Yacht de 12 m R "Princess Svanevit": Une icône historique orne l'archipel de Stockholm

Texte de Ron Valent et Stefan Iwanowski

Après une histoire longue et mouvementée, le yacht de 12 m R "Princess Svanevit" est revenu en Suède, où il a été entièrement restauré et orne à nouveau les eaux de l'archipel de Stockholm. Ce joyau de près de 100 ans est considéré avec fierté par les connaisseurs de yachts classiques comme une icône historique qui incarne la beauté et la qualité du design et de la construction de yachts suédois d'avant-guerre.

Lorsque l'éditeur Erik Åkerlund a décidé de le construire pour participer à la prochaine célébration du centenaire du Royal Swedish Yacht Club (KSSS) en 1930, il a déclaré : "Je voulais donner aux concepteurs et aux constructeurs de bateaux suédois l'occasion de démontrer leur haut niveau d'artisanat et aider le K.S.S.S. à attirer des yachts étrangers de ce type pour sa grande manifestation".

Le "Princess Svanevit" est le plus grand yacht de 12 mR avec un intérieur unique

En 1930, Åkerlund s'est adressé à pas moins de trois noms prestigieux du monde du design et de la construction navale suédoise pour concrétiser son projet. Il y avait d'abord l'architecte naval Gustav Estlander, dont les projets dominaient à l'époque les courses dans les différentes classes. Il semblait important qu'il ait déjà de l'expérience dans la construction de yachts de course selon l'International Rule, selon laquelle les yachts de 12 mR sont également construits. Le deuxième choix logique s'est porté sur Tore Holm, qui avait autant de succès en tant que concepteur qu'en tant que navigateur et barreur.

La troisième personne était Carl Plym, qui avait dirigé depuis 1925 l'un des chantiers navals les plus connus au monde : Stockholms Båtbyggeri Aktiebolag, plus communément appelé Neglingevarvet. Le chantier naval était largement reconnu pour sa grande qualité et sa fiabilité. Le défi de construire la "Princess Svanevit" a été relevé avec plaisir. Et ce, même si les carnets de commandes pour l'automne 1929 et le printemps 1930 débordaient avec la construction de la classe 10 mR "Vesta II", un croiseur de l'archipel de 22 mètres carrés, et de dix bateaux de banlieue de huit mètres conçus par Carl Plym pour l'exposition de Stockholm, également prévue pour 1930.

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"Princess Svanevit" est non seulement devenu le plus grand yacht de 12 mR jamais construit, mais il a également été doté d'un intérieur unique. Pour montrer encore plus clairement ce dont le pays était capable, Åkerlund a fait appel à des artistes suédois pour décorer son intérieur inhabituel et exquis. Le célèbre designer Ewald Dahlskog a par exemple créé de magnifiques scènes de marqueterie représentant à la fois des figures mythologiques et certains des anciens bateaux du propriétaire. En outre, le sculpteur Arvid Knöppel a modelé la barre franche, une tête de cygne en bronze, et a réalisé les dessins des cygnes dorés à la proue.

Pour attirer les douze nations de la voile, Åkerlund était convaincu que sa création devait être très spéciale. Un yacht ultramoderne a donc été commandé, construit selon la toute dernière deuxième International Rule révisée de 1920 et avec les meilleurs matériaux. Mais après la régate anniversaire, il fallait aller encore plus loin. Åkerlund voulait également envoyer le yacht à l'étranger pour d'autres navigations en tant qu'ambassadeur de l'artisanat suédois. "Mon intention est de faire en sorte que le 'Princess Svanevit' se présente le plus souvent possible sous la bannière K.S.S.S. lors d'événements à l'étranger. Après Sandhamn, elle se rendra d'abord à Copenhague, puis elle viendra finalement sur la Riviera pour les événements de février. Ensuite, elle rentrerait en Angleterre à temps pour la saison et naviguerait bien sûr jusqu'à Cowes".

Le navire a été construit en 1930 en quelques mois seulement.

