Ce nom prestigieux remonte à ses origines. En 1929, le roi Christian X de Danemark est à l'origine de cet événement. Il souhaitait organiser une régate d'automne pour un cercle restreint d'amis et de connaissances, principalement des membres des maisons royales européennes, et s'est adressé au Yacht Club de Cannes pour lui faire part de son projet. Celui-ci proposa d'organiser la régate, mais demanda l'autorisation de baptiser l'événement « Régates Royales » — et le roi donna son accord.
Ce nom existe encore aujourd'hui, tout comme le lien avec les têtes couronnées d'Europe. Le roi Harald V de Norvège, passionné de régates qui avait participé aux Jeux Olympiques de 1964, 1968 et 1972 dans les classes 5,5 mètres et Soling, ainsi que son père, le roi Olav V – champion olympique en 1928 dans la classe des 6 mètres – étaient tous deux étroitement liés aux Régates Royales de Cannes.
Jour 1 : Les Dragons ouvrent le bal
Comme le veut la tradition, ce sont les « Drachen » qui ont donné le coup d'envoi. 34 bateaux issus de 14 nations – l'un des plus grands pelotons de la classe cette saison – ont pris le départ mardi 22 septembre dans la baie ouest de Cannes. Ces voiliers à quille de 8,90 mètres de long, conçus par le Norvégien Johan Anker l’année de la création des Régates Royales, ont constitué une classe olympique de 1948 à 1972.
Pendant que les drakes s'affrontaient, les voiliers classiques des six autres classes – Big Boats, Époque Aurique, Époque Marconi, Modern Classic et Tofinou – se préparaient à entrer en lice : jauge, contrôle de sécurité, ravitaillement. Sur les pontons, des passants curieux se pressaient tandis que les équipages manœuvraient à travers la foule des sacs contenant des voiles de petit vent et le gréement courant.
Jour 2 : « Eilean » est de retour
La deuxième journée a été consacrée à « Eilean ». Ce ketch italien de type Bermudes, long de 25,60 mètres – conçu en 1936 et construit en teck par William Fife III à Fairlie, en Écosse –, a fait son retour tant attendu aux Régates Royales après une longue absence. Le Yacht Club de Cannes et les concurrents de la classe Big Boats lui ont réservé un accueil chaleureux.
En 2007, la marque horlogère Panerai avait acquis ce navire, alors à l’abandon, et l’avait fait restaurer entièrement jusqu’en 2009 par le célèbre chantier naval Francesco Del Carlo à Viareggio. Aujourd’hui, l’« Eilean » est piloté par un équipage entièrement italien, sous les ordres du capitaine Stefano Valente.
Mais la nature n'était pas de la partie. Sous un soleil de plomb, les 85 participants ont attendu le vent pendant trois heures, en vain. Le vent thermique de l'après-midi a été bloqué par un courant dominant du sud-est. La direction de course a finalement annulé la compétition. Aucune course n'a été classée.
Ce jour-là, un diaporama a été présenté sur le site de la régate, en hommage à l'Italien Carlo Borlenghi, l'un des plus grands photographes internationaux de voile, décédé à la fin de l'été. Borlenghi avait suivi les Régates Royales à travers son objectif pendant des décennies et réalisé bon nombre des clichés emblématiques de cet événement.
Jour 3 : « Shamrock V » contre « Cambria »
Ce mercredi, une brise d'est constante d'environ 10 nœuds, et j'ai vu sept classes en course, sous les lumières scintillantes au-dessus de la baie.
Le spectacle de la journée a été assuré par deux géants : « Shamrock V » et « Cambria » – deux des voiliers de course les plus célèbres de l'histoire – ont livré leur propre duel non officiel, tandis que les voiliers des autres classes se battaient au vent pour atteindre la bouée au large des îles de Lérins.
Le « Shamrock V » est un voilier de classe J de 36,58 mètres, conçu en 1930 par Charles Ernest Nicholson pour la cinquième tentative de Sir Thomas Lipton à la Coupe de l'America. Ce voilier en acier et en bois, pesant près de 170 tonnes, a été entièrement restauré à Southampton en 2004. Le Cambria, un voilier de course de 23 mètres de long et 33,80 mètres de large, conçu par William Fife III et construit dans son chantier naval de Fairlie, mesure plus de 41 mètres avec son beaupré. Ses deux mâts s'élèvent à environ 45 mètres dans les airs. L’âge d’or de la Coupe de l’America – revécu au large de Cannes.
Jour 4 : Sortie en voilier avec champagne
Une température de 26 degrés, un soleil radieux, un vent du sud-ouest se renforçant jusqu’à 15 nœuds : ce jeudi a offert aux navigateurs du monde entier ce qu’ils appellent le « Champagne Sailing ». Les 34 Dragons ont disputé trois manches dans la baie Est. Les flottes de Tofinou et de 12 mètres ont filé à toute allure avec les montagnes de l’Esterel en toile de fond. Les autres classes ont disputé un parcours côtier de 14,5 milles marins, sur lequel le NY 49 « Rowdy » s’est illustré en distançant tous ses concurrents grâce à une combinaison impressionnante de vitesse, de tactique et de maîtrise du bateau. À terre, la traditionnelle fête de l’équipage a ensuite battu son plein.
Jour 5 : Les cloches papales
Le vendredi 25 septembre a commencé par une interruption inhabituelle : le directeur de course Jérôme Nutte a reporté de 15 minutes le briefing habituel des skippers, car à 10 heures, les cloches des églises sonnaient dans toute la France pour accueillir le pape Léon XIV.
Au Yacht Club de Cannes, les navigateurs attendaient autour d’un café et de croissants, tandis qu’un vent d’est soufflant à près de 25 nœuds s’affaiblissait peu à peu. La direction de course a pris une sage décision : les premiers départs ont été reportés d’une heure. Cette prévoyance s'est avérée payante : le vent est tombé, la mer est devenue presque lisse comme un miroir, les conditions sont devenues exceptionnelles – et les départs se sont enchaînés avec la précision d'une horloge suisse.
C'est la flotte Époque-Aurique qui a offert le spectacle de la journée : des duels spectaculaires, des affrontements serrés et des croisements intenses dans la zone des 300 mètres. Dans la baie Est, les 34 Dragons ont disputé leur dixième et dernière manche de la régate. La remise des prix de la catégorie Dragons s'est déroulée dans la soirée, au coucher du soleil, au Yacht Club de Cannes.
Jour 6 : Remise des prix au crépuscule
Samedi 27 septembre : un léger vent du sud-est, une lumière dorée sur les montagnes de l'Esterel, des centaines de navigateurs et navigatrices rassemblés au port de plaisance de Cannes. Les 48e Régates Royales touchaient à leur fin.
Le président du club, Jean-François Cutugno, a remercié les organisateurs, les bénévoles et les participants, et a salué cet événement pour ce qu’il est, année après année : l’un des plus grands rassemblements de voiliers classiques au monde. Malgré une journée d'annulation en raison de l'absence de vent, les quatre autres jours de course avaient offert des régates spectaculaires et intenses dans des conditions quasi parfaites.
Lasse Johannsen
Rédacteur en chef adjoint de YACHT