Phil Lawrence est le directeur des régates de l'Ocean Race. A 68 ans, il occupe ainsi l'un des postes à plus haute responsabilité du monde de la voile internationale. Ce directeur de course extrêmement expérimenté a quitté son domicile de Lymington le lendemain de Noël 2022. Depuis, il n'est resté qu'un seul jour à la maison. La 14e édition de The Ocean Race tient en haleine cet amateur de thé britannique. Lui-même ancien régatier accompli, il a participé aux Jeux olympiques de 1992 aux côtés du barreur de Starboot et entraîneur à succès de Ben Ainslie, David Howlett, avant de passer à l'organisation en 2010 en tant que directeur de course pour les Extreme Sailing Series. En tant que directeur de course pour l'Ocean Race, il intervient pour la deuxième fois consécutive.
Phil, tu occupes l'un des postes les plus responsables et les plus difficiles du monde de la voile internationale. Comment es-tu arrivé au rôle de directeur de course pour The Ocean Race ?
J'ai navigué pendant de nombreuses années à un niveau assez élevé. J'ai participé aux Jeux olympiques de 1992 dans le bateau star. J'ai également participé à de nombreuses régates en mer en tant que navigateur. J'ai navigué toute ma vie à un haut niveau. Puis, en 2010, on m'a contacté pour devenir officier de course pour les Extreme Sailing Series. Ce qu'ils recherchaient, c'était un marin expérimenté capable de diriger les courses, mais aussi de garder le contact avec les navigateurs.
Comme il s'agissait d'un événement nouveau et révolutionnaire, ce n'était pas une régate traditionnelle. Beaucoup de courses sur quatre jours, pas de parcours parfaits, car ils étaient adaptés pour que les spectateurs puissent voir un maximum de choses. Il y a eu un changement d'attitude à l'époque. J'étais donc le Race Officer, et il y avait aussi tout un travail de sécurité à faire.
Tu as fait ça pendant six ans...
J'ai organisé 50 événements dans le monde entier pour les Extreme Sailing Series. Puis Mark Turner, le directeur général d'OC Sports, est devenu chef pour la Volvo Ocean Race. Il m'a appelé et m'a demandé si je voulais devenir directeur de course pour l'Ocean Race. C'est ce que j'ai fait.
J'ai dirigé la course 2017/2018. C'était un événement assez important autour du monde avec dix arrêts sur neuf mois - un événement énorme. Puis l'entreprise a changé de propriétaire, elle appartient désormais à Richard Brisius et Johan Salen et à Atlant Ocean Racing. Ils m'ont demandé de prendre la direction de la course pour cette édition. C'est donc ma deuxième course autour du monde. J'ai également dirigé l'Ocean Race Europe.
Je n'ai vu ma maison qu'un seul jour depuis mon départ le lendemain de Noël".
Tu as trouvé le job de tes rêves ?
J'adore mon travail. Il est fantastique. Mais il comporte aussi des moments difficiles, il peut être très démoralisant. Je n'ai vu ma maison à Lymington qu'un seul jour depuis mon départ le lendemain de Noël. J'ai passé de nombreuses nuits blanches. D'un autre côté, il peut être gratifiant d'accueillir les équipages qui arrivent sur le quai au lever du soleil, dans un froid glacial. Le travail implique une très grande responsabilité. Les aspects de sécurité sont énormes. C'est du sport professionnel de haut niveau. Les normes sont très élevées. Avec le World Sailing Race Officer Bill O'Hara, le Chief Marshal Tom Ehler, le directeur technique Neil Cox et d'autres membres, nous avons une équipe très expérimentée et formidable qui travaille dur pour que cette course soit du plus haut niveau pour les navigateurs.
Ton téléphone portable a-t-il déjà été éteint depuis le départ de l'Ocean Race ?
Jamais. C'est quelque chose que j'ai effectivement hâte de faire. La sonnerie est très forte. WhatsApp aussi est réglé très fort. Lorsque les bateaux ont fait le tour de l'Antarctique lors de l'étape trois, j'étais tous les jours au bureau à Alicante. Bien sûr, il y a toujours des incidents : problèmes techniques, bris de matériel, blessures. Dans l'océan Austral, nous avons eu beaucoup de problèmes avec la glace qui dérivait anormalement au nord dans l'océan Pacifique. Nous avons eu des réunions sur la glace tous les jours pendant une semaine, nous avons observé et analysé les images satellites. Car bien sûr, les équipages veulent naviguer le plus au sud possible. D'un autre côté, nous devons les tenir éloignés de la glace. Il se passe quelque chose tous les jours à la direction de course.
L'objectif pour le virement de bord à Kiel est de 16 heures, les Imoca devant naviguer dans le chenal principal et les bateaux des spectateurs devant rester à l'extérieur".
Quel est le parcours prévu pour le fly-by à Kiel le 9 juin ?