Il s'agissait seulement de la deuxième douzaine jamais créée en Suède. Le premier était "Erna Signe", conçu par William Fife. Destiné aux Jeux olympiques de 1912 à Nynäshamn, il a ensuite été vendu à la Norvège. En 1929, le seul autre voilier de course de douze mètres construit en Suède était le "Beduin II", un projet d'Alfred Mylne datant de 1909.

Le gréement du "Princess Svanevit" présente un certain nombre de caractéristiques expérimentales. La bôme était conçue en forme de T, ce qui la distingue totalement des espars ronds habituels. Toutes les poulies sont en ébène et le matériau utilisé pour les treuils est le nickel. Dans un article de journal de 1930, on peut lire : "Princess Svanevit" a un pont entièrement affleurant, interrompu seulement par quelques lucarnes. Dans le style suédois habituel, le pont est peint en pin d'Oregon. Sous le pont, l'intérieur est spacieux et confortable : une cabine de propriétaire exquisément aménagée, une grande salle à manger où dix personnes peuvent s'asseoir à table et une cuisine équipée d'un réfrigérateur et d'autres commodités modernes. En outre, il y a de bonnes possibilités de couchage pour les invités et l'équipage".

Au total, le prix final convenu est de 90.000 couronnes suédoises, sans compter l'accastillage, le gréement et les voiles qui coûteront 20.000 couronnes supplémentaires. Convertis en valeur monétaire actuelle, 90.000 correspondent à environ 3.300.000 couronnes, soit environ 283.000 euros.

Les travaux commencèrent début 1930 et se déroulèrent comme prévu durant l'hiver et le début du printemps. Mais le 13 avril, un accident qui aurait pu tout arrêter se produisit et affecta pour longtemps le fonctionnement du chantier naval, lorsque le directeur du chantier Carl Plym, âgé de 31 ans seulement, mourut dans un accident d'hydravion. Les travaux sur "Svanevit" ont été suspendus pendant un certain temps. En plus du deuil qui paralysait aussi bien les proches que les employés, la force motrice avait disparu avec le directeur.

Au bout d'un certain temps, Bengt Plym a repris le poste de son frère et le travail a repris, bien qu'avec d'importants retards. Heureusement, les concepteurs et les 70 ouvriers du chantier, du menuisier au gréeur, dont beaucoup avaient plus d'un demi-siècle d'expérience professionnelle, ont travaillé avec une grande motivation pour mener à bien tous les projets dans les délais impartis.

Le jour de sa mise à l'eau, tout s'est déroulé sans accroc et il s'est rapidement retrouvé sur le ponton du chantier naval, d'un blanc éclatant, grand et puissant. Le lendemain, il était gréé, mis à l'essai et préparé pour la livraison. Et maintenant, il ne restait plus que dix jours avant le premier jour de la régate du jubilé. Lors de la croisière inaugurale, Bengt et Gustav Plym, Tore Holm et quelques invités du chantier naval étaient à bord. Le circuit menait à Dalarö, avec probablement un détour devant Lyngsåsa, la grande villa où vivait Åkerlund.

Nommé d'après une princesse de conte de fées

Comme la veille, le soleil était au rendez-vous, le thermomètre grimpait à 26 degrés et le vent était faible. Mais le test s'est déroulé de manière satisfaisante, "bien construit", "rapide" et "facile à manœuvrer" ont été quelques-uns des commentaires après coup. Et le nouveau design de la bôme a également répondu aux attentes. Elle était plus rigide que les bois ronds traditionnels et contribuait à une voile plus plate.

Lors de sa livraison, le navire a reçu officiellement son nom désormais légendaire de "Princess Svanevit". Il a été nommé d'après une princesse d'un conte de fées publié par la propre maison d'édition d'Erik Åkerlund.

