Feux de forêt: Avions bombardiers d'eau dans la région - Comment se comporter correctement en tant que skipper

Les images en provenance du sud de la France et de l'Espagne sont dramatiques : des milliers de pompiers luttent contre des incendies de forêt qui se propagent, avec le soutien d'avions et d'hélicoptères de lutte contre les incendies. Toute personne naviguant en Méditerranée devrait donc savoir comment se déroulent ces interventions et comment se comporter correctement en tant que skipper.

Ravitaillement en eau en vol à basse altitude

Les avions de lutte contre les incendies les plus connus d'Europe sont les Canadair jaunes et rouges, officiellement de type CL-415 ou leur successeur, le DHC-515. Ils peuvent embarquer plusieurs milliers de litres d'eau sans avoir à atterrir. ​Lors d’une opération dite de « scooping », les appareils glissent à grande vitesse à la surface de l’eau, plongent leurs tuyaux de remplissage dans l’eau et prélèvent environ six tonnes d’eau en seulement douze secondes environ.

Pour cette manœuvre, les avions ont besoin de plusieurs centaines de mètres d’étendue d’eau libre. Pendant le ravitaillement, leurs manœuvres d’évitement sont limitées. L’équipage doit tenir compte du vent, des vagues, de la visibilité, des obstacles et du trafic sur l’eau. Parallèlement, l’avion, dès la fin du ravitaillement, gagne plusieurs tonnes et devient donc plus lourd et moins maniable. C’est déjà pour cette raison que les équipages ont besoin de plans d’eau dégagés et prévisibles. Un bateau qui croise soudainement leur route représente un risque considérable pour la sécurité, tant pour l’équipage du bateau que pour les équipes d’intervention.

Pourquoi les incendies de forêt touchent également les navigateurs

Pour s'approvisionner en eau, les pilotes recherchent des plans d'eau aussi calmes que possible, avec peu de houle. C'est pourquoi ils ont souvent recours à des baies abritées ou à des zones proches du littoral – c'est-à-dire précisément les zones qui sont également prisées par les plaisanciers à voile et à moteur. Le plan d’eau idéal pour les avions bombardiers d’eau mesure environ 2 000 mètres de long, 100 mètres de large et au moins deux mètres de profondeur – et il n’est ni bouclé ni signalé d’aucune autre manière. Autre point important à savoir : le pompage peut parfois générer un fort remous et des vagues.

C'est justement lors de grands incendies de forêt que les avions peuvent effectuer des allers-retours incessants : ils vont chercher de l'eau, se rendent sur le lieu de l'incendie, déversent l'eau d'extinction, puis repartent immédiatement pour un nouveau vol. Il y a donc de fortes chances de croiser plusieurs fois un avion de lutte contre les incendies.

Comment les skippers reconnaissent une approche d'extinction

Tout vol à basse altitude ne signifie pas nécessairement un prélèvement d'eau. Souvent, cette manœuvre s'annonce à l'avance. Avant la manœuvre de prélèvement proprement dite, l'équipage effectue d'abord un cercle de reconnaissance au-dessus du plan d'eau. Vient ensuite généralement un passage à basse altitude le long de l'axe de prélèvement prévu, afin de vérifier la situation et, en même temps, de signaler la manœuvre aux autres usagers de la route. Ce n'est qu'ensuite que l'appareil revient sur le même axe et prélève de l'eau. Concrètement, cela signifie que lorsqu’un avion de lutte contre les incendies survole à plusieurs reprises la même étendue d’eau en vol bas et en ligne droite, il s’agit probablement de la préparation au prélèvement d’eau. C’est à ce moment-là, au plus tard, que les skippers doivent s’attendre à ce que cette étendue d’eau soit nécessaire à l’avion de lutte contre les incendies dans quelques instants.

Voici comment réagir correctement

​Si vous naviguez dans des zones exposées à la chaleur et aux risques d'incendie, il est recommandé d'évaluer la situation avant même de lever l'ancre. En cas de doute, SeaHelp recommande de contacter les pompiers locaux ou les autorités compétentes afin d'identifier les zones concernées et de les éviter. Cela s’avère particulièrement judicieux lors de croisières côtières, d’escales dans des baies boisées ou de navigations à proximité de parcs nationaux et de versants d’îles.

Dès qu’un avion bombardier d’eau s’apprête à puiser de l’eau, une règle s’impose avant tout : quitter immédiatement la zone. Il est recommandé de se tenir à une distance d’au moins 500 mètres de l’axe de pompage. Idéalement, les amateurs de sports nautiques devraient toutefois rester complètement à l’écart des zones d’intervention. Si vous vous trouvez malgré tout au mauvais endroit au mauvais moment : réduisez votre vitesse et manœuvrez de manière prévisible. Et bien sûr, suivez impérativement les consignes des pompiers, des garde-côtes ou des bateaux des autorités. De plus, un avion bombardier d'eau ne passe que rarement une seule fois ; plusieurs survols sont généralement nécessaires pour lutter contre l'incendie. C'est pourquoi la zone aquatique doit rester dégagée même après le pompage.

Incroyable mais vrai : après quelques « courses sur l'eau », le ministère de l'Environnement des Baléares s'est vu contraint, en 2024, de lancer une campagne pour sensibiliser le public aux dangers. Sous la devise « Si me ves en el mar, quédate lejos » (Si tu me vois en mer, reste à l'écart), elle a demandé aux amateurs de sports nautiques de faire preuve de considération et de coopérer.

En cas d'incendie de forêt, chaque minute compte

Lors de grands incendies de forêt, les équipes travaillent souvent à la minute près. Chaque approche interrompue fait perdre un temps précieux dans les opérations d'extinction. Si un pilote doit interrompre son approche à cause d'un bateau, cela est non seulement extrêmement dangereux, mais cela retarde également le ravitaillement en eau. Tout le rythme des opérations de lutte contre l'incendie s'en trouve perturbé, ce qui a des répercussions sur les opérations au sol. C'est pourquoi celui qui cède le passage ne se met pas seulement lui-même hors de danger, mais contribue peut-être aussi à sauver des vies.

Les amateurs de sports nautiques doivent donc respecter la même règle que celle qui s'applique aux services de sauvetage en mer, à la police ou aux pompiers sur l'eau : les véhicules d'intervention ont toujours la priorité. En anticipant les manœuvres de l'équipage, en gardant une distance suffisante et en facilitant ainsi le déroulement de l'intervention en toute sécurité.

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