Dès son arrivée en France, le rédacteur de YACHT Morten Strauch a pu monter à bord du "Minnehaha" et s'est entretenu avec Kirsten Neuschäfer sur son triomphe.
Kirsten, huit mois de solitude et maintenant tout le battage médiatique. En fait, tu n'aimes pas être sous les feux de la rampe ? As-tu même eu un moment Moitessier (le livre est sur l'étagère, ndlr) et tu aurais voulu faire demi-tour et continuer à naviguer ?
Oui, j'ai connu des moments Moitessier où je me suis dit que ce serait difficile de revenir. Je savais comment se déroulaient les départs et les arrivées aux Sables. Être au centre et avoir autant de monde autour de moi n'est pas vraiment mon truc. D'un autre côté, les gens des Sables sont tellement enthousiastes que je me sens transporté. Je ne veux pas non plus décevoir les gens. Ils sont tellement pleins d'énergie et de persévérance dans l'attente pour vous accueillir - on doit se sentir très honoré. Mais maintenant, je suis de retour à terre depuis deux jours, je n'ai dormi que six heures en tout et je commence à sentir la fatigue me rattraper. Mais c'est très agréable. Ma mère, mon oncle et des amis ont fait le déplacement, et cela me fait évidemment très plaisir. Des petites choses comme manger un croissant ou des légumes frais sont aussi tout à fait merveilleuses !
Dès ton arrivée, tu as eu un pot de glace à la main. C'est vraiment ce qui t'a le plus manqué ?
J'aime beaucoup la glace, et tout le monde le sait. C'est devenu une sorte d'automatisme. Avant même de débarquer, on m'avait déjà tendu la coupe de glace.
Lors de la conférence de presse, tu as raconté que tu avais lu le livre de Tapio Lehtinen - en finnois. Comment se fait-il que tu parles cette langue exotique ?
Quand j'avais 19 ans, j'ai déménagé en Finlande pour deux ans afin de dresser des chiens de traîneau. La langue m'avait vraiment enthousiasmé à l'époque et j'ai pu la parler couramment assez rapidement. Aujourd'hui, 18 ans plus tard, les choses vont un peu moins vite, mais j'ai eu beaucoup de temps en route.
Puis, après son naufrage dans l'océan Indien, Tapio a été sauvé par une personne qui parle finlandais... Comment s'est déroulée la mission de sauvetage de ton point de vue ?
J'ai appris que le bateau de Tapio avait coulé et comme nous étions encore tous les deux ensemble à la photo-gate du Cap, je savais que nous ne pouvions pas être trop éloignés. J'ai donc appelé Race Control et proposé mon aide. J'étais effectivement le plus proche, on m'a donc demandé de me rendre chez lui. Je suis passé en mode "Atteins-le le plus vite possible" et j'ai tout fait pour. Moteur allumé, plus de voile, tout pour gagner de la vitesse. Je suis resté à la barre toute la nuit et j'ai atteint l'endroit le lendemain matin. Je n'avais jamais fait ça de ma vie et je me suis rendu compte à quel point il était difficile de trouver un radeau de sauvetage au milieu des vagues. Tapio était à la radio et pouvait me voir, mais pas moi. Il m'a donc guidé directement vers lui en me donnant des ordres continus tels que "Plus à bâbord, à tribord" et ainsi de suite. Lorsque je l'ai rejoint, j'avais attaché la ligne que j'avais préparée du mauvais côté, car je m'attendais à un autre angle d'arrivée. Mais Tapio avait aussi préparé une ligne que j'ai pu attraper du premier coup. J'ai ainsi pu le tirer et le ramener à bord. Le bateau de sauvetage est bientôt arrivé et m'a demandé de me mettre le long du quai. Bien sûr, ce n'était pas possible à cause de la houle et de l'énorme franc-bord de l'autre bateau. Tapio nous a donc proposé de nous faire lancer une amarre pour nous faire tirer vers l'autre bateau dans l'île, ce qui a été fait. Mais se rapprocher le plus possible de l'énorme navire était vraiment très angoissant.
As-tu eu peur pour toi ou pour le bateau pendant la course ?
Non, j'ai appris à avancer dans la vie avec confiance et avec le cœur. En traversant l'Afrique à vélo, j'aurais pu être assassiné, mourir de soif dans le désert ou de malaria, mais je ne l'ai pas ressenti dans mon cœur. Pendant la course, je n'ai pas non plus pensé une seule fois que les choses pouvaient vraiment mal tourner. Mais je dois dire que j'ai aussi eu de la chance. Je n'ai pas eu à affronter des tempêtes monstrueuses comme Ian Herbert-Jones, qui a finalement dû être retiré de son bateau démâté dans l'Atlantique Sud. Si j'avais peut-être aussi dû faire face à des knock-downs dans de telles conditions, j'aurais peut-être aussi craint pour ma vie.
