Démoli: Le « Rucanor Tristar », un voilier de course Whitbread classé monument historique originaire de Belgique, a été scié en morceaux

La distinction est encore bien visible sur la coque. Sur l’une des photos que Dirk Gunst a publiées ces derniers jours sur Facebook, on la distingue clairement : une plaque bleue et blanche portant l’inscription « Beschermd varend erfgoed » – patrimoine nautique protégé. Juste à côté, des découpes anguleuses béent, dévoilant l’intérieur vide du yacht. Pire encore : les cloisons ont été arrachées, les parois latérales sont à nu. Ce qui reste de ce célèbre voilier de la Whitbread ressemble à une épave, selon les propos accusateurs que l’ancien propriétaire de longue date adresse aux responsables de la politique culturelle flamande.

Le légendaire « Rucanor Tristar »

Ce qui reste du yacht repose aujourd'hui sur un support en acier quelque part en plein air – alors qu'il était autrefois la fierté de la nation belge de la voile. Il a été conçu en 1984 par le Français Guy Ribadeau-Dumas, en collaboration avec Staf Versluys, puis construit au célèbre chantier naval Standfast Yachts BV de Frans Maas, à Breskens (Pays-Bas). Baptisé « Rucanor Tristar », le bateau a été mis à l'eau le 6 février 1985.

Pour l'époque, sa construction était révolutionnaire. Tant au niveau des matériaux utilisés – le Kevlar, le titane et des alliages d'aluminium spéciaux – qu'au niveau des innovations telles qu'une poupe rabattable permettant d'allonger la ligne de flottaison. La coque était constituée d'une structure en sandwich composée d'un stratifié fibre de verre-polyester avec une âme en bois de balsa, fabriquée dans un moule négatif.

Lors de la Whitbread Race 1985/86, Versluys et son équipage de dix personnes ont remporté la victoire dans la classe D et se sont classés cinquièmes au classement général. Pour cette performance, il s'est vu remettre par la princesse Diana le très convoité prix Joshua récompensant le « Most Outstanding Seamanship » (meilleur talent de marin) – la plus haute distinction individuelle de la course. Son retour à Ostende s'est transformé en véritable fête populaire. Versluys, charpentier et constructeur de bateaux de formation, a dès lors été considéré comme la star de la voile hauturière flamande : « L'homme qui a appris la voile aux Flamands », écrivait le portail Héros de ligne.

Au cours de la saison 1989/90, le voilier a de nouveau pris le départ de la Whitbread sous le nom de « Rucanor Sport », avec Bruno Dubois à sa barre, mais cette fois-ci, l’aventure a été marquée par un incident dramatique : Quelques jours après le départ d'Auckland, le bateau est entré en collision avec une baleine ; il a ensuite été mis à sec et réparé à Wellington, ce qui a permis à Dubois de terminer la course.

Depuis 1990, Dirk Gunst naviguait à bord de ce bateau, baptisé « Tomidi » en 1991. En 36 ans, il a ainsi parcouru environ 300 000 milles marins – soit environ douze tours du monde –, participé à quatre éditions de la Fastnet Race (1985, 1989, 1997, 2005), à plusieurs éditions de la Tall Ships Race, à la régate en solitaire AZAB en 1995 ainsi qu’aux courses transatlantiques OSTAR en 1996 et 2000. C’est le seul voilier belge à avoir participé deux fois à la Whitbread.

La protection des monuments historiques sur le papier – la dégradation dans la réalité

Le 17 septembre 2009, la « Tomidi » a été officiellement classée « patrimoine roulant protégé », en raison de sa conception innovante et de ses succès exceptionnels en course. Depuis le 16 juin 2017, elle est également classée « patrimoine roulant reconnu » (patrimoine nautique classé). Ces deux classifications correspondent aux catégories de protection les plus élevées prévues par la législation flamande en matière de protection des monuments historiques.

Mais dans la pratique, cette protection s'est avérée inefficace. Depuis début 2017, le navire était immobilisé à terre – d'abord dans le port d'Ostende, puis sur un site de stockage de la Vismijnlaan, d'où le service des garde-côtes (Agence des services maritimes et du littoral) a finalement renvoyé. Le bateau a été déplacé de trente mètres plus loin, dans une zone tolérée. Il n'a toutefois pas trouvé de lieu d'amarrage définitif.

