Recherche d'épaves: Vaisseau fantôme - la goélette "F. J. King" découverte après 139 ans

Les Grands Lacs, à la frontière des États-Unis et du Canada, constituent un vaste territoire, la plus grande étendue d'eau intérieure reliée au monde. Environ 1000 miles nautiques séparent leur début, à la sortie de la Voie maritime du Saint-Laurent à l'est, de la ville de Duluth à l'ouest. Leur superficie est d'un quart de million de kilomètres carrés - à peu près autant que la mer Baltique sans le golfe de Botnie.

Sur les Grands Lacs, le profit comptait

Si les Grands Lacs sont importants en tant que voies de communication pour le transport de marchandises, ils sont également tristement célèbres pour leurs violentes tempêtes, surtout dans le passé. Au cours de celles-ci, des milliers de bateaux ont coulé et d'innombrables marins se sont noyés. Dans un secteur où la concurrence est rude, les règles de sécurité sont longtemps restées minimales. Ce qui comptait, c'était le nombre de voyages, le profit.

Le naufrage du "F. J. King" vieillissant

L'une des victimes de ces circonstances fut le "F.J. King", une goélette en bois. Construite en 1867, elle a navigué pendant près de deux décennies pour le transport de marchandises. Mais les rudes contraintes du service sur les Grands Lacs ont finalement eu des conséquences fatales pour ce navire de 44 mètres de long. Le 15 septembre 1886, il a été pris dans une violente tempête de sud-ouest sur le lac Michigan avec une cargaison de minerai de fer. Il n'a pas atteint sa destination, Chicago.

Dans la mer agitée, la coque vieillissante de la goélette a travaillé si dur qu'elle a commencé à fuir. Bientôt, elle prit tellement d'eau que le "F. J. King" ne pouvait plus être sauvé. Par chance, l'équipage se trouvait à proximité de la terre ferme. L'équipage a mis l'annexe à l'eau et a pu regarder le voilier s'enfoncer par la proue. Le capitaine Griffin et ses huit hommes ont toutefois survécu.

La goélette devient un vaisseau fantôme

Il existe au moins deux définitions d'un navire fantôme. Selon la première, un navire disparaît sans laisser de traces, selon la seconde, il réapparaît un jour ou l'autre - sans équipage. Ce qui a valu cette réputation au "F. J. King", c'est le fait qu'il n'a pas pu être retrouvé après son naufrage - bien qu'il ait été coulé à un endroit relativement bien connu et accessible.

Alors que les Grands Lacs avaient dévoilé un grand nombre de leurs secrets longtemps gardés au cours des dernières décennies, alors que les épaves disparues étaient découvertes les unes après les autres, le "F. J. King" continuait à disparaître malgré de nombreuses recherches. L'énigme du bateau fantôme est devenue si grande qu'un club de plongée de la ville voisine de Green Bay a offert une récompense de 1000 dollars américains pour sa découverte.

La recherche a enfin pris fin

Il est temps de le faire : Le 14 septembre, la Wisconsin Underwater Archeological Association a annoncé qu'une de ses expéditions avait été couronnée de succès : un sonar à balayage latéral a finalement permis de localiser le "F. J. King".

"Nous avons dû nous pincer les uns les autres", a déclaré l'archéologue sous-marin Brendon Baillod. "Après toutes les recherches précédentes, nous ne pouvions pas croire que nous l'avions trouvée si rapidement". Bien qu'elle se trouvât dans une zone qui avait déjà été fouillée à de nombreuses reprises depuis les années 1970.

Encore bien conservé après 139 ans

L'épave du "F. J. King" est bien conservée au fond du lac Michigan, même après 139 ans. Elle repose debout à une profondeur de 40 mètres à l'ouest de la péninsule de Door, devant Cana Island. Depuis le phare de cette dernière, le gardien avait encore pu voir les extrémités des mâts de la goélette disparue le lendemain du naufrage. Et pourtant, le "F. J. King" avait ainsi pu échapper à toutes les recherches.