La tempête "Harry" vue sous l'angle météorologique

Ce que fut "Harry" sur le plan météorologique

Dans la vie quotidienne, le terme "cyclone" est rapidement utilisé lorsqu'il est question d'une tempête qui se forme au-dessus des eaux chaudes. D'un point de vue météorologique, ce terme est pourtant beaucoup plus large. Un cyclone est tout simplement un système de basse pression en rotation, c'est-à-dire une circulation de vent à grande échelle autour d'un centre de basse pression. Dans l'hémisphère nord, cette circulation tourne dans le sens inverse des aiguilles d'une montre. Les dépressions qui marquent notre hiver en Europe entrent donc également dans cette définition - mais nous les appelons généralement "dépression" ou "dépression tempétueuse", et non cyclone. Dans le cas de "Harry", il s'agit précisément d'une puissante dépression méditerranéenne nommée, c'est-à-dire d'un cyclone méditerranéen. Le terme "Medicane" (Mediterranean Hurricane) serait possible si un noyau chaud stable et une structure relativement symétrique étaient mis en évidence - il s'agit toutefois d'un diagnostic a posteriori basé sur des analyses et non pas déductible d'images satellites spectaculaires.

L'origine des phénomènes météorologiques extrêmes

L'intensité particulière de la tempête "Harry" s'explique par une combinaison de différents facteurs météorologiques. La dépression s'est établie au-dessus de la Méditerranée occidentale et a aspiré des masses d'air très humides et chaudes. Ces masses d'air ont absorbé de l'énergie supplémentaire au-dessus de la Méditerranée relativement chaude, ce qui a renforcé l'intensité de la tempête. Un facteur décisif de cette situation météorologique extrême a été le blocage par des zones de haute pression stables plus au nord, qui ont empêché le système de se retirer rapidement. De ce fait, la dépression est restée quasiment fixe pendant plusieurs jours, et des zones de pluie ont continué à traverser les mêmes régions. De nombreuses situations méditerranéennes fortes ne démarrent pas de manière "tropicale", mais de manière dynamique classique. Souvent, il y a d'abord un creux d'air froid en altitude, qui se détache de la bande de courant principale pour former ce qu'on appelle un cut-off-low. Au niveau du sol, une dépression se forme, qui se nourrit des contrastes de température et du soulèvement des fronts.

Le changement climatique comme amplificateur

Le météorologue italien Mattia Gussoni du service météorologique ilMeteo.it souligne que les tempêtes hivernales au-dessus de la Méditerranée ne sont pas un phénomène inhabituel en soi. "Les tempêtes hivernales ont toujours existé au-dessus de la Méditerranée", explique l'expert. Toutefois, en raison du changement climatique, ces tempêtes seraient "plus fréquentes et plus violentes". Pour Gussoni, la cause principale de cette évolution est l'augmentation de la température de l'eau de la Méditerranée, qui fournit une énergie supplémentaire aux tempêtes. Dans le cas de "Harry", les températures douces de l'eau ont joué un rôle décisif : "Les températures douces de l'eau sont une source d'énergie et entraînent une évaporation plus importante. C'est la raison pour laquelle 'Harry' est devenu un événement extrême, comme nous en avons rarement connu par le passé", souligne le météorologue. Le taux d'évaporation plus élevé au-dessus des eaux chaudes a entraîné une augmentation de l'humidité dans l'atmosphère, qui s'est finalement déchargée sous forme de fortes pluies.

D'où venaient les vitesses de vent élevées

Le vent est en fait la réponse de l'atmosphère aux différences de pression. L'air veut passer d'une pression plus élevée à une pression plus basse, il est dévié sur la terre en rotation et s'écoule ensuite autour de la dépression. Plus les isobares sont denses, plus le gradient de pression est fort, plus le potentiel de vent est élevé. En Méditerranée, un amplificateur très familier aux skippers vient s'ajouter : les effets de tuyère et la canalisation. Entre les îles, le long des caps et dans les passages étroits comme le détroit de Sicile, le vent accélère localement, même si les valeurs moyennes à grande échelle semblent moins dramatiques. Pour "Harry", les pics concrets sont bien documentés, du moins pour Malte. Le service météorologique maltais a annoncé 56 nœuds à La Valette, soit environ 104 kilomètres par heure - une force de vent à partir de laquelle les infrastructures deviennent critiques dans les marinas, et non plus "seulement" les amarres.

