Cinq minutes avant le départ. Le soleil brille, le vent souffle à 18 nœuds de l’ouest et, sur le bateau-comité du groupe B, le premier pavillon de classe est hissé. À quelques mètres de la ligne de départ, l’« Eager », un Nicholson 55, se tient déjà prêt, élégant et combatif. Le courant suit encore la direction du vent. Pour l'instant.
Sur le bateau-pilote, l'agitation règne – non pas à cause du départ imminent, ni à cause des conditions météorologiques, qui sont pour ainsi dire idéales pour le Solent. L'agitation est due à l'absence de bateaux : trop peu de bateaux inscrits se trouvent sur la ligne de départ à l'approche du départ.
Puis le drapeau « Papa » est hissé. Quatre minutes avant le départ. 3 minutes, 2… Et puis, ouf ! L’« Overlord », un croiseur de haute mer de 17 mètres de long, atteint finalement la ligne à temps. « Quelle chance », dit quelqu’un à bord du bateau-comité, « maintenant, on a une course. »
C'est alors le coup d'envoi. L'« Eager » franchit la ligne à toute vitesse. Mais que fait l'« Overlord » ? Il semble rencontrer des difficultés. Le génois s'emmêle et le fort courant qui traverse le Solent en provenance de l'ouest éloigne de plus en plus ce voilier historique de la ligne de départ.
Il faut quelques instants, puis l'équipage se ressaisit. On hale le génois. D'abord lentement, puis de plus en plus vivement, le voilier classique se met à avancer. Au vent, à contre-courant, en direction de la bouée au vent. « Ça marche ! », s'exclame-t-on sur le bateau de départ. On prend les choses avec philosophie. Pas étonnant, car c'est exactement l'esprit de cette manifestation.
Une organisation partagée entre deux leaders du marché
Ce qui se déroule ici, dans le Solent central, entre Cowes sur l'île de Wight, Southampton et Portsmouth, n'est autre que la 18e édition de la Cowes Classics Regatta. Un rendez-vous incontournable pour les amateurs locaux de voiliers classiques. Cela se remarque au nombre de participants : au total, 70 bateaux répartis sur trois parcours, avec 250 navigateurs et navigatrices, dont beaucoup viennent de la région. L'ambiance est conviviale.
Traditionnellement, c'est le Royal London Yacht Club (RLYC) qui organise la régate, depuis l'année dernière en collaboration avec le Royal Thames Yacht Club (RTYC), qui compte davantage de membres. Ces deux clubs riches en tradition partagent le même club-house à Cowes, la capitale britannique de la voile, et assurent depuis peu ensemble l'organisation de la régate.
« La Cowes Classics Regatta est organisée par des navigateurs, pour des navigateurs. Elle rassemble des voiliers classiques de la région. Il arrive parfois que des équipages venus d’Écosse ou d’autres pays y participent également », explique Peter Taylor. Il est l’un des fondateurs de la régate. Jusqu’en 2017, il était commodore du Royal London Yacht Club, et a également occupé pendant un certain temps le poste de président de la Cowes Week.
Les débuts, 100 ans après les Jeux olympiques
Taylor raconte que cette régate est née d’un événement visant à faire revivre les classes « Meter ». C’était en 2008, exactement cent ans après les Jeux Olympiques organisés en Grande-Bretagne. À son apogée, la Cowes Classics Regatta comptait jusqu’à 200 bateaux. C’était peu avant et peu après le confinement lié au Covid. Par la suite, les chiffres se sont effondrés. Le profil des participants a également changé, explique Taylor. Autrefois, les voiliers de la classe « Meter » dominaient ; aujourd’hui, on compte davantage de daysailers.
Contrairement à la grande régate du British Classic Yacht Club qui se tient en juillet et qui attire surtout les puristes, l'ambiance est plus détendue aux Cowes Classics. C'est ce que souligne Tim Hancock, directeur de la voile au Royal Thames Yacht Club et directeur de course cette année :
« Nous souhaitons que les personnes possédant des bateaux plus anciens viennent profiter de la régate, apprennent quelque chose et vivent pleinement cet événement. »
La Cowes Classics Regatta incarne l’« esprit corinthien »
Ce qu’on appelle le « Corinthian Spirit » est au cœur de la Cowes Classics Regatta – une expression que l’on entend sans cesse ici parmi les navigateurs. On pourrait la traduire par « voile amateur » : pas de professionnels rémunérés à bord, une interprétation plus souple des règles, des règles moins strictes.
Ce n’est pas sans raison que ce principe est explicitement mis en avant à Cowes. Dans cette zone de navigation au large de l’île de Wight, l’une des régions de voile les plus riches en traditions au monde, on croise régulièrement, tant à terre que sur l’eau, des vétérans de l’Admirals’ Cup et des skippers professionnels.
Le choix délibéré de renoncer au professionnalisme lors de la Cowes Classics Regatta n’est donc pas une question de nostalgie, mais une véritable philosophie. Cela n’entame toutefois en rien l’ambition sportive des participants. Ainsi, sur les trois parcours au total, chacun donne le meilleur de lui-même. Ce n’est qu’en cas de doute que l’on préfère se retirer et renoncer à faire valoir ses droits. « Pour préserver la bonne ambiance et les bateaux classiques », explique Hancock.