Pourtant, en 2024, il avait brièvement semblé qu'une solution avait été trouvée. En mars 2024, le conseil municipal de Bredene avait accepté la donation du bateau par Gunst, à condition qu'il soit exposé de manière permanente. Le projet prévoyait un monument dédié à Staf Versluys sur le toit d'un bâtiment de la route côtière, avec en dessous une salle d'exposition destinée aux classes scolaires et aux touristes. Cet ensemble n'a toutefois jamais vu le jour.

L'accusation de Gunst : « Pauvre Flandre ! »

La dernière publication de Gunst sur Facebook se lit comme un compte-rendu d'un échec – et comme un règlement de comptes. Dans une série de remerciements ironiques, il s'adresse tour à tour aux ministres flamands du patrimoine mobilier, au gouverneur de province, au conseil provincial, ainsi qu'aux maires et aux échevins des communes de Bredene et d'Ostende.

Pauvre Flandre ! Nos remerciements à tous les ministres flamands successifs chargés du patrimoine mobile. »

Pendant plus de neuf ans, il aurait démarché toutes sortes d’instances afin de trouver à ce navire une destination digne de son statut de monument historique à terre. En vain. Il aurait finalement dû le vendre « pour une bouchée de pain » – à, comme il l’écrit, « un jeune Néerlandais ». On ignorait ce que ce dernier comptait faire du navire ; le nouveau propriétaire ne s'était pas exprimé sur ses projets. On ignore également si le classement au titre de monument historique entraînera des conséquences juridiques suite à l'attitude brutale de l'actuel propriétaire. Aucune des autorités mentionnées n’a jusqu’à présent réagi publiquement à ces accusations.

Ce que promet réellement la directive flamande en matière d'aides

L'affaire « Tomidi » met en lumière un système qui, sur le papier, part d'une bonne intention, mais qui, dans la pratique, semble présenter des problèmes considérables. Depuis le décret du 29 mars 2002, le gouvernement flamand dispose d'une législation complète visant à protéger ce que l'on appelle le « patrimoine mobile ». Les propriétaires et gestionnaires de bateaux protégés peuvent solliciter des primes d’entretien et de gestion pour toutes les mesures visant à préserver la valeur patrimoniale de ces bateaux, y compris celles destinées à rétablir leur navigabilité.

L'Agentschap Onroerend Erfgoed (Agence du patrimoine immobilier) reçoit les demandes, en examine le contenu et peut rendre une décision dans un délai de quatre-vingt-dix jours. Les travaux ne peuvent débuter qu'après autorisation du ministre.

Cette année, une nouvelle directive relative aux subventions est par ailleurs entrée en vigueur : l'Agentschap Onroerend Erfgoed a annoncé qu'elle allait remplacer l'ancien système complexe, caractérisé par des taux variables, dont certains étaient plus élevés. À l'avenir, un taux de subvention unique de 40 % s'appliquera aux mesures d'entretien et de gestion.

Une protection inefficace ? Une question structurelle

L'affaire « Tomidi » illustre le dilemme central du système belge de protection du patrimoine flottant : un statut de protection ne suffit pas à lui seul. Quiconque possède un bateau classé monument historique, mais ne dispose pas des moyens nécessaires à son entretien, se trouve confronté à une tâche insurmontable. En effet, la protection du patrimoine reste une coquille vide tant qu’un emplacement d’amarrage n’est pas au moins assuré.

Le nouveau taux de subvention uniforme de 40 % ne devrait à lui seul guère permettre de résoudre le problème – d’autant plus qu’un navire comme le « Tomidi », resté à quai pendant des années et n’ayant pas fait l’objet d’un entretien régulier, nécessiterait des travaux de restauration que les propriétaires privés auraient du mal à financer, même en ne prenant en charge que la moitié des coûts.

Staf Versluys, l'homme qui a marqué l'histoire à bord de son bateau, est décédé en 1995. Dans sa commune natale de Bredene, un centre de loisirs porte son nom. Le bateau qui l'a rendu célèbre ne reprendra sans doute plus jamais la mer.

Les « Tomidi » en chiffres