Pourquoi il a tant plu

Les fortes pluies ont besoin de deux choses : beaucoup d'eau dans l'air et un mécanisme qui soulève fortement cet air. Les dépressions méditerranéennes fournissent les deux. Au-dessus de la mer, la masse d'air inférieure est constamment rechargée en humidité par évaporation. Si cet air humide entre dans la circulation de la dépression et est soulevé au niveau des fronts, des zones de convergence ou de l'orographie, il se condense. Dans les cyclones extratropicaux, le principal moteur de la pluie est souvent la "warm conveyor belt", un large courant d'air ascendant qui transforme de grandes quantités d'humidité en nuages et en précipitations. Des études sur les cyclones méditerranéens montrent que le warm conveyor belt et la convection profonde jouent des rôles centraux dans les fortes précipitations. Dans la zone d'influence de la dépression cyclonique "Harry", des avertissements de très fortes quantités sur 24 heures ont été émis en de nombreux endroits. Dans le sud de l'Italie et en Sicile, les médias ont mentionné des ordres de grandeur de plus de 100 millimètres en 24 heures comme quantités attendues dans les zones d'alerte.

Pourquoi les vagues sont devenues si hautes

La hauteur des vagues n'est pas le fruit du hasard et ne dépend pas non plus uniquement de la force du vent. Trois facteurs déterminent la quantité d'énergie pompée dans la houle : La vitesse du vent, la durée et le fetch, c'est-à-dire la distance ininterrompue sur laquelle le vent souffle sur l'eau depuis une direction donnée. Les grandes vagues ne se forment que lorsque ces trois facteurs sont réunis. En Méditerranée, le fetch est souvent limité car les masses terrestres se trouvent rapidement sur le chemin. La direction concrète du vent est donc d'autant plus importante. Un vent long d'est à sud-est peut passer des heures, voire des jours, sur des surfaces d'eau libre avant de toucher les côtes. La mer du vent se transforme alors en une mer lourde avec une houle prononcée qui s'affaiblit même lorsque le vent a déjà tourné ou s'est calmé. C'est précisément pour cette raison que les ports sont parfois plus dangereux que la haute mer. La houle peut contourner les caps, passer par-dessus les jetées et s'accumuler dans les bassins des ports.

Multiples dangers liés à la tempête

Les pluies intenses, qui ont atteint localement des quantités exceptionnelles, ont été particulièrement problématiques dans le cadre de cette dépression. Dans les régions côtières et dans l'arrière-pays montagneux, cela a rapidement entraîné des crues soudaines, des débordements de rivières et des glissements de terrain. Le danger a encore été renforcé par des rafales de vent parfois violentes. La forte houle a considérablement compliqué le trafic maritime et a provoqué des dommages aux infrastructures côtières. Les canaux météorologiques siciliens, se référant à une bouée de mesure du réseau de mesure des vagues ISPRA, font état d'une vague unique maximale d'environ 16 mètres dans le canal de Sicile - une valeur qui explique pourquoi même les installations portuaires robustes ont atteint leurs limites. A cela s'ajoute le niveau de l'eau : lorsque la pression atmosphérique est basse, le niveau de la mer monte localement un peu (effet barométrique inverse), et les vents forts poussent en outre l'eau vers la côte.

Impact sur les régions côtières et intérieures

Les effets de la tempête "Harry" ont frappé de plein fouet aussi bien les régions côtières que l'intérieur du pays. Sur les côtes, des vagues de plusieurs mètres de haut ont provoqué une érosion ainsi que des dégâts sur les plages, les promenades et les installations portuaires. De nombreux bateaux ont été jetés à terre. Les fortes vagues ont parfois atteint les premières rangées de rues des villes côtières et ont inondé les magasins et les habitations. Parallèlement, les précipitations extrêmes dans l'arrière-pays ont entraîné une montée rapide du niveau des eaux des rivières et des ruisseaux. A Catanzaro, la capitale de la Calabre, située à une vingtaine de kilomètres à l'intérieur des terres, les rues se sont transformées en torrents impétueux. Plusieurs personnes ont dû être sauvées de leur maison ou de leur voiture, piégées par les eaux. La combinaison de fortes pluies et de l'eau provenant des montagnes a encore aggravé les inondations. Dans les zones urbaines, les surfaces imperméables ont considérablement aggravé le risque d'inondation, car l'eau n'a pas pu s'infiltrer et s'est accumulée dans les rues ainsi que dans les zones situées en contrebas.

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