Golden Globe Race: Kirsten Neuschäfer, toute l'histoire plus une interview
Morten Strauch
· 30.05.2023
Le ciel n'est peut-être pas à la hauteur de l'événement qui fera date dans l'histoire de la voile. Il est aussi gris que les eaux paresseuses du golfe de Gascogne, sur lesquelles "Minnehaha" dérive lentement vers la ligne d'arrivée. Mais aucune trace de tristesse, l'ambiance est pleine d'attente et d'émotion. Après 233 jours de navigation en solitaire, la navigatrice Kirsten Neuschäfer est maintenant entourée de bateaux pleins à craquer, dont les passagers veulent vivre ce moment historique de la voile. La victoire de la Golden Globe Race 2022/23 ne peut plus échapper à la Sud-Africaine d'origine allemande. De plus, elle devient la première femme à remporter une course en solitaire autour du globe, et ce précisément le jour du Liberty Day de son pays natal. Les félicitations et les premières questions sont adressées à Neuschäfer alors qu'elle danse pieds nus sur le pont et qu'elle hisse le spi, atone dans le calme.
Neuschäfer crée de l'historique
Un chœur résonne sur l'eau, mené par Jean-Luc van den Heede, légende française de la voile et vainqueur du premier GGR il y a quatre ans. "Santiano", un chant de marins français que presque tous les enfants de la Grande Nation, folle de voile, peuvent chanter. Puis le moment est enfin venu : les bras levés sous le ciel désormais sombre du soir, la femme souriante et gracile franchit la ligne d'arrivée devant Les Sables-d'Olonne, le lieu où la régate rétro autour du monde a débuté il y a tout juste huit mois. Le même port où commence et se termine la course professionnelle en solitaire autour du monde, le Vendée Globe. Tour à tour, Neuschäfer souffle dans le cor et pose avec le drapeau sud-africain devant les journalistes. La fête s'accélère.
Après l'arraisonnement par les amis et les membres de l'équipe, "Minnehaha" est remorqué dans le fameux canal, dont les flancs sont bordés d'amateurs de voile enthousiastes. Des "Kirsten, we love you" et des bravos fusent vers la nouvelle reine de la voile au large. Humblement, Neuschäfer remercie chacun de ces appels avant de prendre place sur le pont avant, munie d'une torche de signalisation rouge.
Sur le ponton vendéen, c'est la douche de champagne obligatoire et une accolade chaleureuse avec sa mère venue d'Afrique du Sud, tandis que les boxes de la tribune installée font déjà du bruit. Avec un accent inimitable et porté par l'euphorie générale, Neuschäfer fait face avec brio à un public enthousiaste et se laisse fêter.
Don McIntyre, initiateur de la Golden Globe Race, introduit la conférence de presse du lendemain matin : "La GGR n'est pas seulement une course autour du monde, c'est un jeu de volonté qui se joue dans la tête et qui décide du succès. Van den Heede l'a confirmé à plusieurs reprises, et Robin Knox-Johnston 1968, qui ne voulait tout simplement pas abandonner malgré de gros problèmes, en sait quelque chose. "Kirsten, tu as fait une course incroyable, qui a commencé quatre ans plus tôt, lorsque tu as décidé de participer à la GGR. Ta préparation a été excellente".
A la fin de la journée, c'est ta force mentale qui a fait la différence".
Retour en arrière : Le 4 septembre 2022, Neuschäfer et 15 concurrents masculins s'élanceront des Sables-d'Olonne pour la deuxième édition de la légendaire "Sunday Times Golden Globe Race" de 1968/69, remportée à l'époque par Sir Robin Knox-Johnston. Les règles sont simples, mais constituent le principal handicap : seuls sont autorisés les yachts de croisière de série à quille longue, construits avant 1988 et mesurant entre 32 et 36 pieds. Cela doit permettre d'éviter une bataille de matériel. En outre, aucun instrument électronique ne peut être utilisé pour la navigation. Pour conserver le caractère rétro, on évoque la vieille école avec des sextants, des cartes en papier et des logs de remorquage.
La concurrence de Neuschäfer
La plupart des participants sont des amateurs qui ont répondu à l'appel de l'aventure. Kirsten Neuschäfer n'a certes pas de pratique de la régate, mais c'est une skipper professionnelle expérimentée qui, outre les convoyages, a également mené des expéditions en Antarctique, en Patagonie et aux îles Falkland pour l'organisateur d'aventures Skip Novak. Le Français Damien Guillou est considéré comme le meilleur candidat à la victoire. Il a non seulement un profil de régatier confirmé, mais il dispose également du plus gros budget de rénovation pour son Rustler 36 "PRB".
Le début est difficile pour la Sud-Africaine, mais elle navigue souverainement avec prudence, alors que la flotte se décimait elle-même. Ainsi, l'Américain Guy deBoer s'échoue à Fuerteventura, le Canadien Edward Walentynowicz et l'Australien Mark Sinclair abandonnent déjà, et Guillou se bat avec son régulateur d'allure, pour la réparation duquel il doit déjà faire un arrêt au stand de retour au port de départ après quelques jours. Par la suite, le taux d'abandon sera plus élevé que dans le Vendée Globe, supposé être un massacre matériel.
