Pandémie: Épisodes du Covid-19 : Le marché de l'affrètement en état d'urgence

La crise Corona touche le marché de l'affrètement depuis des semaines avec une dureté sans précédent. Les exploitants de flottes et les agences font tous état d'un blocage presque total des réservations, de nombreux contrats existants doivent être reportés ou annulés.

Les Allemands font preuve d'une résistance encourageante à la crise : "Je suis dans le secteur du charter depuis 30 ans et j'ai déjà vécu beaucoup de choses. Mais la réaction des clients est tout simplement impressionnante", déclare Dirk Kadach, chef du marketing de 1. Klasse Yachten à Heiligenhafen. "Presque tous ont réagi de manière flexible et aimable, ont montré de la compréhension pour notre situation et ont changé leur réservation au lieu de l'annuler. Nos ports de la mer Baltique sont maintenant fermés jusqu'au 19 avril. Nous proposons aux clients d'autres dates cette année ou en 2021". Les bateaux sont prêts à partir sur le ponton, comme il le montre dans une vidéo sur Youtube.

Malgré tout, la situation devient maintenant plus difficile, car la saison commence dans les bases des Allemands du Nord à Majorque et en Croatie. En Espagne, les autorités ont prolongé l'état d'urgence et donc la fermeture des ports jusqu'au 11 avril - là aussi, la tendance est au changement de réservation avant l'annulation. Tout comme en Croatie : le gouvernement n'a certes pas décrété d'interdiction d'entrée sur le territoire, mais les Allemands sont soumis à une quarantaine domestique de 14 jours après leur arrivée, ce qui rend de facto tout voyage impossible.

Mais en Méditerranée, les vols constituent bien sûr un deuxième problème. Il est difficile de dire si les clients pourront les obtenir sans problème à une date ultérieure éventuelle. Dès que la crise s'apaisera, le marché du voyage devrait redémarrer avec un bon potentiel de rattrapage, les vols pourraient alors devenir une denrée rare.

Dans la branche, la préférence pour la modification des réservations de croisière est très claire : la grande majorité des exploitants de flottes proposent de telles modifications, comme Pitter Yachting en Croatie, Sun Charter ou VPM/Bestsail pour toutes les bases. De plus, de nombreuses entreprises font de larges concessions aux clients qui hésitent encore à réserver leurs vacances : "Actuellement, nous ne demandons que 10 pour cent d'acompte pour une réservation au lieu des 30 à 50 pour cent habituels. Et le versement final ne doit être effectué que deux ou trois semaines avant le début de la croisière, afin d'éviter aux clients le souci d'une réservation à la fin de l'été ou en automne", explique Klaus Pitter, directeur et copropriétaire de Pitter Yachting. Chaque entreprise suit sa propre voie en la matière, les clients devraient consulter les sites web des prestataires ou demander à leur agence.

C'est là que le dilemme des clients de charters devient visible : ceux qui ont déjà réservé un charter sont confrontés à la question de savoir ce qu'ils doivent faire : Modifier leur réservation ? Annuler la réservation ? Chaque jour, la rédaction de YACHT reçoit des questions de plaisanciers inquiets : puis-je annuler sans frais, car le ministère des Affaires étrangères a émis entre-temps une alerte mondiale aux voyages ? D'autres se demandent s'ils doivent payer le deuxième versement d'un charter ou s'ils préfèrent ne pas le faire. D'autres encore se demandent s'ils doivent réserver des vacances plus tard dans l'année ou s'il vaut mieux attendre de voir comment la crise de la Corona va évoluer.

D'un point de vue juridique, il y a de mauvaises nouvelles pour les clients qui ont conclu un contrat de location coque nue tout à fait normal. Comme leur contrat n'est pas régi par le droit du voyage, très favorable aux clients, mais presque toujours par le droit de la location (les exceptions sont souvent les charters sur couchette, les flottilles ou les régates fun), la nouvelle loi signifie pour eux qu'ils ne sont pas couverts par le droit du travail, Alerte globale aux voyageurs du ministère allemand des Affaires étrangères ne signifie pas automatiquement qu'ils ont droit à un remboursement des frais de voyage. Benyamin Tanis, du cabinet Ben Tanis/von der Mosel de Kiel, qui s'est penché sur la question pour le VDC, explique à quel point la situation est compliquée.

"En principe, il y a deux variantes dans la crise coronale. L'une implique l''impossibilité' de fournir une prestation, c'est-à-dire de mettre un bateau à disposition, par exemple parce que le pays de destination du voyage a fermé les ports ou imposé une quarantaine régionale. En règle générale, cela reviendrait à un remboursement des paiements effectués, car l'exploitant de la flotte ne peut pas fournir sa prestation". Mais il en irait autrement si la crise de Corona était considérée des deux côtés comme une "disparition de la base commerciale". "Dans ce cas, un 'équilibre des intérêts' devrait avoir lieu selon le droit européen. En règle générale, cela reviendrait également à ce que les deux parties ne soient pas tenues de fournir leur prestation et que les paiements déjà effectués soient remboursés. Mais en cas de litige, cela doit être clarifié par le tribunal du lieu du contrat. Mais cela ne vaut généralement pas la peine en raison des frais élevés d'avocat, de traduction et de déplacement. Les exploitants de flottes à l'étranger le sauraient bien sûr aussi.

