L'estuaire de Carrick Roads en Cornouailles est connu des marins du monde entier comme le troisième plus grand port naturel du monde. C'est pourquoi de nombreux yachts célèbres y ont déjà trouvé refuge. Du "Suhaili" de Robin Knox-Johnston à la longue liste de superyachts révisés au chantier naval Pendennis de Falmouth, non loin de là.
Depuis quelque temps, les eaux semblent également être hantées par le fantôme du passé. En effet, à une certaine distance, on a parfois l'impression que le "Britannia" - le yacht légendaire de l'ancien roi britannique Edward VII - navigue dans la baie. Ce bateau, souvent considéré comme le cotre de course le plus performant de l'histoire, n'existe pourtant plus et certains observateurs avertis plissent les yeux à cette vue.
En effet, on dirait que le "Britannia" navigue comme sur les photos en noir et blanc d'autrefois. Avec son étrave en forme de cuillère, sa poupe élégante, sa coque sombre et ses voiles d'un blanc cassé. Mais si l'on se frotte les yeux et que l'on regarde de plus près, on se rend vite compte qu'on lui a simplement joué un tour.
Inspiré par "Britannia
Ce qui passe devant nous, c'est "Elrhuna", un joli voilier d'un jour, navigué et entretenu depuis 62 ans par sa famille propriétaire, les Watson. La parenté du nom avec G. L. Watson, le célèbre constructeur qui a conçu le véritable "Britannia", n'est que pure coïncidence. "Elrhuna" a été construit en 1904 par le chantier naval Robertsons sur la Clyde ; il est aujourd'hui le plus ancien projet encore existant du fondateur du chantier Alexander Robertson.
Bien que le chantier naval se soit fait connaître à l'époque par la construction des yachts de William Fife, G. L. Watson et Alfred Mylne, Alexander Robertson a conçu lui-même un certain nombre de yachts à partir de 1889. Parmi eux, le numéro 35, un Gaffelslup appelé "Elrhuna". Selon un récit transmis de propriétaire en propriétaire, son design était en fait inspiré de celui du "Britannia" royal, construit environ onze ans plus tôt à Glasgow, à quelques miles de là.
"Leur carène est tout à fait moderne pour l'année de construction", explique le propriétaire Mungo Watson qui, avec sa partenaire Stella, gère également le bateau de 60 pieds "Eda Frandsen", sur lequel ils proposent des croisières charter sur la côte ouest écossaise au départ de Falmouth. "Les autres bateaux Robertson de cette époque ne sont pas des constructions aussi extrêmes".
De construction solide et d'excellente facture, "Elrhuna" était considéré comme un croiseur moderne et rapide.
"Elrhuna" est jolie mais racée, elle a une membrure en S mais pas trop de tirant d'eau, et elle navigue incroyablement bien. Le récit pourrait donc être vrai. Les miniatures de grands yachts étaient en outre très tendance à l'époque. Et comme "Britannia" était sur toutes les lèvres après ses nombreux succès en régate, il n'est pas improbable que "Elrhuna" soit né du désir du commanditaire de créer une petite réplique. Sa proue en forme de cuillère et sa peinture noire lui ont valu le surnom de "Wee Britannia", que l'on pourrait traduire en français par "Britannia minuscule".
Elrhuna" a été construit pour le lithographe Robert Graham de Paisley, qui a parcouru avec lui la côte ouest de l'Écosse. Dans un article pour "Yachting Monthly", Graham a décrit une telle croisière. Il l'entreprit avec sa femme, qu'il qualifiait de "second", et son ami de voile "good old Billy" en août 1905. Tous trois naviguèrent jusqu'au Loch Goil tout proche, où ils furent assaillis pendant la nuit et le lendemain par des tempêtes qui empilèrent l'eau en vagues dont les embruns "volaient haut au-dessus du mât".
L'article contient également une description révélatrice du bateau par son propriétaire lui-même : "De construction solide et d'excellente facture, il est un magnifique exemple de croiseur moderne et rapide. Sous le pont, il est spacieux et dispose d'une hauteur debout sous le skylight".
Vu d'aujourd'hui, "Elrhuna" n'a l'air ni moderne ni spacieux. Mais en comparaison avec les plans plats et étroits qui ont marqué les régates jusqu'au milieu des années 1880, son espace devait être considéré comme monstrueux en raison de sa largeur de 2,30 mètres pour une longueur de ligne de flottaison de six mètres. Même son minuscule avant est loué par son propriétaire comme un espace à part, avec sa "trappe bien dimensionnée avec hublot et son ventilateur".
