Par Michael Timmermann
La plus grande histoire à succès d'une classe de bateaux a commencé il y a 76 ans. Si l'Optimist est devenu aujourd'hui la plus grande classe de régate internationale, avec un demi-million de bateaux naviguant dans le monde entier, c'est grâce à une idée géniale et à de nombreux hasards. Voici son histoire.
La construction de la petite caisse à voile a été développée en 1947 par le constructeur de bateaux Clark Mills dans la petite ville américaine de Clearwater, en Floride, au bord du golfe mexicain. Mills a été chargé de construire les premiers bateaux par son ami Major Clifford McKay, directeur de la station de radio locale TWAN. En tant que conférencier invité à l'Optimist Club de Clearwater, McKay avait proposé au club d'organiser des compétitions avec de petits bateaux dans la baie protégée au large de la ville.
De la caisse à savon au bateau
L'Optimist Club of Clearwater est une organisation caritative qui s'efforce encore aujourd'hui d'offrir des loisirs aux enfants défavorisés. Et cela comprenait à l'époque l'organisation de courses de caisses à savon à Clearwater.
L'organisation de ces courses était à chaque fois très compliquée, car il n'y a que peu de montagnes adaptées dans la région et il fallait toujours fermer de nombreuses routes. Le 14 août 1947, le Major McKay soumit au club son idée de déplacer les caisses à savon sur l'eau.
Sa proposition consistait à déplacer le spectacle sur la vaste baie protégée devant la ville avec des petits bateaux à fabriquer spécialement. Selon l'idée de McKay, ceux-ci devaient - comme les caisses à savon utilisées jusqu'à présent - pouvoir être construits en peu de temps par un père et son fils, sans connaissances ni outils particuliers.
L'optimiste reçoit ses fondamentaux
L'idée centrale était donc la simplicité de la construction. McKay est allé si loin qu'il a imaginé une voile faite de draps de lit. Et enfin, le bateau ne devait pas coûter plus de 50 dollars américains, car c'est la somme que le club, en tant que sponsor, donnait jusqu'alors pour la construction d'une caisse à savon.
Avec ces exigences, McKay a posé un grand défi à son ami, le constructeur de bateaux Clark Mills. Après quelques essais, il parvint à concevoir un projet qui promettait de répondre aux exigences. Le point décisif était une partie avant plate. Cela facilitait l'autoconstruction et fournissait la flottabilité nécessaire à l'avant du bateau malgré sa petite taille.
Les dimensions étaient déterminées par la longueur du panneau de contreplaqué le moins cher. Avec quatre panneaux de huit pieds sur quatre, il était possible de construire trois bateaux entiers avec très peu de chutes.
Le bateau a été appelé Optimist Pram en anglais ou simplement Pram, car sa forme, avec sa proue plate, rappelle les véhicules de transport du même nom.
Le premier Optimist a été construit en 1,5 jour
Comme le résultat devait être présenté à la prochaine réunion du club, Clark Mills, qui avait déjà consacré une semaine à la construction, ne disposait plus que d'un jour et demi pour construire le premier prototype.
Mais l'entreprise réussit et l'après-midi du 3 septembre 1947, le fils de McKay, âgé de onze ans, a pu faire son voyage inaugural dans la baie devant le Dunedin Boat Club.
Le lendemain, son père a emmené le prototype à la réunion de l'Optimist Club et l'a présenté à ses membres le jeudi 4 septembre dans le hall de l'hôtel "Gray-Moss-Inn". Lors du vote qui suivit, le club accepta le projet. L'Opti était né. Et tant son nom que son symbole de classe témoignent encore aujourd'hui de ses origines au sein de l'Optimist Club de Clearwater.
D'un point de vue esthétique, les premiers optis étaient encore un peu différents de ceux d'aujourd'hui. Entièrement construits en bois, ils restaient à flot même après un chavirage et n'avaient donc pas encore besoin d'un dispositif de flottaison. Jusqu'en 1972, le mât, la bôme et le sprint étaient en bois, même si les coques ultérieures étaient en plastique.
McKay n'était pas un navigateur et Mills l'a heureusement rapidement dissuadé de son idée initiale de confectionner la voile à partir d'un drap. La forme carrée d'un drap de lit aurait toutefois inspiré Mills pour le gréement de sauts.
L'optimiste est resté sans licence
Les obstacles financiers pour les apprentis navigateurs d'Opti ont été volontairement réduits. Clark Mills lui-même ne gagnait que cinq dollars pour la construction d'un bateau. Et comme le Rotary club local a financé dès le début dix des petits bateaux, la flotte de Clearwater s'est rapidement étendue à plus de 25 Optis.
Les coques étaient peintes et équipées du gréement par les navigateurs eux-mêmes. Au cours des années suivantes, Mills a fabriqué au total environ 200 optis dans son chantier naval. Il vendait également les plans contre une petite rémunération. Il n'a jamais demandé de droits de licence pour les répliques. Il avait cédé les droits gratuitement à l'Optimist Club of Clearwater.
