"Nous sommes sur une trajectoire de collision, capitaine !", crie-je frénétiquement. "Maintenez le cap. Nous allons passer devant eux !", me répond-on calmement et clairement. Je suis à la barre du "Pellew", un cotre de pilote de 68 pieds flambant neuf, et j'essaie de m'habituer à la monstrueuse barre franche lorsque nous tonnons dans les Carrick Roads devant Falmouth et qu'un autre voilier à gaffes apparaît à bâbord devant nous. Le constructeur et skipper de "Pellew", Luke Powell, reconnaît immédiatement le "Donna Capel", un bateau de pêche belge de 52 pieds transformé. Il appartient à son ami John Davison. "Laisse-les se rapprocher, nous voulons leur dire bonjour", me lance-t-il.
Luke apprécie ce genre de situation. Outre sa réputation de constructeur de bateaux-pilotes en bois - le "Pellew" est son neuvième et de loin le plus grand - il est également connu pour ses manœuvres audacieuses. J'avais souvent observé Luke de loin, mais là, je me suis retrouvé à la barre de son bateau et j'ai commencé à avoir peur. Après tout, un bateau aussi imposant peut faire beaucoup de dégâts.
Autres bateaux spéciaux :
Avec son beaupré, la réplique d'un cotre-pilote historique mesure 90 pieds de long. Il déplace 74 tonnes et a une surface de voile de 325 mètres carrés. Cela fait de "Pellew" le plus grand cotre de pilote construit au cours des 100 dernières années. Sa genèse a été un long processus semé d'embûches, dont le triste point d'orgue a été l'apparition de la pandémie juste après le lancement. Néanmoins, pour Luke, ce navire est un rêve devenu réalité, né il y a plus de 20 ans.
Un rêve de longue date peut devenir réalité
Tout a commencé avec un petit bateau de pêche de 38 pieds appelé "Eve". Luke l'a construit en 1997 à Exeter, à une époque où les bateaux en bois étaient en voie de disparition. Le constructeur de bateaux a réussi à trouver un acheteur, et il a continué à le faire. Peu à peu, il a fabriqué sept autres bateaux-pilotes sur le modèle d'un type de bateau des îles Scilly.
Sous le nom de Working Sail, Luke a fait du village de Gweek, situé en haut de la rivière Helford en Cornouailles, la Mecque des bateaux en bois. Il a joué un rôle décisif dans le regain d'intérêt pour les bateaux-pilotes à voile. Mais la crise économique est arrivée en 2008 et les commandes se sont taries. Luke a livré sa dernière construction en 2012. Il s'est ensuite tourné vers les croisières en couchette nostalgiques au départ de Falmouth avec son bateau pilote "Agnes" de 46 pieds.
Le business des croisières vers les îles Scilly, la Bretagne et l'Irlande était florissant. Luke a même trouvé le temps d'écrire une autobiographie très agréable à lire, intitulée "Working Sail", qui continue de recevoir des critiques enthousiastes. C'est par le biais d'un projet de construction de bateaux qu'il fait un jour la connaissance de Brian Pain. L'éducateur partage la passion de Luke pour les bateaux traditionnels et accepte de financer un projet de formation par le biais de son entreprise Artysea.
C'est l'occasion idéale pour Luke de réaliser son rêve de longue date : "Lors de mes précédentes recherches sur les bateaux-pilotes des îles Scilly, j'avais remarqué les bateaux de Falmouth qui rivalisaient autrefois avec ceux des Scilly. Le 'Vincent' était l'un des plus anciens bateaux de ce type, et aussi l'un des mieux documentés. Il a été construit en 1852 et a été utilisé jusqu'en 1922 au départ de St Mawes. Il a terminé son existence comme péniche sur la rivière Percuil, près de St. Mawes. Il existe de nombreuses photos de 'Vincent' datant des années 1920, et j'ai trouvé le modèle original chez le constructeur de bateaux local Ralph Bird. Je l'ai mesuré et j'avais ainsi l'ADN avec lequel je voulais travailler".