Lorsque le Royal Swedish Yacht Club a fêté son centenaire en 1930, il s'agissait d'un événement dont la taille et l'ampleur étaient presque équivalentes à l'exposition de Stockholm, organisée la même année par la ville et l'Association suédoise des artisans. L'idée était de faire connaître la Suède en tant que nation de la voile en invitant les meilleurs navigateurs du monde à participer à une régate et aux festivités du jubilé, qui se sont déroulées pendant deux semaines au cours du beau mois de juillet. Dans la grande classe avec "Princess Svanevit", il y avait un nombre impressionnant de yachts. L'"Allona" de 26 mètres de long datant de 1899, le yacht de 15 mètres de long "Mariska" de 1908, la goélette de 21 mètres de long "Primrose" lancée en 1918, le croiseur de l'archipel "Ingun" de 21 mètres de long également et de 120 mètres carrés datant de 1920, les yachts de 10 mètres de long "Refanut", "Aaworyn", "Wendula" et "Vesta II" (construits à la même époque que "Princess Svanevit"), sans compter une vingtaine d'autres yachts de taille comparable.

Les étonnants succès en régate du "Princess Svanevit

Lors de sa première régate, "Princess Svanevit" s'est classé deuxième derrière le plus grand yacht de 15 m R "Mariska". Åkerlund était très heureux, et les jours suivants, il a continué à impressionner. Elle s'est bien débrouillée dans le gros temps comme dans le petit temps. Elle a poursuivi sur sa lancée en remportant plusieurs courses et en occupant toujours l'une des trois premières places. La régate anniversaire a été suivie par la Semaine européenne, qui a été une nouvelle fois un succès étonnant pour "Princess Svanevit".

203 bateaux de 15 nations ont été recensés : 123 pour la Suède, 28 pour la Finlande, 13 pour l'Allemagne, huit pour la Norvège, six pour le Danemark, cinq pour l'Angleterre, quatre pour les Pays-Bas, la Lettonie et les États-Unis, trois pour la France et un pour la Belgique, le Chili, Cuba, l'Estonie et l'Italie. A cela s'ajoutent environ 600 bateaux de spectateurs. Le nombre de mR internationaux n'était pas moins de 68, dont quatre douze, sept dix, 15 huit et enfin 42 six de onze pays différents. La régate anniversaire a été remportée par le yacht norvégien de 12 mR "Magda X", avec une honorable deuxième place pour "Princess Svanevit".

En 1931 et 1932, il participa à de nombreuses manifestations autour de la mer Baltique, mais ce n'est qu'en 1933 qu'Åkerlund put enfin tenir sa promesse et présenter le yacht à l'étranger, en participant à la régate du Royal Thames Yacht Club à Cowes. Ce furent d'excellents débuts pour son beau bateau. Par un temps radieux, avec un vent frais et Tore Holm à la barre, les conditions étaient optimales. Outre la concurrence bien formée dans la classe des 12 mR, le défi résidait dans les conditions inhabituelles pour les Suédois, avec les marées et les courants. Malgré cela, le yacht a pris un excellent départ et a remporté sa première course de manière sensationnelle. Au cours de la semaine suivante, il a obtenu des résultats mitigés, principalement en fonction des conditions météorologiques, mais dans l'ensemble, il a laissé une impression extrêmement positive dans la communauté des navigateurs britanniques.

Lors du transfert de Kiel à Cowes, le gréement est venu d'en haut dans la Manche.

Après l'expérience de Cowes, "Princess Svanevit" a été abandonnée au chantier naval Nicholsons de Gosporth. Il était d'abord prévu de le faire naviguer sur la Côte d'Azur la saison suivante, mais Åkerlund a changé d'avis et a complètement abandonné la voile. Il a conservé son yacht à moteur "Stella Marina" de 27,90 mètres jusqu'à sa mort en 1940 et a continué à soutenir la voile suédoise.

Durant l'été 1934, le "Svanevit" a été acheté par Ernhold Lundström. Avant d'amener son nouveau yacht en Suède, Lundström décida de participer à la Semaine de Kiel et d'y naviguer depuis Cowes. Le voyage ne s'est toutefois pas déroulé sans problèmes. "Sydsvenska Dagbladet" a relaté la traversée de manière assez lapidaire le 12 juin : "Le plus grand yacht de course suédois, le 'Princess Svanevit', est tombé en panne dans la Manche". Le bateau a été pris dans une tempête et le mât est passé par-dessus bord. Toutes les voiles établies ont été déchirées et seuls quelques mètres du mât dépassaient du pont. Le yacht a toutefois été récupéré et ramené au port de Douvres.