Premières régates avec l'Optimist
Les régates étaient organisées chaque deuxième dimanche du mois pendant toute l'année. Les frais d'inscription s'élevaient à un dollar par an et devaient être gagnés par le coureur Opti lui-même.
Il y avait deux groupes de classement et, à partir de 1948, les filles étaient également admises. Les bateaux étaient attribués à un navigateur particulier et, lors de la remise des prix, le sponsor était mentionné avec son navigateur.
Les journaux locaux et la radio ont également régulièrement rendu compte des compétitions. A l'arrière de l'opti, le sponsor auquel appartenait le dériveur pouvait et devait faire de la publicité pour lui-même. Cette inscription publicitaire permettait de distinguer les bateaux et remplaçait le numéro de voile utilisé aujourd'hui.
Très vite, les clubs voisins se sont invités mutuellement à des régates. Les optis étaient alors transportés par des camions de déménagement. Les compétitions se déroulaient selon des règles fixes établies par une commission de l'Optimist Club of Clearwater. Pour les navigateurs de bateaux sponsorisés, la participation aux régates était obligatoire. Les après-midi après l'école, les enfants allaient d'île en île avec leurs dériveurs dans les marais de mangrove de la baie de Clearwater, sans aucune surveillance et même sans gilets de sauvetage, car les gilets pour enfants n'existaient pas encore.
Les seules contraintes étaient qu'un bateau ne pouvait pas sortir seul et que les optis devaient rester en vue. Les premiers navigateurs Opti ont donc appris à naviguer seuls, en toute insouciance. Ils ont alors constaté avec étonnement que l'Opti pouvait encore être navigué par plus de 20 nœuds de vent, sans gilet de sauvetage, sans flotteur et sans l'accompagnement d'un entraîneur, il faut le souligner.
"Life was simpler", constate Clifford McKay dans ses mémoires, "la vie était plus simple". Et de poursuivre : "Dans notre jeunesse, nous passions presque autant de temps sur l'eau que sur terre".
La compétition s'est imposée par la force des choses, car partout où il y a plus de deux bateaux ensemble sur l'eau, c'est toujours une course.
Dans le Dunedin Boat Club voisin, les premières formations à la voile Opti ont bientôt eu lieu, mais sans l'accompagnement par l'entraîneur sur un bateau à moteur, comme c'est le cas aujourd'hui.
Les premiers optimistes brûlent
Au printemps 1949, la flotte de Clearwater comptait déjà 29 bateaux, qui étaient entreposés dans une cabane de pêche à côté du Dunedin Boat Club. Mais dans la nuit du 20 avril 1949, la cabane a été entièrement détruite par un incendie et tous les optis entreposés ont péri dans les flammes. Le projet semblait terminé.
Pourtant, la station de radio locale TWAN et les journaux ont fait état de ce tragique accident. La volonté d'aider a été écrasante. Le téléphone ne s'est pas arrêté et, en l'espace de deux heures seulement, l'argent pour 43 nouveaux bateaux a été réuni, ainsi que 6000 dollars supplémentaires pour la construction d'un nouveau hangar à bateaux. Cela peut paraître paradoxal, mais l'incendie a permis à l'Opti de gagner en popularité.
L'optimiste arrive en Europe
En 1954, l'architecte danois Axel Damgaard a remarqué les bateaux lors d'un voyage et a ramené les plans de construction au Danemark. Les premiers optis européens ont été construits au Club nautique royal danois de Copenhague sur la base de ces plans. L'Opti a ensuite trouvé un soutien influent en la personne de Paul Elvstrøm, un navigateur internationalement connu et très performant. Grâce à son aide, les bateaux se sont répandus dans toute l'Europe en passant par la Scandinavie.
Les premiers optis d'Allemagne ont été lancés en 1962 dans l'actuel club de voile de Warnemünde. L'année précédente, un groupe de jeunes navigateurs danois avait participé à la semaine de la voile en RDA à Warnemünde et avait offert au club l'un des bateaux et un plan de construction comme cadeau d'accueil.
Au cours de ces premières années, on ne trouvait que des plans ou des kits de construction en bois, et il existait encore de nombreuses formes de construction différentes. En Scandinavie notamment, la construction a ensuite été améliorée pour répondre aux besoins et aux attentes des navigateurs d'Opti. Les règles de construction n'ont cependant pas toujours fait l'objet d'un consensus.
Création de l'association Optimiste
Afin de maintenir la cohésion de la classe, l'International Optimist Dinghy Association (IODA) a été fondée en Finlande en 1960. En 1973, sous la direction de Viggo Jacobsen, l'IODA a déclaré que la forme de construction de l'"International Optimist Dinghy" était une classe unique et obligatoire, dans le cadre d'une action nocturne spectaculaire. "Clark avait construit un bateau. Viggo had built a Class", déclara plus tard Robert Wilkes, son successeur.
Jusqu'en 1985, deux types de construction différents coexistaient aux États-Unis : l'"Optimist Pram" original, inspiré du modèle de 1947 de Clearwater, et l'"International Optimist Dinghy", qui a été perfectionné en Europe.
