"Slipper": Un day-sailer rapide et élégant en matériaux recyclés

Après la faute commise par un bateau-pilote qui s'était confortablement installé sur la ligne près du bateau de départ, une goélette a dû faire son tour de pénalité. Le vent a ensuite continué à se calmer, ce qui explique pourquoi les participants de la Yellow Island Race pour bateaux en bois ont eu du mal à se mettre en route. Sauf "Slipper". Un peu gîté et avec un soupçon de vague de poupe, l'élégant petit day sailer à étrave verticale, avec l'étoile rouge de la classe des bateaux vedettes dans la voile, s'est envolé. Au revoir à l'arrivée.

C'est une performance impressionnante qui a été offerte lors d'une journée de rêve entre les îles de l'archipel de San Juan, près de la frontière canadienne. Mais ce succès en régate s'efface derrière l'idée qui se cache dans ce bateau qui navigue si vite et qui est absolument à la pointe du progrès avec sa quille relevable, son gouvernail profilé, sa propulsion électrique entièrement rattrapable. Le constructeur Chris Maas, 64 ans, a pratiquement tout fabriqué de ses propres mains ou adapté à l'usage spécifique. Il n'a pas seulement apporté la preuve d'un savoir-faire artisanal exceptionnel, mais a également mené à bien un projet de recyclage unique en son genre, qui donne à réfléchir sur le bilan écologique peu reluisant des bateaux de plaisance, fabriqués en grande partie à partir de produits pétroliers et dont le recyclage à la fin de leur cycle de vie - qui est tout de même long pour la plupart - est extrêmement limité.

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Maas a pourtant d'autres véhicules dans son parc automobile, par exemple un car-ferry qui se déplace grâce aux roues motrices de sa Fiat 500 électrique, et un Hobie Cat 18 usé qu'il a transformé en foiler électrique, avec lequel lui et sa femme se rendent une fois par semaine sur l'île voisine pour faire des courses.

Inspiration pour les "slippers" : les daysailers de la côte est

"Je suis un collectionneur et assez avare, c'est pourquoi je suis aussi un chasseur de bonnes affaires", s'amuse Maas, qui construisait autrefois des yachts de course pour le champion olympique Bill Buchan et qui a ensuite construit des bateaux à rames, des dériveurs et des motos à foiler sous son propre pavillon. Il trouve particulièrement intéressant l'International Canoe, une classe de construction dans laquelle il est devenu champion du monde en 2011 avec l'un de ses bateaux et a encore décroché des podiums par la suite.

"Après toutes ces années, j'ai fini par trouver effrayant le nombre de ressources que j'ai utilisées pour fabriquer mes bateaux. Il y a pourtant beaucoup d'équipement impeccable qui pourrit dans un hangar ou une cave ou qui est tout simplement jeté négligemment par son propriétaire. Les mâts des bateaux de plaisance, par exemple. Joliment conçus, bien construits et sophistiqués parce qu'ils ont été optimisés par des navigateurs de haut niveau pendant des décennies".

Le design de "Slipper" a été inspiré par les daysailers traditionnels de la côte Est, des bateaux simples conçus pour être rapidement prêts à appareiller et faciles à utiliser, que ce soit en solo ou en compagnie. "Lors d'un entraînement à la régate à Rhode Island, j'ai également visité le musée Herreshoff", raconte Maas. "Ils ont des bateaux mignons, qui me manquent ici sur la côte ouest, avec de jolies lignes, un pont élégamment sculpté et ce toit de cabine incroyablement charmant, plat, rond et peint... Je voulais aussi en construire un. Mais je ne voulais pas d'un quillard long et d'un meilleur gréement".

Pourtant, Maas n'est pas quelqu'un qui cherche les feux de la rampe, mais qui répond aux questions indiscrètes avec une honnêteté désarmante. "J'ai suffisamment navigué dans ma vie pour reconnaître les signes du temps, comme la diminution de l'agilité et de l'acuité mentale", explique-t-il avec un clin d'œil. "À un moment donné, je n'étais tout simplement plus assez bon pour les dériveurs rapides. C'est pourquoi j'ai laissé tomber et me suis construit un bateau de vieux".

Au départ, il y avait un tronc de bois flotté

Avec une longueur de 8,23 mètres, une largeur de 2,13 mètres, un tirant d'eau de 36 centimètres (lorsque la quille est remontée) et un poids de seulement 600 kilogrammes, ce bateau d'ancien est également remorquable derrière une voiture, ce qui permet d'explorer rapidement et facilement d'autres territoires. Si ces critères avaient été les seuls, Maas aurait pu se tourner vers divers chantiers de production. Mais il voulait un bateau rapide et élégant de construction légère, composé en grande partie de pièces détachées et de matériaux recyclés. Mais le marché ne le permet pas, il a donc fallu se retrousser les manches.

