La faute en revient en fait à YACHT, et plus précisément à son éditeur de l'époque, le journaliste et cinéaste Horst Stern. En 1969, le magazine a fait part pour la première fois de son projet de lancer sur le marché allemand un petit croiseur facile à utiliser. Le bateau devait être un quillard adapté aux eaux peu profondes et offrir suffisamment de place et de confort pour un équipage réduit.
Gerhard Gilgenast a été chargé de dessiner la fissure. Le designer avait travaillé un certain temps sur la côte est américaine et connaissait donc bien les catboats qui y étaient répandus. En Allemagne, ce type de bateau était alors largement inconnu, mais avec son gréement simple, il correspondait assez bien aux idées de Horst Stern. Une écoute, une voile, c'était la règle, et c'est toujours le cas aujourd'hui.
Les premiers bateaux ont été mis à l'eau durant la saison 1970 et c'est ainsi que l'histoire de la "sole" a commencé. Deux tailles ont été conçues, avec des longueurs de coque de 5,40 et 7,10 mètres et des largeurs de 2,50 et 3,15 mètres. En cherchant un nom, les constructeurs ont été frappés par la ressemblance du plan avec celui d'un poisson plat, et c'est ainsi qu'ils ont trouvé "sole". En effet, avec un rapport longueur/largeur d'environ 2:1, "court et bon" aurait également été approprié. Une ébauche de ce nom a effectivement existé une fois, au début du siècle. Mais personne ne sait s'il a été réalisé.
Collection de superlatifs
Un catboat n'a d'ailleurs rien à voir avec les catamarans, qui sont parfois aussi appelés cats. Les premiers bateaux à gréement cat ont fait leur apparition en Allemagne dans les années 80 du 19e siècle et ils étaient déjà très populaires à l'époque. Mais ils n'étaient pas très répandus. Cela n'a pas beaucoup changé jusqu'à aujourd'hui. A peine plus de 100 bateaux de ce type naviguent en Allemagne. C'est donc une clique soudée de passionnés qui se réunit un week-end du mois d'août à Fahrdorf sur la Schlei. Douze bateaux se prélassent sur le ponton avec la cathédrale de Schleswig en toile de fond. Chacun est un petit bijou, entretenu avec amour, si ce n'est construit par le propriétaire lui-même.
C'est le cas du "Mósí", un Great Southbay Cat construit avec les bois les plus fins par son propriétaire, Jannik Lukat, un jeune maître constructeur de bateaux de Glückstadt. Un bateau ouvert qui attire ici aussi l'attention parce qu'il est plus long et plus étroit que les autres bateaux de cat typiquement, qui se reflètent dans sa peinture brillante.
Une collection de superlatifs est rassemblée ici. Le participant qui a fait le plus long voyage vient des Pays-Bas, s'appelle Theo Nieuwenhuizen et a remorqué son "Pleione" sur 700 kilomètres depuis Burgh en Zélande. Le participant le plus âgé, Gerhard Reck, a 89 ans, vient de Berlin avec "Mariecula" et se trouve aujourd'hui dans un bateau avec son fils Kai-Christian. Le plus petit bateau est un Cornish Cormorant, le "Sputnik", ouvert et long de seulement 3,73 mètres. Et bien sûr, il y a aussi le plus vieux bateau. Le (sic !) "Krümel", construit en 1922 par Abeking & Rasmussen à Lemwerder, a pas moins de 102 ans. Est-il nécessaire de préciser que l'âge de ce bateau de collection ne se voit pas ?
Personne ne peut expliquer le nom "Catboot
Un précurseur de construction identique, portant le numéro de construction 401, a été testé en 1915 - et cela aussi dans le YACHT. Sous le titre "Des kleinen Mann Yacht im nationalen Geschmack der Völker" (Le yacht du petit homme au goût national des peuples), cinq bateaux étaient présentés à l'époque et le 401, malgré ses dimensions très compactes, était tout à fait satisfaisant. Il a été souligné que la cabine, d'une longueur de 4,50 m et d'une largeur de 2,00 m, "offre en effet à deux jeunes gens un lieu de séjour non inconfortable, notamment pour dormir et cuisiner". Les testeurs ont également été très impressionnés par la bonne vitesse, ce qu'ils n'avaient pas soupçonné.
