En Amérique, 50 miles sont un saut de puce, mais 50 ans sont considérés comme "une éternité et demie" dans ce pays où tout va très vite. C'est pourquoi les organisateurs du festival de bateaux en bois de Port Townsend - situé à quelques encablures au nord-ouest de Seattle - sont fiers de pouvoir fêter le demi-siècle de leur événement et d'avoir réussi à le maintenir en vie malgré les bouleversements politiques et économiques et une pandémie, sans pour autant jeter leurs principes par-dessus bord : Tout le monde est le bienvenu ici. Presque tous les véhicules sont admis, l'essentiel étant le bois. La peinture transparente et le laiton poli ne sont pas obligatoires, les uniformes repassés restent dans l'armoire et personne ne se prend trop au sérieux. Lorsque la fanfare de la marina invite à la danse, c'est tout simplement la pause.
"Nous ne célébrons pas qui nous étions, mais qui nous sommes toujours", explique Jake Beattie, qui préside le Northwest Maritime Center (NWMC), organisateur du festival. "Le festival se sent authentique parce qu'il reste attaché au lieu et à ses habitants, tout en étant intellectuel et populaire". Son anecdote préférée remonte à une bonne vingtaine d'années et concerne quelqu'un qui est arrivé avec un radeau fait de troncs de bois flotté attachés ensemble, enjolivé d'une palette et propulsé par un moteur hors-bord. "C'est hilarant, mais d'un point de vue purement technique, c'est un bateau en bois, donc ça va".
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Le NWMC, un centre de formation et de sports nautiques moderne avec un chantier naval en bois attenant, a ouvert ses portes en 2009. Financé par des dons, il a été construit à un endroit bien en vue au bord de l'eau, d'abord pour devancer les requins de l'immobilier qui voulaient y paver des appartements, et ensuite pour préserver le port historique de Point Hudson pour la culture des bateaux en bois. Plus de dix millions de dollars ont été levés, par des citoyens ordinaires et des commerçants, mais aussi par des donateurs comme la Bill & Melinda Gates Foundation ou la famille Chandler. Ces derniers sont les anciens propriétaires du "Los Angeles Times" et les parents d'Alex Spear, qui possède "Vito Dumas", un cotre conçu par le constructeur argentin Jorge Campos (YC 21/02). Aujourd'hui, le NWMC emploie jusqu'à 120 personnes et gère une flotte d'environ 45 bateaux. Le NWMC organise la Race to Alaska, une course de 750 miles pour les bateaux qui se déplacent uniquement à la force musculaire ou à la voile.
Le Wooden Boat Festival est le plus grand événement de Port Townsend
Un an plus tôt, le Wooden Boat Festival présentait près de 300 bateaux, dont la porte pointue "Cito", un projet Hansen de 1936 (YC 18/01), le Sjekte norvégien "Havhesten" (YC 22/02) ou le bateau folk Lind "Lorraine", que tout le monde connaît ici. Le contraste est assuré par des bateaux modernes exceptionnels, comme le "Whisper", un LA 28 construit à Waren an der Müritz, ou l'"Electric Philosophy", un catamaran de croisière en contreplaqué fonctionnant à l'énergie solaire.
Le "Ziska", un ancien cotre avec yachtheck, né en 1903 comme pêcheur de crabes dans le nord-ouest de l'Angleterre et arrivé à Port Townsend après de nombreux détours, sera également de la partie (YC 20/01). Un congénère plus jeune, "Vixen", un projet Atkins de 10,6 mètres de long datant des années 1950, est également un invité de marque. Une famille de quatre personnes l'a utilisé pendant onze ans pour faire le tour du monde, ce qui lui a valu la Bluewater Medal (YC 20/02).
Les amateurs de goélettes rencontreront "Pacific Grace" (43 m, année 1991), la réplique d'une goélette traditionnelle de Grand Banks, qui sert de bateau-école au Canada, ou "Fame", une gracieuse goélette de course de seulement 12,3 mètres de long, qui appartenait il y a encore quelques années à la légende de l'America's Cup Dennis Conner, qui a fait restaurer le bateau à grands frais à l'occasion de son 100e anniversaire.
Pour Port Townsend et ses quelque 10.000 habitants, le festival est de loin le plus grand événement. Entre 20.000 et 30.000 touristes et amateurs de bateaux en bois se pressent pendant trois jours début septembre dans le minuscule port de Point Hudson pour voir les objets exposés et fleuris, pour bavarder avec les propriétaires et pour être invités à bord. Sans oublier les stands de vente de kits, d'accessoires et d'équipements, une tente de construction de bateaux pour les enfants, une régate d'aviron, la course de goélettes et une course de petits bateaux classiques. Les personnes avides d'informations choisiront parmi des séminaires sur la navigation de plaisance, la construction de bateaux et le travail du bois - y compris une démonstration en direct du bon pliage des membrures traitées à la vapeur.