Au départ, il y avait un tronc de bois flotté, un cèdre, que Maas a utilisé comme source pour le matériau de la coque, qu'il a posé en bandes sur le moule en haut de la quille, avant de recouvrir le tout de 200 grammes de mat de fibres de carbone (rebut de l'avionneur Boeing) en utilisant de la résine époxy. Il a renforcé la quille et le cockpit avec de la fibre de carbone. Les cloisons sont également en carbone, mais possèdent un noyau en bois de huit millimètres d'épaisseur, provenant d'un cèdre que son voisin a dû abattre. Le tableau arrière du "Slipper" reste lui aussi fidèle au thème du cèdre en fibre de carbone, mais Maas l'a recouvert d'un placage très fin d'acajou du Honduras, vestige d'un projet de construction de bateau dans les années 1950, pour des raisons esthétiques.

La barre franche incurvée en épicéa laminé n'est pas seulement un poème visuel, elle est aussi très agréable à tenir en main pendant la navigation. Maas l'a taillée dans une planche qu'il a repêchée sous un réservoir d'eau et qu'il a d'abord dû débarrasser d'une couche d'huile de goudron. L'aileron de la quille de levage est également construit en fibre de carbone, autour d'un noyau en sapin de Douglas. Maas a coulé lui-même la bombe au plomb à partir de poids fondus, dans un moule en béton qu'il avait prélevé sur une charrue en mousse dure.

La propulsion électrique passe la vitesse supérieure

Le gréement est constitué du mât Star mentionné au début, auquel il manque certes un demi-mètre en bas parce que, dans sa première vie, il s'est plié à hauteur du pont il y a des années lors d'une course par vent fort, mais qui est sinon parfaitement intact. C'était le cadeau d'un navigateur vedette qui a eu la gentillesse de fournir en même temps l'original du mât debout, que Maas a bien sûr réutilisé. Mais comme le mât du "Slipper" est sur le pont, le sommet est à peu près aussi haut au-dessus de l'eau que sur le Star. Pour des raisons de confort, Maas a surélevé la bôme de 35 centimètres, ce qui l'a obligé à raccourcir la grand-voile en conséquence. Les voiles sont également un cadeau de Carl Buchan, champion olympique comme son père Bill en 1984 (Bill en Star, Carl en Flying Dutchman). Ainsi, Maas s'est organisé un gréement parfait pour le vent léger pour rien, auquel il n'a dû ajouter qu'un beaupré pour pouvoir utiliser les gennakers également récupérés.

Mais ce n'est pas tout : le roi du bricolage, qui ne peut tout simplement rien jeter par terre, a ajouté une corde à son arc avec la propulsion électrique. À l'origine, il s'agissait d'un hors-bord à essence de 3,5 CV qui brûlait presque autant d'huile à deux temps que de carburant. Maas a rapidement remplacé le moteur à combustion sale par un moteur électrique propre et un contrôleur à semi-conducteurs, qui ont tous deux déjà servi dans un kart pour enfants et un vélo électrique et qui en sont à leur troisième cycle d'utilisation.

Mais un moteur hors-bord à la poupe ? Insupportablement laid et pas du tout pratique lorsque les vagues sont raides, a estimé Maas. C'est pourquoi il a décidé de l'installer à tribord de la cabine, dans un puits - pas de problème sans gaz d'échappement. L'entraînement peut en outre être abaissé sur un chariot et, lorsqu'il n'est pas utilisé, être entièrement remonté par un palan. Un couvercle adapté à la forme de la coque sur le dessous de la transmission ferme le puits de manière affleurante afin qu'il n'y ait aucun effet de freinage lors de la navigation.

Herreshoff aurait certainement applaudi

Même si presque aucune pièce n'est nouvelle sur ce bateau, il possède de nombreux détails pratiques et bien pensés qui manquent sur de nombreux yachts de production du genre. "Épique", dit Todd Twigg, un ami de la voile qui vit sur une île voisine et qui connaît le bateau pour y avoir navigué. "Slipper' est une révélation du génie de son concepteur. Je ne trouve pas les mots justes pour décrire la sensation de rêve que l'on ressent en naviguant ou même en regardant".

Autant d'éloges qui donnent envie de faire un essai, lequel, dans des conditions proches de celles d'un lac alpin, permet de comprendre pourquoi Maas a délibérément conçu son bateau pour naviguer par vent faible. Depuis le ponton, le bateau se déplace silencieusement dans le chenal tout proche grâce à son moteur électrique auxiliaire.