L'année suivante, le nouveau propriétaire le rebaptise "Irene" et semble avoir perdu tout intérêt pour les régates, mais navigue beaucoup pour le plaisir. En 1946, il a demandé au constructeur de bateaux et designer de yachts Jac M. Iversen et au constructeur Knud H. Reimers de réaménager l'intérieur du bateau, probablement pour le rendre plus confortable pour la navigation. Ces travaux ont été réalisés dans le yachtvarv de Tore Holm à Gamleby. Par chance, la marqueterie unique a été conservée.

Après 30 ans de navigation, le yacht a besoin d'une révision complète

Après sa mort en 1954, le yacht a été vendu à un ami proche d'Erik Åkerlund, Nils Gäbel, qui en a été le propriétaire jusqu'en 1959 sous le nom de "Silvervingen X" avec son port d'attache à Saltsjöbaden. Gäbel l'utilisait principalement pour des excursions avec sa famille. Il était amarré près de sa grande villa à Saltsjöbaden, non loin de l'endroit où le yacht avait été construit à l'origine. Il faisait souvent des excursions le week-end avec sa famille ou juste pour quelques heures avec des garçons du voisinage qui aimaient naviguer sur ce grand bateau.

Contrairement à ses précédents propriétaires, il naviguait sans équipage rémunéré et, en 1957, il a installé un moteur in-bord. En août 1958, Gäbel et sa famille ont quitté la Suède pour la Méditerranée. Ils s'arrêtèrent entre autres à Estoril, à Torremolinos et aux Baléares. En raison d'une panne de moteur, le séjour à Majorque s'est avéré plus long que prévu et en octobre, la famille est retournée en Suède. Gäbel a pris contact avec un courtier pour vendre "Silvervingen X".

Peu de temps après, en 1960, le millionnaire anglais de l'immobilier Harry J. Hyams a vu le bateau et est tombé amoureux de ce qu'il a appelé "le plus beau yacht que j'ai jamais vu". Il réussit à l'acheter et il subit son troisième changement de nom et fut baptisé "Barranquilla", du nom d'une entreprise que Hyams venait de vendre. Il participa avec lui à des régates britanniques. Mais après 30 ans de navigation, il avait besoin d'une sérieuse remise en état et Hyams l'a donc emmené au chantier de restauration Fairley à Port Hamble. Les travaux ne furent cependant jamais achevés et elle y passa de nombreuses années à terre.

Entre-temps, Gäbel avait immédiatement acheté un autre yacht de 12 mètres, le "Figaro V" conçu par Anker, qui fut ensuite rebaptisé "Silvervingen XI". Lorsqu'il vendit les parts de son usine et prit sa retraite, la famille Gäbel poursuivit son voyage vers la France avec le nouveau douze-portes. Elle n'y est cependant jamais arrivée. Un autre arrêt dans un petit village de pêcheurs, Torrevieja, leur a fait oublier la France et rester en Espagne. Nils Gäbel y a acheté un grand terrain et y a construit des villas dans les années qui ont suivi, qu'il a vendues à des acheteurs suédois. Le petit village est aujourd'hui l'un des lieux de villégiature les plus prisés de la région.

Recherche de la "Princesse Svanevit" disparue

En Suède, Bobby Cyrus travaillait avec Andreas Millde dans son chantier de rénovation Stockholms Båtsnickeri AB. Tous deux étaient des fans de schärenkreuzer, mais un jour, ils ont été séduits par les yachts de plusieurs mètres. En particulier le yacht de 12 mètres R "Princess Svanevit", "disparu" depuis longtemps, qui avait attiré leur attention dans un court article de magazine. Cyrus avait entendu des histoires de son père et de ses amis sur ce "plus beau yacht de tous les temps". Ayant pratiquement grandi avec des bateaux classiques et navigué pendant plusieurs années sur le yacht 10 mR "Moana" conçu par Anker, les yachts d'un mètre lui étaient particulièrement familiers.