Le propriétaire Rasmus Braun et son ami Peter sont assis dans le petit cockpit. Ils portent sur la tête des bonnets de laine en forme de casque viking noir avec des cornes blanches. Rasmus porte une barbe blanche jusqu'à la poitrine. Et en discutant avec lui, une phrase résume tout : "La voile sur catboat est aussi un mode de vie". C'est ainsi que cela doit se passer.
D'ailleurs, personne ne peut vraiment expliquer l'origine du nom Catboot. Certains disent que c'est la coque courte et trapue qui fait penser à un chat accroupi. Peut-être aussi la maniabilité rapide des petits bateaux, mais tout cela n'est pas vraiment convaincant. Quoi qu'il en soit, il s'agit d'un genre dont la caractéristique commune est le mât placé très en avant de la proue, souvent sans étai, sur lequel est hissée une voile unique, généralement sur une gaffe. Sur les côtes de la Nouvelle-Angleterre, ils étaient utilisés comme bateaux de travail et de pêche, appréciés pour leur grande largeur qui permettait une charge importante.
Et voilà que YACHT entre en jeu pour la troisième fois. En effet, en 1992, un concours de construction a été lancé par le rédacteur en chef de l'époque, Harald Schwarzlose. Une lettre du port de plaisance de Hambourg à Wedel était arrivée sur son bureau. Il y était écrit que tous les membres de Wedel avaient le droit "d'utiliser gratuitement, en échange de leur cotisation à l'association, une place d'amarrage pour un voilier d'une surface maximale de huit mètres carrés". Une place sur le ponton à titre gracieux, c'était déjà à l'époque comme gagner à la loterie. Vingt constructeurs nationaux et étrangers ont relevé le défi de concevoir un tel petit bateau, qui devait en outre offrir deux couchettes sous le pont, à la demande de la rédaction.
Schwarzlose lui-même a participé et a soumis un projet. Il a appelé son bateau "Pixel". Peint en rouge et blanc, il ressemblait exactement à ce qu'il est aujourd'hui, plus de 30 ans plus tard, sur le ponton. Et c'est Harald Schwarzlose, âgé de 86 ans, qui se tient dessus, et on peut voir à quel point il est heureux de monter sur le pont de "son" petit bateau pour discuter avec Günther Hallitschke, le nouveau propriétaire.
Le temps est ce qu'il doit être
Après une brève réunion des barreurs, les amarres sont larguées à 10 heures et tous les bateaux prennent la mer. Dehors, sur la Schlei, un vent du sud modéré souffle entre-temps, suffisamment pour faire avancer la petite flotte. Quelques hauts et bas devant le magnifique décor de la cathédrale de Schleswig, puis le bateau de tête, le "Pleione" de Theo, arbore le drapeau rouge. Il avait expliqué plus tôt ce que cela signifiait. La voile d'amiral, une vieille tradition néerlandaise.
Tous les bateaux s'alignent les uns derrière les autres dans la ligne de quille, ce qui fonctionne sans problème avec la moitié du vent. Quand le drapeau blanc se lève, tout le monde fait un virage de 90 degrés à tribord, ce qui, avec ce vent, signifie qu'il faut pousser. Après cela, l'ordre est perdu, mais ce n'est pas grave du tout. Tôt ou tard, ils sont tous à quai devant l'auberge de jeunesse de Borgwedel, où les saucisses fument déjà sur le barbecue. Peter Plate est très satisfait. C'est lui qui a organisé et mis sur pied tout cela. C'est le premier rassemblement de ce type en Allemagne.
