée à cause d'un démâtage - -. PRB (19 points) et Team Malizia (14 points), avec 13 points, occupent la troisième place du petit mais beau peloton de cette édition de l'Ocean Race.
Qui fera la course à Newport : "Mālama" vs "Malizia - Seaexplorer
Après l'abandon de Kevin Escoffier, c'est maintenant l'équipe suisse Holcim - PRB Team Malizia qui se livre à un duel passionnant avec les Américains pour la quatrième victoire d'étape dans l'Ocean Race. Le skipper d'étape de Malizia, Will Harris, et son équipage ne baissent pas les bras. Il reste à voir dans quelle mesure les "côtés chocolat" respectifs des deux Imoca seront efficaces en match racing hauturier.
Les parcours par demi-vent sont "Mālama". C'est surtout par vent troué ou léger, en dessous ou autour de 14 nœuds, que les Américains de l'Ocean Race profitent de leur ligne de flottaison plus longue. Par vent arrière, c'est un autre jeu : dès qu'il y a un peu de vague, Will Harris et ses Maliziens pourraient en profiter. C'est déjà le cas à partir de vagues de la hauteur d'une table, avait expliqué un jour Boris Herrmann, qui fait une pause sur cette étape et rejoindra son équipe la semaine prochaine à Newport.
Des nuages géants et des orages mettent les équipages à rude épreuve
La flotte est toujours attendue à Newport le 10 mai. Cependant, le chemin pour y arriver est plein de défis, même ces derniers jours. "Le vent devrait venir du sud-sud-ouest, mais nous naviguons avec un vent du nord-est - c'est donc 180 degrés de différence", a déclaré le nouveau membre de l'équipe Malizia, Chris Pratt, le matin du 6 mai. "Nous sommes confrontés à d'énormes nuages et à des orages. Cela devait être une nuit fraîche sur la couchette avec 20 nœuds de vent avant. Au lieu de cela, ce fut une nuit difficile sous les nuages avec 15 nœuds de l'autre côté" !
Team Biotherm avait précédemment signalé des problèmes similaires. "C'était très difficile. Il n'y avait pas de vent et le peu qu'il y avait tournait dans tous les sens", a expliqué le novice de l'Ocean Race Alan Roberts lors de la rétrospective des 24 heures. "C'était vraiment dur. Nous avons navigué dans un banc de nuages avec très peu de vent venant de directions aléatoires. Nous avons fait quelques virements de 360° en essayant de garder le bateau en mouvement. C'était assez émotionnel ! Mais finalement, nous avons eu à nouveau du vent. Et maintenant, nous allons dans la bonne direction".
Le skipper de "Biotherm", Paul Meilhat : "Il faut continuer à se battre maintenant" !
"Nous n'avons pas eu de chance. Ce n'était pas le modèle", a commenté le skipper Paul Meilhat. Et d'ajouter : "Nous avons probablement perdu 150 milles sur les leaders et peut-être même 100 milles sur Guyot. C'est difficile à accepter, mais c'est fait, et maintenant il faut continuer à se battre. Ce n'est pas encore fini. Il y a encore beaucoup de tours à jouer".
Guyot Environnement - Team Europe, qui avait réussi à rejoindre Biotherm vendredi, a été distancé samedi avant de refaire son retard. En début de soirée, "Guyot" avait 235 milles de retard sur les leaders. Les prévisions à court terme indiquent que les bateaux de tête vont progresser dans des vents de nord-ouest, mais qu'ils seront à nouveau confrontés à de fortes rafales et à des orages plus tard dans la journée de samedi.
Le suspense reste entier sur le cap de Newport. Le navigateur de Team Malizia, Nico "The Brain" Lunven, a déclaré : "Nous devons simplement essayer de naviguer dans la bonne direction avec le vent que nous avons. Même s'il est contraire aux prévisions". Le Français intelligent a aussi de l'humour.
"Plutôt bizarre !" C'est ainsi que la nouvelle recrue de l'équipe Malizia, Christopher Pratt, décrit la situation actuelle en mer - le clip qui l'accompagne :
"Pourquoi nous aimons ce que nous faisons !" - Le skipper Charlie Enright en interview avec le présentateur de l'Ocean Race Niall Myant-Best :
Tatjana Pokorny
Reporter sport