Pour Kiel, il est prévu que le chenal principal du Kieler Förde soit fermé à la circulation maritime pendant deux heures. Cela n'arrive pas très souvent. L'entrée du chenal principal sera également fermée le 9 juin pendant deux heures, de 15 à 17 heures. Le premier défi pour nous est de faire en sorte que la flotte arrive à l'entrée du fjord au bon moment. C'est pourquoi nous avons mis au point un parcours qui les y conduira. Il est possible, et cela dépendra des conditions de vent, que nous ajoutions une boucle supplémentaire pour arriver au bon moment à l'entrée du fjord, qui se trouve près du phare.
Le timing est exigeant ...
Oui, beaucoup, parce que dans la voile, on ne peut pas toujours y arriver à cent pour cent. Bien sûr, nous aimerions voir notre flotte entrer dans le fjord à 15h01. Cela pourrait marcher, mais on ne sait jamais vraiment. Nous aurons alors une fenêtre de deux heures pour les faire entrer et sortir. Notre flotte fera tout le chemin jusqu'à la marque de virage devant le rivage. L'objectif pour la marque de virement est d'environ 16 heures, les Imoca devant naviguer dans le chenal principal et les spectateurs devant rester sur les côtés. C'est ce qui est prévu. La seule sécurité est (sourit) qu'il ne sera probablement pas exactement 16 heures. Les bateaux seront escortés et il y aura des marshalls. La police devrait être présente avec dix bateaux, et je pense qu'il y aura 25 bateaux sur l'eau pour surveiller le parcours. Nous-mêmes avons aussi quelques bateaux. Tout cela pour aider les spectateurs. Notre message est le suivant : ne vous approchez pas du chenal principal ! Vous allez voir des choses magnifiques, mais restez à l'écart.
Parce que sinon, il peut y avoir des situations dangereuses ?
La sécurité joue ici un rôle clé. Nous voulons que ce soit un événement sûr. Nous avons un grand soutien des autorités de Kiel. Le plus grand risque est celui des collisions dans la flotte des spectateurs. Nous pouvons protéger les Imoca. Ils sont cinq à y entrer. C'est l'une des actions les plus stimulantes que nous ayons jamais menées. Lors de la dernière édition, nous avons organisé un fly-by à Aarhus. Cela a été extrêmement réussi. Ensuite, Aarhus a été ajoutée au programme en tant qu'étape complète pour cette édition. Nous espérons donc que le fly-by de Kiel sera le début de quelque chose de similaire.
Nos équipages sont dans la course, ils ne peuvent pas attendre la fenêtre météo parfaite. Et ils ont quand même battu le record".
Quelles qualités un directeur de course doit-il posséder pour assurer le succès d'une course comme l'Ocean Race ?
On a beaucoup de responsabilités. Il faut donc pouvoir rester calme sous pression. C'est certainement une des clés. Je suis très heureux que nous n'ayons pas connu de grandes tragédies jusqu'à présent dans cette course. Il n'y a aucun doute sur le fait que ce sport peut être dangereux. Nous faisons tout pour minimiser ces dangers. Nous entraînons raisonnablement les navigateurs et, en tant que directeurs de course, nous veillons sur eux.
Les skippers de l'Ocean Race et leurs équipages sont-ils des navigateurs et des navigatrices avec lesquels il est facile de travailler ?
C'est vraiment un bon groupe de personnes, mais aussi très ambitieux. Ce sont des sportifs loyaux, mais ils veulent aussi gagner. Ils attendent de nous une gestion professionnelle de haut niveau, que nous leur fournissons. Nous parlons avec eux, mais nous n'avons pas tendance à les consulter sur tout. Nous prenons nos décisions et s'ils ne sont pas satisfaits, ils peuvent toujours faire appel au jury.
Les Imoca ont-ils fait leurs preuves en tant que classe Ocean Race lors de leur première édition ? Sont-ils venus pour rester ?
Je pense que ces bateaux sont fantastiques. Ils sont si excitants, si rapides. Nous savions que s'ils obtenaient de bonnes conditions, ils battraient le record des 24 heures. Ils l'ont fait d'une manière spectaculairement bonne ! Je veux dire : Ce record avait été établi auparavant par un bateau de cent pieds. Il s'agissait de "Comanche". Leur record a duré huit ans ! A l'époque, ils cherchaient la fenêtre météo parfaite, ils sortaient avec un équipage d'experts uniquement dans le but de battre un record. Nos équipages sont dans la course, ils ne peuvent pas attendre une fenêtre météo parfaite. Et ils ont quand même battu le record. Et comment ! Au bureau, nous nous étions demandé s'ils allaient battre le record et à quoi il ressemblerait. Mon pronostic était de 638 miles nautiques. J'en étais donc proche (réd. : le "Malizia - Seaexplorer" de Boris Herrmann a réalisé le nouveau record avec 641,13 milles nautiques).
Voici les moments forts de la course du port d'Aarhus, qui a vu dimanche l'équipe Biotherm, éprouvée lors de la cinquième étape, devancer "Holcim".-PRB" et l'équipe américaine 11th Hour Racing. Team Malizia a navigué à la quatrième place, défendant sa deuxième place au classement des courses portuaires derrière 11th Hour Racing :
Tatjana Pokorny
Reporter sport