La plus grande joie, comme c'est toujours le cas avec les navigateurs, c'est la météo. Hier encore, le ciel était gris et le vent du sud-ouest si fort que seuls quelques courageux navigateurs de catboat ont participé à la sortie prévue. Mais aujourd'hui, tout est comme prévu. Il fait si beau et si chaud que Henning Schild et sa fille Ida ont commencé par se jeter à l'eau pour se rafraîchir. Ils viennent de la Frise du Nord et naviguent sur leur "Fjordsang" le plus souvent dans la mer des Wadden. Ce bateau est lui aussi très différent des autres. Il s'agit d'un Norwalk Island Sharpie, conçu par Bruce Kirby, à qui l'on doit entre autres le dériveur laser. Il a également participé au concours YACHT de 1992 avec son projet de Sharpie. La principale caractéristique des Sharpies est leur coque plus étroite et tranchante (en anglais sharp), fabriquée en contreplaqué avec des coques articulées. De plus, ils sont gréés en hauteur, du moins ceux de Kirby.
Déjà un peu de travail quand il y a du vent
Sur le chemin du retour, le vent souffle nettement plus fort. Et surtout, de fortes rafales balayent l'eau. Frank Telwest est assis à la barre de sa "Fortuna" et préfère passer du vent au portant, car il est plus facile de tirer sur la barre que de la pousser. Le "Clambake" vire lui aussi clairement le nez au vent à quelques reprises dans les poussées. Parler de coup de soleil serait exagéré, mais ce que le propriétaire Timm Lange doit faire pour maintenir son bateau sur le cap ressemble un peu à du travail. Clambake, comme Lange l'avait expliqué plus tôt, est le terme utilisé en Nouvelle-Angleterre pour désigner un pique-nique sur la plage avec des clams, c'est-à-dire des fruits de mer, des moules et des crabes. Il a vécu là-bas pendant un certain temps.
Il vit maintenant à Hambourg et navigue la plupart du temps sur l'Elbe. Il lui arrive parfois de devoir utiliser un moteur. Certains catboats sont équipés d'un moteur diesel encastré, d'autres d'un moteur hors-bord à l'arrière, mais Lange a caché son moteur hors-bord dans un compartiment à l'arrière du cockpit. Couvercle en place, on ne le voit pas du tout. Pour accélérer, il utilise une poignée d'accélérateur de moto qu'il a montée provisoirement sur un manche à balai. Il y a de nombreuses années déjà. Rien n'est plus durable qu'une solution provisoire, c'est bien connu.
Peu avant le dîner commun, une voile de gaffes apparaît encore à l'entrée du port. Le "Regula", un ketch de type Thales 22, avec ses deux mâts, est l'exotique de la flotte. Wolfgang Friedhelm n'a pas pu arriver à temps pour le début de la rencontre, il était encore en croisière de vacances au Danemark. Il est parti hier matin de Marstal et a navigué jusqu'à Schleimünde malgré des conditions défavorables (fort vent du sud), puis jusqu'ici aujourd'hui. Demain, c'est encore un jour. Et après tout, être là, c'est tout.
Court et bon
Le catboat est apparu au milieu du 19e siècle sur la côte est des États-Unis. Les bateaux y étaient utilisés comme véhicules de travail faciles à manœuvrer dans la petite pêche, mais aussi comme véhicules de transport sur les côtes de la Nouvelle-Angleterre en raison de leur charge utile relativement importante. Les plaisanciers de ces régions ont rapidement découvert ce type de bateau facile à naviguer, qui pouvait également être fabriqué par de petites entreprises de construction navale et qui avait la réputation d'être extrêmement résistant à la mer.
Après la Seconde Guerre mondiale, le catboat avait perdu de son importance en tant que véhicule de travail. Mais il a continué à être apprécié comme bateau de loisirs. Après la création du premier exemplaire en fibre de verre en 1962, le catboat a connu un véritable essor aux États-Unis, ce qui a entraîné une recrudescence des constructions en bois. Une recherche de traces en Allemagne permet de retrouver les premiers rapports sur les catboats en 1880, alors que ce type de bateau était déjà connu sur tous les plans d'eau de Berlin pour la randonnée aquatique. Après la Première Guerre mondiale, presque tous les chantiers navals et constructeurs de renom se sont penchés sur le type de bateau "catboat" et, depuis 1969, la sole initiée par le YACHT et construite par Georg Gilgenast a vu le jour.