Lors du premier arrêt médiatique à Lanzarote (une sorte de drive-by-sailing), qu'elle atteint en sixième position, l'ambitieuse Neuschäfer semble déçue du déroulement de la course jusqu'à présent, bien qu'elle ait déjà rattrapé quelques places. Début novembre, elle atteint le prochain arrêt média dans la baie au large du Cap en deuxième position, suivie de près par le Finlandais Tapio Lehtinen. Elle n'est devancée que par Simon Curwen, qui réalise toutefois une course parfaite et ne semble pas pouvoir se permettre la moindre erreur. Dans l'océan Indien, à 460 miles nautiques à l'est du Cap, le bateau du Finlandais coule en très peu de temps après une collision, il survit les 24 heures suivantes dans son radeau de sauvetage. Neuschäfer parvient ensuite à sauver son concurrent de manière spectaculaire.
Neuschäfer prend la tête
Après que Lehtinen a été transféré sur un cargo, la chasse au leader Curwen continue, avec un crédit de 36 heures. L'Indien Abhilash Tomy, qui était également parti à la rescousse et qui s'est vu attribuer un crédit de douze heures, sera désormais constamment sur les talons de Neuschäfer. Le trio de tête arrive à Hobart, en Tasmanie, dans le même ordre, avant de se diriger vers le Cap Horn.
A 1200 milles du fameux cap, le régulateur d'allure de Curwen se brise lors d'un knock-down, ce qui l'oblige à se rendre dans un port du Chili pour réparer cette aide essentielle à la navigation, même si cela signifie l'élimination du leader du classement du Golden Globe. Neuschäfer prend donc la première place et est le premier à passer le Hoorn. Elle échappe aux tempêtes les plus violentes, mais Tomy est plus durement touché, tout comme Ian Herbert-Jones, qui doit affronter plusieurs tempêtes avec des vents allant jusqu'à 60 nœuds et qui est contraint de faire une escale dans le sud de la Patagonie ; il est également éliminé du classement.
S'ensuit un duel entre l'Indien et la Sud-Africaine, qui leur demande à tous deux des efforts nerveux et physiques considérables. Alors que Neuschäfer choisit un cap nettement plus à l'est pour remonter l'Atlantique, Tomy s'engage dans une course vers le nord. Dans le Pot au noir, l'aventurière reste interminablement bloquée, tandis que l'ancien officier de la marine indienne ne cesse de rattraper son retard et mène même brièvement.
Un final en forme de coup de cœur se prépare, et les souvenirs de l'arrivée du dernier Vendée Globe, remportée par Yannick Bestaven grâce à une bonification de temps, alors que Charlie Dalin avait franchi la ligne d'arrivée en premier, refont surface. Mais Neuschäfer entame alors un sprint final éblouissant qui la mène à la ligne d'arrivée avec une avance confortable. Seul Simon Curwen est arrivé avant dans la Mecque de la voile française - mais seulement dans le classement Chichester en raison de son arrêt pour réparation.
Neuschäfer reste à bord
Kirsten Neuschäfer, la nouvelle star du large, ne passe pas ses premières nuits à l'hôtel après avoir franchi la ligne d'arrivée, mais à nouveau sur "Minnehaha", sa maison et son refuge, où elle peut à nouveau être protégée et seule lorsque l'agitation est trop forte pour elle. Sur les pontons de l'enceinte portuaire de Port Olona, la célibataire ne peut pas faire un pas sans être entourée de gens et se prêter au jeu des autographes et des selfies. Alors que l'euphorie de la victoire s'estompe peu à peu et que la fatigue commence à se faire sentir, on remarque qu'elle a de plus en plus de mal à le faire. L'aventurière et navigatrice audacieuse semble soudain vulnérable. Mais elle se bat et répond à chaque demande avec le sourire.
Nous sommes autorisés à monter à bord de leur forteresse flottante pour un petit entretien en tête-à-tête, où nous discutons en allemand. Outre un paysage peint d'Afrique du Sud et quelques cartes de vœux, nous remarquons une grande rose de compas sculptée dans du bois, accrochée à côté de la bibliothèque de bord bien remplie. C'est un cadeau de ses parents d'accueil canadiens à l'Île-du-Prince-Édouard, où Kirsten a préparé le bateau pour le GGR. En haut, les coordonnées du port dans le grand nord, en bas celles de son port d'attache en Afrique du Sud. Ainsi, il devrait toujours lui être possible de trouver un moyen de rentrer chez elle. Dans la bibliothèque, on trouve entre autres des classiques de la voile comme "Der verschenkte Sieg" de Bernard Moitessier en français, des livres plus récents sur le tour du monde à la voile comme celui de Tapio Lehtinen en finlandais ou encore le livre de Jean-Luc van den Heede sur sa GGR il y a quatre ans.
Le bateau vainqueur de Neuschäfer "Minnehaha
Le Cape George 36 est un bateau à quille longue gréé en cotre et basé sur le design de William Atkins du "Tally Ho Major" des années 30. La version en fibre de verre a été construite à partir de 1979 par Cecil Lange & Son à Port Townsend, aux États-Unis. Comme son modèle historique, elle allie esthétique traditionnelle, navigabilité et bonnes caractéristiques de navigation par tous les temps. L'aspect visuel est marqué par le haut bastingage, le rouf allongé et le long beaupré avec étai à eau. Selon le règlement de la Golden Globe Race, les bateaux participants ne doivent pas dépasser 36 pieds de long, mais les bouts avant ou les suspensions pour le régulateur d'allure ne sont pas pris en compte. Kirsten Neuschäfer cherchait un Cape George 36 pour la régate rétro et l'a finalement trouvé à Terre-Neuve. Le refit a eu lieu sur l'île du Prince Edward, où "Minnehaha" a été renforcé et où, entre autres, le mât, le beaupré et le câblage ont été remplacés et des pompes de cale supplémentaires installées. Pour la participation, seuls l'équipement et la technologie des années 60 pouvaient être utilisés.