Des classiques internationaux et de nombreuses classes monotypes britanniques
On y trouve des classes monotypes telles que les Drachen et les Darings. Ces derniers s'inspirent de la classe des 5,5 mètres, mais ne constituent pas une classe de construction, mais bien une classe monotype. Ils sont principalement pratiqués en Grande-Bretagne, tout comme les XOD.
Sur la ligne d'eau B, ce sont les voiliers classiques qui s'affrontent : « Eager » et « Overlord », par exemple, naviguent « round the cans », comme on dit ici, autour des bouées de régate disposées dans le Solent. Le peloton se divise en deux groupes : les bateaux de plus de 13 mètres et ceux de moins de 13 mètres. Dans le groupe 2, nettement plus important, des voiliers classiques tels que deux Contessa 32, un Swan 36, plusieurs H-Boote et un Folkeboot britannique prennent le départ ensemble.
Le classement se fait selon le handicap. Ce qui est considéré comme « classique » est défini dans l’« Avis de course ». Celui-ci précise : les quillards classiques et les gaffers dont la conception date d’au moins 50 ans, ainsi que toutes les classes au mètre, les daysailers classiques et les monotypes. C'est l'âge de la conception qui est déterminant, et non celui des bateaux eux-mêmes.
Un lieu de pêche légendaire, des bateaux légendaires
Ce ne sont pas seulement les designs qui sont des classiques : certains bateaux ont eux-mêmes une histoire mouvementée. L’« Overlord », par exemple, ce yacht qui est arrivé juste à temps sur la ligne de départ, est étroitement lié à l’histoire de la voile allemande. Long de 17 mètres, sa coque, son pont et ses superstructures sont en bois. Abeking & Rasmussen l’a construit il y a environ 90 ans à Brême-Lemwerder. À l’époque, il portait encore le nom de « Pelikan ».
Avant la Seconde Guerre mondiale, il était amarré à Kiel et était bien connu le long de la côte de la mer Baltique. L’Air force allemande l’utilisait pour la formation des soldats et des officiers. Hermann Göring aurait d’ailleurs beaucoup aimé naviguer à son bord. Après la fin de la guerre, le « Pelikan », ainsi qu’environ 200 autres yachts, est passé aux mains des Britanniques à titre de réparation de guerre. Comme il n’existait pas, dans un premier temps, de formation d’officiers comparable en Grande-Bretagne, ces bateaux ont pris le relais – désormais appelés « Windfalls », c’est-à-dire « aubaines ».
Un portrait détaillé du bateau « Overlord », vous pouvez lire ici.
À ses côtés, sur la ligne B, tout aussi impressionnant : l’« Eager », anciennement « Lutine », un Nicholson 55. Rutherford l’a restauré aux États-Unis pour environ un million de livres. Presque tout a été rénové – et pourtant, le style unique de ce voilier de course offshore classique a été préservé. Mais en plus moderne.
Le Solent : à la fois plaisir de la voile et défi
Voir naviguer des voiliers classiques comme ceux-ci sur le Solent est un véritable spectacle. Et ce plan d’eau légendaire se montre sous son jour le plus radieux, mais aussi le plus exigeant. Le matin, avec un vent de 16 à 25 nœuds et un courant dans la même direction, les bateaux glissent en douceur sur les vagues. Mais à midi, la marée change de sens : soudain, le vent souffle en sens inverse du courant. En l’espace de quelques minutes, les conditions s’en trouvent bouleversées.
Une houle courte et raide se forme, avec partout des crêtes d'écume blanches. « Un fort courant, beaucoup de vent et ce chop – c’est typique du Solent », explique Phil Hagen, qui dirige la course des voiliers classiques sur la ligne B. Pendant ce temps, des nuages sombres s’amoncellent au-dessus du continent, tandis que le soleil continue de briller au-dessus du Solent.
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Mais au fil du temps, les conditions finissent par avoir raison des participants. De plus en plus d’équipages annoncent par radio qu’ils abandonnent et rentrent à Cowes. Un bateau dérive depuis la Drachenbahn, la voile d’avant en lambeaux. Partout, on voit des cirés épais, et l’air est chargé d’embruns. Après trois manches, la journée est terminée. L’heure du thé britannique approche.
Pour l’« Overlord », les choses ne se passent toutefois pas comme prévu à la fin : il rate de peu la fenêtre de 30 minutes qui s’ouvre après l’arrivée de l’« Eager ». Après trois manches disputées lors de cette deuxième journée de course, un « DNF » (Did Not Finish) figure au classement. Lorsque la direction de course en informe l’équipage, la réponse par radio est laconique, mais sereine : « Pas de problème. Merci d’avoir attendu. » Tout à fait dans l’esprit « corinthien ».
Plus d'informations sur la Cowes Classics Regatta 2026 et tous les résultats vous trouverez ici.
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Fabian Boerger
Rédacteur News & Panorama