Ses dimensions sont restées pour l'essentiel celles du modèle historique. La vitesse du bateau a été améliorée de manière décisive, notamment grâce à l'introduction de la voile déployée et lattée, influencée par Paul Elvstrøm.
Dans les années 1970, le plastique a fait son entrée comme matériau de construction et a été apprécié dans un premier temps surtout dans les écoles de voile en raison de son entretien réduit. En revanche, les navigateurs de haut niveau ont longtemps préféré leurs constructions en bois, plus familières et plus légères à l'époque.
Six ans plus tard, on comptait déjà plus de 1.000 Optis rien qu'en Floride. Aujourd'hui, on estime la flotte d'Opti organisés à 170.000 bateaux dans 115 pays. Au total, il devrait en exister un demi-million dans le monde. Lors de l'ouverture des Jeux olympiques de 1972 à Kiel, près de 300 Optis se sont produits en tant que programme cadre et Clifford McKay a suivi le spectacle à la télévision.
Conçu à l'origine comme un bateau adapté aux débutants et naviguant de manière stable dans des eaux protégées, l'Opti est devenu, grâce à des améliorations prudentes et à sa construction en plastique avec un gréement en aluminium, un engin de sport sophistiqué.
De par sa construction, le potentiel de vitesse est toutefois limité. Car pour l'essentiel, l'Opti est resté le simple bateau de Clark Mills de 1947, même s'il a évolué depuis, passant d'un projet social à l'origine à une activité de loisirs pour cercles privilégiés.
Au début, l'Opti a été considéré comme un jouet pour enfants et l'association allemande de voile a longtemps été critique à l'égard du bateau le plus jeune. Au cours de ses 25 années passées à la tête de l'association allemande Optimist-Dinghy, Günther Nülle a réussi à faire de l'Opti un élément incontournable de l'offre des clubs de voile engagés, contre vents et marées.
Aujourd'hui, il est impossible d'imaginer un magazine de voile sans l'Opti. De nombreux navigateurs célèbres ont commencé leur carrière en Opti, un bateau qui ressemble à une auge pour chevaux, mais qui suscite néanmoins, ou peut-être justement pour cette raison, un enthousiasme mondial. L'histoire du succès de l'Opti est sans précédent.
Renaissance de l'Optis originel
L'auteur est entraîneur d'opti au lac de Starnberg depuis environ 20 ans et initiateur de l'association de promotion 1947 Optimist Prahm. L'association propose des régates de type "Segel-Bundesliga" sur des optis classiques. Les formats de régate alternatifs visent à transmettre l'insouciance et l'esprit de la voile Opti originale. Les bateaux utilisés sont des bateaux restaurés pour la régate, construits avant 1995, de préférence en bois, mais équipés d'une voile moderne.
Le chemin vers la classe de régate allemande des plus jeunes
- 1954 L'Opti arrive en Europe via le Danemark. Introduction de voiles en Dacron
- 1958 Première mention de l'Optimist dans le magazine "Die Yacht".
- 1960 Création de l'International Optimist Dinghy Association (IODA) en Finlande
- 1961 En Allemagne, les premiers optis sont construits à Warnemünde (RDA).
- 1962 Le premier championnat du monde, encore non officiel, a lieu en Angleterre.
- 1967 Fondation de l'association allemande Optimist-Dinghy (DODV) par Hans Harro Redlefsen dans le Schleswig-Holstein.
- 1968 Premier régime A/B (en fonction de l'âge)
- 1969 Premier championnat d'Allemagne (encore non officiel) à Kiel-Schilksee
- 1970 Les coques en plastique sont autorisées
- 1971 Premier championnat (encore non officiel) à Malente, Schleswig-Holstein
- 1972 Les mâts en aluminium s'imposent, aux Jeux Olympiques de Kiel-Schilksee, près de 300 optis forment un programme cadre
- 1973 L'Opti obtient le statut de classe internationale et le sigle de classe
- 1974 Premier championnat allemand reconnu par la Fédération allemande de voile (DSV)
- 1975 L'Opti est nommé par la DSV comme bateau officiel pour les jeunes.
- 1985 Nouvelles règles de construction pour les bateaux en plastique
- 1995 Première uniformisation mondiale des règles de construction par l'IODA
- 2005 A St. Moritz, Tina Lutz remporte pour la première fois le championnat du monde d'Optimist pour l'Allemagne.
- 2006 En Uruguay, l'Allemagne redevient championne du monde avec Julian Autenrieth
- 2008 Paulina Rothlauf remporte le championnat d'Europe pour l'Allemagne au lac de Garde
- 2009Paulina Rothlauf à nouveau championne d'Europe
- 2011Création du musée allemand de l'Optimist à Esgrus/Schleswig-Holstein (dissous en 2020)
- 2013Nils Sternbeck devient vice-champion du monde sur le lac de Garde
- 2014Après plus de 25 ans, Günther Nülle quitte le comité directeur de l'association de classe allemande