Le gréement en gaffes fait place au gréement bermudien
Après avoir appartenu à son premier propriétaire, "Elrhuna" a changé plusieurs fois de propriétaire au sein de la grande famille Graham et a navigué dans l'ouest de l'Écosse. Après la guerre, le gréement de gaffes a été remplacé par un gréement bermudien. Les travaux ont été supervisés par le chef constructeur des Robertson de l'époque, David Boyd. Dans le cadre de cette révision, les treuils d'écoute ont également été installés à bord. Ils ont été montés sur des plates-formes de part et d'autre de la coque du cockpit, où étaient jusqu'alors fixées des dames de nage pour les longues courroies qui propulsaient le bateau en cas de calme plat.
Le lien entre l'actuelle famille de propriétaires Watson et le bateau a commencé seulement quelques années plus tard. Hilary Watson, le père de l'actuel propriétaire Mungo Watson, travaillait comme dessinateur à la Fairlie Slipway Company, l'entreprise fondée en 1944 par Archie McMillan pour succéder à William Fife. McMillan s'est rendu compte qu'Hilary était un navigateur compétent et l'a invité sur son bateau. C'est ainsi qu'Hilary Watson a fait la connaissance de son ami Charlie Giffard.
Peu après, alors qu'ils naviguaient à bord d'un cruiser/racer de 35 pieds, ils ont vu un bateau beaucoup plus petit arriver par l'arrière. "Il est simplement passé sous le vent", se souvient encore Hilary Watson de sa première rencontre avec "Elrhuna". "Charlie a immédiatement demandé : 'Qu'est-ce que c'était ? Le skipper a répondu qu'il pensait que le bateau appartenait à David Donald et qu'il était à vendre". A partir de ce moment, rien n'a pu arrêter Giffard jusqu'à ce qu'il ait trouvé le type et conclu l'affaire. "Elrhuna" a changé de propriétaire le soir même pour 600 livres. C'était le début des 47 ans de propriété de Charlie Giffard.
"Elrhuna" est mise à rude épreuve
Giffard était un régatier jusqu'au bout des ongles, et "Elrhuna" a navigué dur sur la Clyde et plus tard dans les West Highlands. Au fil des années, le propriétaire a accumulé toute une collection d'argent et a souvent fait naviguer le "petit bateau noir" sous le vent, dépassant les concurrents plus importants.
"Charlie Giffard naviguait toujours par un temps épouvantable", raconte Mungo. "Je me souviens d'être venu avec lui une fois quand j'avais cinq ou six ans. Les winches d'écoute étaient sous l'eau et la mer entrait dans le cockpit. Mon père et Charlie s'amusaient bien, mais j'avais terriblement peur !"
Dès le début, Hilary Watson s'est occupé du bateau et a effectué les travaux de réparation et d'entretien. En échange, il a pu naviguer "Elrhuna" sans le propriétaire. Giffard lui a même prêté le bateau lorsqu'il faisait la cour à Sue, la mère de Mungo. "Après avoir rencontré ma mère, mon père voulait faire une croisière romantique avec elle. Mais une nuit, alors qu'ils étaient ancrés dans le Loch Spelve, le bateau a perdu son ancre et s'est échoué. Sur une immense plage de cailloux, 'Elrhuna' a trouvé la seule petite tache de sable et a survécu à la mésaventure presque sans dommage".
Un changement de propriétaire de longue haleine
Peu de temps après avoir acheté le bateau, Giffard a fait installer chez Fairlie's de nouvelles joues de fond en iroko, au niveau du pied de mât et derrière le cockpit. Il a également fait installer un petit moteur à essence avec une hélice repliable. À la fin des années 1970, Hilary Watson remplaça le pont recouvert de pin par du contreplaqué marine, tout en conservant les embrasures en teck. Bien que le contreplaqué ait été simplement peint et non scellé avec de la résine et un mat, le pont est toujours en bon état près de 50 ans plus tard.
Une autre révision importante a eu lieu en 1996, lorsque la coque a été entièrement décapées et recouverte d'un nouveau calfatage, puis d'une nouvelle couche de peinture. Plusieurs des membrures de fond en fer étaient entre-temps corrodées, certaines membrures étaient pourries, et le père de l'actuel propriétaire a également remplacé ces pièces à l'époque.