As-tu connu un moment de dépression où tu as tout remis en question ? Et comment t'en es-tu sorti ?
Le point le plus bas était définitivement dans les Kalmen, où je me suis déjà demandé pourquoi je m'imposais cela. Mais je voulais absolument y être, alors j'y suis allé. Heureusement, j'adore la natation - c'est ce qui m'a permis de rester en vie. Quand j'étais trop frustré, je sautais simplement dans la mer pour prendre un peu de distance avec le bateau. De retour à bord, j'ai pu secouer une partie de ma frustration. Mais oui, les calmes étaient vraiment très durs pour moi.
Où as-tu dû faire face aux conditions météorologiques les plus difficiles et comment t'es-tu comporté ?
C'était sans doute au Cap Horn, lorsque nous avions reçu un avis de tempête sévère et qu'on nous avait conseillé de nous écarter vers le nord autant que possible. J'avais suivi le conseil de Knox-Johnston et lancé des amarres à l'arrière. La girouette continuait à se diriger de manière fiable, et je me suis ensuite réfugié sous le pont et j'ai tout fermé. Le bateau est si lourd et si sûr - j'avais confiance en Dieu. Mais je n'ai pas non plus été aussi malmené que Ian ou Tomy, qui ont été plus durement touchés dans des conditions plus difficiles.
As-tu eu à lutter contre la fracture ?
Je n'ai eu qu'une seule mésaventure importante, lorsqu'une grosse vague est entrée dans la poupe, brisant le support de l'hydrogénérateur et mettant ainsi en danger mon alimentation électrique verte. C'était un problème épineux que je me suis amusé à résoudre. Ma girouette Hydrovane fonctionnait parfaitement, à l'exception de petits problèmes techniques que j'ai pu résoudre rapidement, et je l'avais même déjà utilisée sur 15 000 miles nautiques avant même le début de la course. Il n'y avait donc rien que je ne puisse pas fixer avec des attaches de câble ou de la gaffa.
Quel conseil peux-tu donner à d'autres navigateurs qui souhaitent préparer leur bateau pour une si longue distance ?
De mon point de vue, une bonne préparation représente 80 % de la course. La partie la plus difficile est d'arriver jusqu'à la ligne de départ. C'est un avantage énorme de faire soi-même le plus de travaux de rénovation possible, de connaître chaque coin, chaque vis et chaque écrou qui maintiennent le bateau. C'est la seule façon d'être en mesure d'effectuer des réparations en mer avec les outils disponibles. Et il est important de vraiment connaître le bateau sur l'eau au préalable. J'ai d'abord navigué avec "Minnehaha" du Canada à l'Afrique du Sud, puis je suis remonté jusqu'en France. C'était un test idéal pour le bateau et pour moi, pour apprendre à nous connaître et découvrir ce qui doit encore être amélioré. J'ai pu apprendre comment le bateau réagit à quel moment et quelles voiles sont les plus adaptées à quel moment.
Tu as apporté des images et des livres à bord pour te changer les idées lorsque la situation à bord devient difficile. Y a-t-il autre chose qui t'a aidé à rester positif dans la vie quotidienne en mer ?
Comme je l'ai déjà dit, la natation m'a toujours fait du bien - sauf dans l'eau froide, que je ne peux pas apprécier. Alors bien sûr, il y a toujours des défis ou des obstacles à surmonter rapidement. Dans le Southern Ocean, alors que "Minnehaha" se trouvait dans une accalmie, des balanes se sont immédiatement posées sur la carène. Là, j'étais réticente à l'idée de me baigner, car j'avais déjà vu des petits requins auparavant, que je préférais observer depuis le bateau. Et il faisait froid. Mais la vérole ne cessait d'empirer, si bien que la nuit, je rêvais déjà de ces petites bêtes.
Puis, un matin, je suis remonté et j'ai fait de la plongée, ce qui n'était pas facile avec la houle. Trois plongées réparties sur huit heures. Mais j'ai fini par y arriver. L'action et sa conclusion réussie m'ont ensuite fait beaucoup de bien et m'ont donné un bon coup de pouce.
