Défi Microtransat: Le « C-Star PC13 » a été le premier bateau robotisé autonome à traverser l'Atlantique

​Un voilier autonome d'à peine 1,2 mètre de long est devenu le tout premier engin à relever le défi le plus difficile de la robotique maritime : le Microtransat Challenge. Le « C-Star PC13 » de la société britannique Oshen a traversé l'Atlantique en 127 jours, sans aucune intervention humaine. Plus de 30 équipes avaient déjà tenté l'aventure auparavant… et avaient échoué.

Le 13 septembre 2026 à 9 h 56 UTC, le « C-Star PC13 » a franchi la ligne d'arrivée à l'est de la Barbade – mais il n'y avait personne à bord pour célébrer cet exploit. En 127 jours, ce véhicule autonome avait parcouru 2 926 milles marins. Il avait pris le départ le 7 mai à Grande Canarie. Porté par les alizés, le robot à voile a dû naviguer sur des routes maritimes très fréquentées et résister à la tempête tropicale « Dolly ». Ce faisant, il a diagnostiqué et corrigé de lui-même des problèmes de gouvernail. Finalement, l’objectif a été atteint. Le « C-Star PC13 » a remporté la Défi Microtransat. Premier voilier autonome depuis le coup d'envoi de la première édition du Challenge, il y a 16 ans.

​Premier succès après 16 ans

Le Microtransat Challenge a été lancé en 2005 par le Dr Mark Neal, de l'université galloise d'Aberystwyth, et le Dr Yves Brière, de l'Institut aérospatial Isae-Supaero de Toulouse. Le premier départ n'a toutefois eu lieu que cinq ans plus tard. L'objectif déclaré de ce concours est de faire progresser le développement de véhicules marins autonomes.

Un défi de taille​

Les règles sont strictes. Les bateaux ne doivent pas dépasser 2,4 mètres de long, ce qui limite considérablement la surface disponible pour les panneaux solaires et restreint ainsi fortement le bilan énergétique global à bord. Mais la règle la plus marquante est qu’aucune intervention humaine n’est autorisée dès que le bateau a franchi la ligne de départ. L’accès aux commandes par radio est donc exclu. Seul le vent est autorisé comme moyen de propulsion.

De nombreuses tentatives

Depuis la première tentative en septembre 2010 – lorsque le « Pinta » de l’université d’Aberystwyth avait pris le départ –, plus de 30 équipes ont participé au Challenge, parmi lesquelles l’université de Shanghai, la prestigieuse École navale française et l’Académie navale américaine, dont les équipes ont tenté leur chance à six reprises. Toutes ont échoué. Oshen est la première entreprise à avoir réussi – mais ce n’est qu’à sa troisième tentative.

​Trois échecs – trois leçons apprises

L'histoire à succès du « C-Star PC13 » est aussi celle de deux échecs. En 2023, la première tentative d'Oshens a pris fin après à peine 20 jours : le bateau n'avait parcouru qu'environ cinq milles marins. En 2025, l'équipe est allée nettement plus loin. Un bateau modifié a pris le départ à Plymouth, a navigué pendant 277 jours et a parcouru les trois quarts de la traversée de l'Atlantique – jusqu'à ce qu'une violente tempête détruise la voile et mette fin au projet. Ces revers ont constitué, selon les propres termes des participants, le véritable travail de développement.

Un logiciel pour lutter contre le vent et l'électricité

Au cœur du « C-Star PC13 » se trouvent une technologie sophistiquée et un logiciel complexe. Avant le départ, des points de passage sont programmés dans l’ordinateur de bord. Le logiciel de navigation autonome – entièrement développé par Oshen – calcule ensuite en continu l'itinéraire optimal en tenant compte de la direction et de la force du vent, des courants marins et du niveau actuel de la batterie. Les voiles et le gouvernail sont alors commandés automatiquement en conséquence.

Bateau robotisé équipé d'un propulseur d'étrave

Le bateau dispose certes d'un propulseur d'étrave à énergie solaire pour les manœuvres par vent faible, mais le règlement du Microtransat Challenge interdisait son utilisation pendant la traversée de l'Atlantique. Le bateau dépendait donc entièrement de ses voiles et de ses systèmes informatiques.

Résolution autonome des problèmes lors de vos déplacements

À mi-parcours, un grave problème est survenu. Le gouvernail a commencé à réagir de manière irrégulière, probablement en raison d’un frottement excessif. Cependant – et c'était peut-être le détail le plus impressionnant de tout le voyage : le logiciel de pilotage a détecté le problème, a ajusté ses corrections de manière autonome et a compensé la défaillance sans aucune intervention humaine. Le bateau a ainsi pu poursuivre son voyage sans encombre.

La tempête tropicale « Dolly » et des vagues de 9 mètres

La traversée ne s'est toutefois pas déroulée sans encombre. Au 113e jour, le « C-Star PC13 » a traversé la zone d’influence de la tempête tropicale « Dolly » en formation, avec des vagues pouvant atteindre neuf mètres, ce qui représente des conditions difficiles pour un bateau de 1,2 mètre. L’entreprise avait déjà prouvé en septembre 2025 qu’Oshen était capable de faire face à de telles conditions extrêmes. Son bateau jumeau, le « C-Star PC8 », avait été envoyé directement dans l’œil de l’ouragan Humberto à la demande de l’agence météorologique américaine NOAA. Le bateau a résisté pendant des heures à des vagues de dix mètres de haut et à des vents soufflant à plus de 240 km/h, tout en transmettant en direct des données de mesure qui ont ensuite été intégrées aux prévisions météorologiques officielles. À ce jour, les C-Star sont les seuls véhicules de surface sans pilote à avoir jamais accompli un tel exploit.

Plateforme de recherche flottante

Pour Oshen, le Microtransat-Challenge n'est pas une fin en soi. Les C-Stars sont avant tout conçus comme des plateformes de capteurs autonomes destinées à une utilisation continue en pleine mer, dans des régions où le recours à des navires de recherche conventionnels s'avère trop coûteux ou trop complexe sur le plan logistique. Chaque jour, les bateaux enregistrent en continu jusqu’à deux millions de points de données : température de surface de la mer, température de l’air, pression atmosphérique, humidité de l’air, salinité et densité de l’eau. Seuls ou au sein d’une flotte – Oshen parle de « constellations » –, ils peuvent constituer des séries de données continues couvrant de vastes zones océaniques.

Outre la recherche sur le climat, ses domaines d'application sont également les suivants :

• Défense: Surveillance des câbles de données et des conduites sous-marins
• poursuite pénale: Surveillance de la pêche illégale et des pétroliers dits « de la flotte fantôme »
• Météorologie: Surveillance des ouragans dans les Caraïbes (déjà opérationnelle)
• Avenir: Hydrophones destinés à la surveillance des activités sous-marines

Un grand succès

Anahita Laverack, PDG et cofondatrice d’Oshen, a commenté l’arrivée à la Barbade : « Nous sommes ravis d’avoir enfin mené à bien la Microtransat. Même au cours des dernières heures, après tant de jours en mer, nous n’étions pas sûrs que le « C-Star PC13 » atteigne réellement la ligne d’arrivée. C’est un résultat formidable et une formidable reconnaissance de tout le travail fourni par l’équipe. »