Remonter la grand-voile, dérouler le foc, remonter le moteur, et déjà l'eau gargouille du côté sous le vent de la coque qui gîte légèrement, alors que "Slipper" prend volontiers de la vitesse. Les passagers peuvent s'asseoir et profiter du magnifique panorama de l'île. Herreshoff aurait certainement applaudi. Ce qui frappe d'emblée, c'est que tout est parfaitement ergonomique et qu'il n'est pas question de sortir à cheval, car l'athlétisme ne correspond tout simplement pas au profil de l'utilisateur.

"Quand j'observe les gars sur les Melges 24, pliés et suspendus sur les fils de bastingage, c'est horrible et inconfortable", soupire Maas. "Ma solution : pas de barre franche ni de ceintures de pieds, mais des bancs. On s'assoit dans le bateau, penché en arrière, en laissant peut-être pendre un bras par-dessus le taud de cockpit, pour simplement naviguer gentiment". En effet, l'angle du dossier, la profondeur d'assise et l'espace pour les pieds sont parfaitement adaptés, confortables et agréables. Ni les lignes de trim, ni la grand-voile ne gênent, et même la bôme, tristement célèbre et redoutée sur le Star, se balance au-dessus de la tête de l'équipage lors des virements de bord et des empannages, à une saine distance de respect. Cette disposition est absolument géniale pour la navigation de plaisance, mais lors des régates, un membre de l'équipage doit se poster à l'avant du rouf pour manœuvrer les extenseurs et les drisses.

Non conçu pour la régate, le "Slipper" marque tout de même des points

Malgré une brise modérée, nous traversons rapidement la passe de Lopez, une traversée de l'île riche en courant que "Slipper" semble prendre au galop, jusqu'à ce que le vent tombe d'un moment à l'autre. Immédiatement, le bateau dérive latéralement, car sans vitesse, les appendices élancés et très efficaces avec lesquels "Slipper" marque des points par vent faible sur la croix sont plutôt inefficaces. Le moteur électrique prêt à démarrer n'a toutefois pas besoin d'intervenir, car le "Slipper" transforme immédiatement le premier souffle venant de la direction opposée en propulsion.

Les deux toiles d'écoute de l'espace sont accrochées et attendaient leur heure dans leurs sacs, à bâbord de la cabine, mais celle-ci n'arrive pas en cet après-midi de vents légers et instables. Maas dit qu'il passe parfois la nuit à bord, lors de régates à l'extérieur par exemple. Pour cela, il lui suffit d'enlever les deux sacs de rangement pour pouvoir y dérouler le matelas et le sac de couchage. Le moteur électrique situé à côté ne sent pas et ne dérange pas, un avantage inestimable de la technologie de propulsion sans émissions.

Le bateau n'est pas conçu pour la régate, mais il marque des points dans cette discipline. Lors de la régate de Yellow Island, "Slipper" a démarré en trombe et a rapidement pris une avance considérable sur le reste de la flotte. Mais la chance n'a duré que jusqu'au premier trou d'air que "Slipper" a avalé au nord de Jones Island, tandis que "Challenge", un six pieds très bien navigué, et la goélette gréée aux Bermudes "Sir Isaac", plus de deux fois plus longue, ont comblé leur retard à pas de géant. Les derniers milles se sont donc transformés en une lutte à trois pour les Line Honors et en une course contre la montre qui a fortement désavantagé "Slipper" avec un rating astronomiquement bas. Au final, cela a suffi pour obtenir la deuxième place sur l'eau et la troisième en temps calculé. Maas était content, "ce n'est pas évident de pouvoir participer à une régate de bateaux en bois avec une coque renforcée de fibres de carbone".

La cohérence avec laquelle Maas a créé un yacht unique au monde, qui prouve qu'un bateau rapide et élégant peut aussi être fabriqué à partir de matériaux recyclés, n'est pas non plus évidente.

Données techniques des "slippers

• Année de construction : 2019
• Matériau de la coque : Bois de cèdre, fibre de carbone
• Concepteur/fabricant : Chris Maas
• Longueur totale : 8,23 m
• Longueur de la coque : 7,01 m
• Longueur de la ligne de flottaison : 6,60 m
• largeur : 2,13 m
• Tirant d'eau (quille relevable) : 0,36-2,13 m
• Refoulement : 600 kg
• Surface de voile au vent : 26,0 m²

Cet article a été publié pour la première fois dans YACHT 25-26/2021 et a été mis à jour pour cette version en ligne.