Cyrus et Millde ont alors commencé à chercher ce qui avait pu arriver au yacht disparu. Après avoir reçu un conseil sur Internet, ils pensaient l'avoir trouvé à l'aide de Google Earth, sur un quai de Port Hamble à Southampton. Cyrus a appelé le chantier naval et ils ont eu confirmation de leurs soupçons.

Hyams étant considéré comme renfermé, les deux enthousiastes étaient très prudents dans leurs tentatives d'approche. Cyrus, qui maîtrisait l'anglais, s'est donné beaucoup de mal pour rédiger ses lettres. S'ensuivirent des années de correspondance courtoise et diplomatique et d'appels téléphoniques avec Harry Hyams et ses collaborateurs. Hyams n'était pas du tout intéressé par la vente de son yacht, et il ne voulait pas qu'il finisse entre les mains d'un aventurier ou de quelqu'un qui ne prendrait pas bien soin de son yacht. Mais il était très intéressé par toutes les nouvelles informations que le contact suédois lui avait transmises.

Lorsque Harry Hyams est décédé en décembre 2015, Bobby Cyrus et Andreas MiIlde ont présenté leurs condoléances. Après un certain temps, ils ont appris que la famille était prête à vendre le bateau. C'est à ce moment-là qu'ils ont réussi à convaincre la fondation suédoise Hellman de financer le projet auprès de Stockholms Båtsnickeri AB à Saltsjöbaden.

Les anciens plans se révèlent précieux

Le chantier naval responsable de la restauration du navire est situé à proximité de l'endroit où le navire a été construit en 1930. Lorsqu'il est arrivé dans l'entreprise en 2017, il offrait un triste spectacle : Le vernis et la peinture s'écaillaient partout et les couloirs de bordé n'étaient pas étanches. Au final, la coque était toutefois en étonnamment bon état et le chantier naval a pu conserver environ 70 % de la peau extérieure en acajou d'origine.

Andreas Millde, propriétaire du Stockholms Båtsnickeri : "Le plan était de restaurer le navire dans sa configuration d'origine. Des photos en noir et blanc des années 1930 et 1940 ont été collectées et des dessins ont été examinés. Tout cela afin d'obtenir une image aussi précise que possible de ce à quoi ressemblait le navire lorsqu'il a été mis à l'eau". L'architecte naval Joakim Rodebäck a calculé et dessiné de nouveaux renforts en acier inoxydable sous le mât. Ce n'est pas une tâche facile. Le navire mesure 22 mètres de long et la pression au niveau du mât est d'environ 50 à 60 tonnes. À l'origine, le navire ne comportait que deux membrures annulaires dans cette zone, mais lors de la restauration, la coque a été renforcée par deux autres, qui ont été vissées aux nouvelles membrures en acier inoxydable.

Durant l'été 2022, "Princess Svanevit" a été mise à l'eau dans toute sa nouvelle splendeur. Elle est à nouveau en parfait état de navigation et a participé à plusieurs événements dans la région de Stockholm.

La restauration

Les restaurateurs de Stockholms Båtsnickeri ont pu conserver 70 pour cent du bordé d'origine. En premier lieu, le revêtement extérieur a été remplacé au niveau de la quille. Chaque membrure, en bois ou en acier, a un rayon différent, une forme différente, ce qui rend une restauration de cette ampleur compliquée et coûteuse. Toutes les traverses ont dû être remplacées. Le pont, y compris les poutres de pont, a également été entièrement rénové, tout comme l'ensemble du gréement. De plus, le bateau a été équipé d'un moteur électrique. Incroyable : le bateau a été construit en 1930 en quelques mois seulement, alors que la restauration a duré cinq ans ! Et ce, alors que l'intérieur n'a pas encore été restauré.

• Site web du yacht : www.svanevit.se

Données techniques de la "Princess Svanevit

• longueur : 21,96 m
• largeur : 3,57 m
• Profondeur : 2,70 m
• Surface de voile : 182,0 m²
• poids : 27,0 t
• Créateur : Gustaf Estlander
• Construit : 1930 près de Stockholms
• Båtbyggeri : AB
• Mandataire : Erik Åkerlund