La ville a une histoire nautique
Les visiteurs s'étonnent parfois de voir de véritables hippies qui font également partie de l'inventaire et qui arrivent, comme il y a 50 ans, sur des véhicules aventureux sur terre et sur mer. Leur présence rappelle les débuts du festival en 1977, deux ans après la fin traumatisante de la guerre du Vietnam, à une époque où la liberté, les droits des femmes et l'individualité vécue étaient au cœur des préoccupations des jeunes Américains. Ceux qui voulaient partir et cherchaient l'aventure pouvaient le faire au bord de l'eau, mais il fallait pour cela se construire un bateau, seul ou avec des personnes partageant les mêmes idées. "Nous aidions des amis sur la côte à terminer une coque en béton et ils nous aidaient à couper des arbres pour le bateau en bois que nous construisions à Bellingham", se souvient Carol Hasse, voilier à la retraite, aujourd'hui commissaire portuaire à Port Townsend. "Nous étions des hippies et rêvions de construire un bateau et de partir à la voile".
Le fait que certains d'entre eux aient fait escale à Port Townsend n'était pas un hasard. La ville avait une histoire nautique, mais elle est tombée dans un long sommeil parce qu'elle n'a jamais été reliée au réseau ferroviaire. "Ceux qui savaient manier les outils en bois trouvaient et trouvent encore du travail ici", explique Ray Speck, maître constructeur de bateaux âgé de 80 ans, qui vivait dans les années 1970 sur une péniche à Sausalito, juste à côté du Golden Gate de San Francisco. Aujourd'hui une banlieue pour les hauts revenus, c'était à l'époque une enclave pour les personnes ayant des projets de vie alternatifs et une préférence pour les bateaux en bois. Lorsqu'il s'est rendu au premier festival de Port Townsend, il s'est tout de suite senti chez lui.
L'histoire du festival ne serait pas racontée sans donner la parole à Tim Snyder. Celui-ci était à l'époque le responsable des ventes du "Wooden Boat Magazine", qui a démarré en 1974 sur la côte est. "On apprend à construire une maison en un an, mais il faut au moins dix ans pour construire un bateau, alors les gens étaient à la recherche d'informations", dit en riant le vieux Snyder, qui avait déjà aidé à construire un Blue Jay en contreplaqué quand il était petit. Plus tard, il a appris la distribution de magazines au "Reader's Digest" et a aidé son ami d'enfance Jon Wilson, qui voulait créer un magazine spécialisé dans les bateaux en bois avec un carton rempli de manuscrits tapés à la machine. Les cahiers et les abonnements se vendaient très bien dans les salons nautiques, car "les gens avaient de l'argent en poche, mais aucune idée", se souvient Snyder. "Seul un sur dix se lançait dans un projet de construction, les 90 % restants restaient assis dans leur fauteuil à rêver".
Ils étaient d'accord sur le fait qu'il fallait aussi un festival où les constructeurs de bateaux amateurs pourraient exposer leurs produits et échanger avec des personnes partageant les mêmes idées. Ils ont d'abord frappé à la porte du Small Boat Shop du célèbre, mais un peu lourd, Mystic Seaport Museum dans le Connecticut, et Snyder a fait des recherches sur la West Coast. Il avait déjà opté pour Anacortes, sur la terre ferme, mais Sam Connor, un constructeur de bateaux qui tenait un atelier à Point Hudson, l'a convaincu de visiter Port Townsend, ce qu'il a fait.
"Je suis sorti du ferry, j'ai remonté Quincy Street et je suis tombé sur la Town Tavern, un pub qui servait quasiment de salon à la culture alternative de l'époque", se souvient Snyder. "Puis ils m'ont montré la ville avec ses maisons victoriennes et le port de Point Hudson, et j'ai su que c'était le bon endroit". Si l'on en déduit le succès du Port Townsend Wooden Boat Festival jusqu'à présent et que l'on entend les voix optimistes des visiteurs et des organisateurs, on peut soupçonner qu'il durera encore au moins "une éternité et demie".
Fête pour les amateurs de bateaux en bois
Le Port Townsend Wooden Boat Festival est la plus grande manifestation de bateaux classiques d'Amérique du Nord. Pour les organisateurs, il ne s'agit pas d'une réunion élitiste de personnes partageant les mêmes idées, mais de faire connaître et de faire vivre la culture maritime autour de la construction de bateaux en bois à tout le monde, et en particulier aux enfants. Cela passe par de nombreuses activités auxquelles les visiteurs peuvent participer.