L'épidémie de Corona est un cas de force majeure qui rend les choses juridiquement compliquées. Il peut s'avérer difficile de se rétracter simplement en étant intégralement remboursé. Les clients devraient examiner d'un œil critique la manière de procéder. Le plus simple est certainement de prendre contact avec l'exploitant de la flotte et/ou l'agence et de discuter d'un report de la date de la croisière, la plupart des entreprises y consentent volontiers et sans frais supplémentaires. Certaines entreprises, comme la société française Dream Yacht Charter, se réservent toutefois le droit d'exiger, en cas de report en 2021, l'augmentation possible et habituelle de la liste des prix à titre de supplément.

Si le skipper ou l'équipage ne sont pas en mesure de reporter le départ, la seule solution est d'annuler le contrat existant. Si celui-ci est en retard sur les dates actuelles de fermeture des ports et des voyages dans certains pays, par exemple en France ou en Espagne jusqu'en avril, cela coûte cher : "Les règles d'annulation des conditions générales du contrat de location s'appliquent alors", explique Christian Zaloudek, membre du comité directeur de l'Association des entreprises allemandes de location de yachts (VDC). "La plupart des contrats prévoient des délais au plus tard quatre à six semaines avant le début de la croisière". Si l'équipage de location annule, l'acompte ou une partie de celui-ci est souvent dû à titre de frais.

Un autre problème est que certains opérateurs de flotte ne sont pas en mesure de rembourser tous les acomptes si peu de temps avant la croisière. Les bateaux sont déjà entretenus et à l'eau, les places de port sont réservées et payées, tout comme les assurances et les salaires du personnel. Il est bien possible que de nombreuses entreprises n'aient pas les liquidités nécessaires pour payer. Il est possible que certaines entreprises soient en difficulté si la crise se poursuit pendant l'été.

De nombreux exploitants de flottes parlent de chômage partiel ou de congés forcés pour le personnel. Comment les propriétaires d'entreprise voient-ils l'avenir incertain ? Klaus Pitter de Pitter Yachting en parle assez ouvertement. "Nous souhaitons tous, bien sûr, que la saison démarre peut-être en juin, mais pour être honnête, je m'attends plutôt à ce qu'elle commence en août. Le problème de l'industrie du charter, c'est que nous ne pouvons pas, comme les entreprises industrielles, rattraper nos pertes en travaillant plus ou en faisant des heures supplémentaires. Les semaines que nous perdons au printemps sont justement perdues".

Mais l'Autrichien se voit aussi bien armé pour tenir une année entière de crise si nécessaire. "La plupart de nos bateaux appartiennent à des propriétaires, le poids des baisses est donc réparti sur de nombreuses épaules. Très peu de propriétaires ont financé leur bateau avec des crédits élevés, la plupart résistent à une longue période de vaches maigres. C'est évidemment différent pour les pures sociétés d'investisseurs qui possèdent tous les bateaux". Pitter a l'expérience des crises, l'entreprise a déjà survécu à la guerre des Balkans dans les années 90.

Ce n'est un secret pour personne que les marchés croate et italien en particulier sont considérés comme difficiles en raison de la forte concurrence. Mais jusqu'à présent, aucune faillite n'a été signalée. En revanche, ils présentent des avantages : "Je pense que le marché croate sera le premier à redémarrer lorsque les affaires reprendront, car la facilité d'accès en voiture est imbattable en Méditerranée", déclare Klaus Pitter. Marc Rosendahl de Sun Charter, qui a notamment une base à Pula, est du même avis : "Les gens ont aussi appris pendant la crise que la voile, en tant que forme de voyage individuel, est beaucoup plus sûre que l'industrie des croisières, par exemple, où des centaines de clients ont dû passer des semaines en quarantaine forcée sur les bateaux !"

Pour le secteur de l'affrètement, les prochains mois risquent d'être parmi les plus angoissants de son histoire. Quand le nombre d'infections diminuera-t-il ? Quand les restrictions seront-elles levées ? Quand les affaires reviendront-elles à la normale ? L'État apportera-t-il une aide rapide et non bureaucratique sous forme de crédits, de reports d'impôts ou de subventions ? En France, par exemple, l'État aurait suspendu les droits d'annulation des clients afin de protéger le secteur du voyage. En Allemagne aussi, des discussions seraient déjà en cours en coulisses pour prendre des mesures similaires. Quelle que soit l'issue finale, les deux ou trois prochains mois devraient être pour de nombreuses entreprises l'épreuve la plus difficile de leur existence.