Dans les années 1990, la famille Watson a davantage utilisé le bateau que le propriétaire Charlie Giffard, qui était déjà assez âgé. "Un soir, ma mère et mon père étaient assis à bord d''Elrhuna' autour d'une tasse de thé après avoir navigué avec Charlie, quand celui-ci a annoncé sans crier gare qu'il voulait vendre le bateau", raconte Mungo. "Ma mère a tout de suite dit : 'Mais tu ne peux pas vendre le bateau à quelqu'un d'autre. Nous voulons l'acheter ! Cela a été un sacré choc pour mon père, qui n'avait jamais pensé qu'un jour 'Elrhuna' pourrait effectivement lui appartenir en propre !" Mais en 2007, après 47 ans passés à bord de l'"Elrhuna", les Watson en sont devenus les fiers propriétaires.
Hilary Watson n'était pas un régatier aussi engagé que Charlie, mais il a tout de même participé à de nombreuses courses sur la côte ouest de l'Écosse. Et c'est ainsi que le bateau a continué à être entretenu et déplacé, et qu'il était en bon état lorsqu'il a été transmis de père en fils.
Test d'aptitude pour les nouveaux propriétaires
Avant de reprendre "Elrhuna", Mungo et Stella avaient travaillé sur un certain nombre de classiques, dont "Adix", "Halloween", "Cambria" et "Partridge", et connaissaient donc bien la navigation sur les vieux bateaux en bois. Malgré tout, Mungo Watson a déjà vécu quelques émotions en très peu de temps sur "Elrhuna". Par exemple, lorsqu'il a failli marcher sur les rochers, comme son père l'avait fait avant lui.
"Ce bateau met vraiment à l'épreuve tous ceux qui prennent la barre. Tous les propriétaires, moi y compris, ont expérimenté sur 'Elrhuna' ce que c'est que de s'échouer sur des rochers, de se détacher de l'ancre, de s'échouer involontairement ou de tomber à sec entre d'énormes rochers insidieux - et de n'en toucher aucun".
En 2018, Mungo et Stella ont déménagé à Falmouth, et c'est ainsi que le "petit bateau noir" a quitté pour la première fois de sa vie l'ouest de l'Écosse pour le sud, en Cornouailles. Là-bas, il s'est immédiatement fait un nom lorsque les Watson ont pris le départ des Choaks Pasties Points Series avec "Elrhuna" au Flushing Sailing Club et qu'ils ont gagné au pied levé dans leur classe.
"Elrhuna" a passé plus de la moitié de sa vie sous la garde de la famille Watson
Une autre rénovation a suivi, cette fois dans le hangar d'Ashley Butler à Penpol, non loin de là. Une fois de plus, ce sont les éléments composites qui ont suscité des inquiétudes. Mungo Watson a fait réaliser tous les travaux selon les meilleures normes possibles. Car "Elrhuna" joue un rôle central dans sa vie. "Les souvenirs de ce bateau sont les premiers que j'ai", dit-il. "Il a toujours été là".
Depuis que le couple a repris l'"Eda Frandsen" en 2020 et possède ainsi deux bateaux, il ne lui reste que peu de temps pour faire des régates avec "Elrhuna". Mais ils sont sur les Carrick Roads avec la réplique miniature du "Britannia" royal dès qu'ils le peuvent. Lorsqu'ils ne naviguent pas, le bateau a sa tente spécialement fabriquée dans le port de plaisance de Mylor, où il est entretenu avec amour et où il passe l'hiver.
"Elrhuna" a passé plus de la moitié de sa vie sous la garde de la famille Watson, et il est difficile d'imaginer quelqu'un d'autre que Mungo Watson se détendre autant en s'appuyant sur les bords de la coque et en posant le pouce sur la barre. "'Elrhuna' est le premier et le seul véritable amour de Mungo", explique sa partenaire Stella. "C'est pourquoi elle reçoit tant d'attention".
Jusqu'à présent, "Elrhuna" a échappé au sort du "Britannia". Le yacht royal a été démantelé et coulé après la mort de George V. Le monarque, fou de voile, ne supportait pas l'idée que quelqu'un d'autre que lui puisse prendre son gouvernail en main.
Si vous passez par hasard en Cornouailles et que vous pensez que le yacht royal "Britannia" passe sous le vent sur Carrick Roads, frottez-vous les yeux et regardez à nouveau de très près. Il est fort probable qu'il ne s'agisse que du "petit bateau noir" qui joue ses habituelles farces à tout le monde.
Caractéristiques techniques de l'"Elrhuna
- Année de construction : 1904
- Constructeur : A. Robertson
- Chantier naval : Robertsons
- Longueur de la coque : 8,53 m
- Longueur de la ligne de flottaison : 5,97 m
- largeur : 2,31 m
- Tirant d'eau : 1,70 m
- Déplacement : 3,6 t
- Surface de la voile : 30,7 m².