Comment as-tu déterminé ton itinéraire sans instruments modernes ? Et penses-tu avoir toujours pris les bonnes décisions ?
En descendant l'Atlantique, j'ai navigué au feeling, je savais assez bien ce qui m'attendait. Dans l'Océan Austral, pour être honnête, il n'y a pas beaucoup de routage à faire, on navigue tout le temps à basse altitude. C'est en remontant l'Atlantique que les choses se sont compliquées. Là, j'ai suivi "Ocean Passages for the World", qui propose une route vers l'est. Plus j'avançais vers l'est, plus j'ai commencé à me remettre en question, jusqu'à ce que je prenne finalement un cap nord pour rester bloqué quatre à cinq jours dans les latitudes de Ross. Les routages pour mars et avril sont très différents, et c'est sans doute pour cela que je suis arrivé quelques jours trop tard à la position est où je voulais traverser l'équateur. Cela aurait pu me coûter la course, et j'ai passé deux semaines à patauger dans le pot au noir, ce qui m'a passablement énervé. Mais c'est le but de cette course : pas d'infos extérieures, donc tu agis selon ton expérience, ton flair ou la littérature et tu as de la chance ou pas. J'aurais quand même dû aller plus à l'est !
Au plus tard maintenant, tu vas animer d'innombrables navigateurs et aventuriers. Y a-t-il quelqu'un qui t'a inspiré ?
Je n'aime pas trop le culte des héros et je n'ai jamais eu de modèles dans ce sens. Mais s'il y a une personne que j'aurais aimé rencontrer un jour, c'est Nelson Mandela. Il compte beaucoup pour moi. J'aime l'Afrique du Sud telle qu'elle est aujourd'hui, et sans lui, cela n'aurait pas été possible. L'égalité entre les femmes et les hommes, la couleur de la peau, la démocratie. Le sacrifice que Mandela a consenti, avec la torture et l'emprisonnement, pour atteindre ces objectifs et instaurer une démocratie - c'est pour cela que je l'admire.
Prévois-tu déjà la prochaine tentative de record ou la participation à une autre course au large ? La question de la Vendée s'impose.
Je m'en tiens au proverbe "ne jamais dire jamais". Mais je ne prévois pas de le faire actuellement. Je ne suis pas vraiment une compétitrice de nature. J'aime plutôt les défis où je dois trouver mes propres forces. Je préfère donc faire ce genre de choses seule, comme la traversée de l'Afrique à vélo par exemple. Le défi consiste à résister aux éléments naturels et à dépasser mes propres faiblesses, et non à affronter d'autres personnes. Je ne sais donc pas si la Vendée est faite pour moi. J'ai participé au GGR avec tout mon enthousiasme, mais la Vendée serait en effet un pas de plus évident vers la compétition. Mais qui sait ? Peut-être que je ne naviguerai pas pendant six mois et que j'aurai soudain de l'appétit.
Qu'est-ce que tu as prévu pour les prochains mois ?
Je veux retourner en Afrique du Sud et revoir ma famille, en particulier mon père et mes chiens. Il y a un coin là-bas qui est pour moi comme un paradis. La côte sauvage du Transkei. Il n'y a rien de plus beau que de se promener avec mes chiens sur cette côte sauvage de rêve. Avec en prime du camping sauvage, des feux de camp et un ciel étoilé à l'infini. Mais j'ai aussi gagné une deuxième destination de rêve, qui me manque déjà, et c'est l'Île-du-Prince-Édouard au Canada, où j'ai effectué le refit de "Minnehaha". J'ai très envie d'y retourner bientôt et de revoir les gens là-bas, qui sont devenus pour moi comme une deuxième famille.
Les plus grandes aventures de Neuschäfer
- Fille d'un père allemand et d'une mère sud-africaine, Kirsten Neuschäfer grandit en Afrique du Sud et fréquente une école allemande.
- À 19 ans, elle part deux ans en Finlande pour entraîner des chiens de traîneau.
- De retour en Afrique du Sud, l'aventurier aux cheveux bouclés parcourt 15 000 kilomètres à vélo.
- En 2006, elle fait de la voile son métier et travaille comme monitrice de voile et guide professionnelle.
- À partir de 2015, elle travaille pour Skip Novak lors de ses expéditions pélagiques qui l'emmènent en Antarctique, en Patagonie et aux îles Malouines.
- Pour National Geographic et la BBC, elle fait naviguer plusieurs équipes de tournage en Géorgie du Sud.
- A partir de 2018, préparation du RGC 2022/23.