Le patronyme a autrefois combattu Napoléon
Luke nomme son projet de 68 pieds "Pellew", en l'honneur du héros local, l'amiral Edward Pellew, qui a remporté des succès remarquables dans la lutte contre les Français pendant les guerres napoléoniennes. Certes, Luke aime la France et se rend régulièrement aux fêtes maritimes de Douarnenez et de Brest. Mais il est aussi un fervent patriote local de la Cornouaille et souhaite, avec son projet, contribuer à maintenir en vie l'histoire de la construction navale locale et de la culture maritime.
Son équipe compte deux constructeurs de bateaux expérimentés et quatre jeunes qui manquent encore de pratique. La quille sera posée en février 2017 dans un dock désaffecté près de Truro. Sur la quille en chêne de 230 par 355 millimètres, des membrures en chêne de 100 par 200 millimètres sont posées et recouvertes de chêne de 55 à 75 millimètres d'épaisseur, avec des contreventements en bronze. Au total, Luke estime qu'il faudra environ 100 tonnes de bois pour construire le bateau.
Pour le pont et sa structure, il utilise du bilinga, les espars sont rabotés dans 15 tonnes de douglas. Le "Pellew" est ainsi construit de manière bien plus qualitative que l'original. Et ce pour une bonne raison, comme le révèle Luke : "La plupart des répliques sont beaucoup moins naviguées que leurs modèles. Le plus grand danger est donc qu'elles soient dégradées par l'eau de pluie. L'oisiveté est un tueur pour les bateaux en bois !" Selon lui, il est assez ironique de constater que moins les bateaux sont navigués, mieux ils sont construits.
"Pellew" est construit de manière aussi authentique que possible
Pour répondre aux normes de construction actuelles, il est malheureusement nécessaire de s'écarter sérieusement de l'original, comme les cloisons étanches, les fils d'acier au lieu du chanvre et les genoux métalliques au lieu de ceux en bois. En outre, "Pellew" est doté d'une quille en plomb continue de neuf tonnes. Quatorze tonnes de ballast supplémentaires sont placées dans les cales.
"Le gréement, en revanche, est aussi authentique que possible. La plupart des bateaux-pilotes ont des gréements agrandis. Mais nous ne voulions pas construire un bateau pour gagner des courses. Nous voulions en faire un bateau de formation et donc le plus marin possible. Nous avons donc décidé de suivre entièrement le modèle historique et de découvrir pourquoi on faisait les choses ainsi autrefois. De l'archéologie expérimentale - comme on le fait pour reconstruire les anciens bateaux vikings". Pour pouvoir bien manipuler "Pellew", on utilise en outre une technique moderne. "L'ancre, par exemple, pèse 100 kilos, il faut donc des palans pour la remonter. La chaîne est très lourde, nous avions donc besoin d'un guindeau mécanique. Et nous avons en outre des treuils électriques. D'une manière générale, nous avons beaucoup réfléchi à la manière de manœuvrer en toute sécurité un navire aussi grand avec un équipage aussi réduit".
Des concessions ont également été faites pour l'utilisation comme bateau-école. Le toit de la cabine est prolongé jusqu'au-dessus de la descente, il y a des sièges confortables dans le salon et une cuisine bien équipée avec cuisinière électrique, lave-vaisselle, congélateur et chauffe-eau. Sans oublier les douches dans les sanitaires relativement confortables.
Une mise à l'eau semée d'embûches
Un autre défi est la météo. Durant l'hiver 2019/20, il est exécrable, même pour les conditions anglaises. "C'était très démoralisant", se souvient sa femme Joanna. "Après Noël, nous pensions que le printemps était à nos portes - et puis il a plu sans arrêt pendant encore quatre mois".
Les dieux de la météo font même échouer la mise à l'eau du "Pellew", qui doit être annulée à la dernière minute en raison de vents violents. La grue arrive tout de même et pose le bateau dans la rivière Truro pendant une courte fenêtre météo. Il n'y a certes pas de fête, mais des milliers de personnes suivent l'événement sur les médias sociaux. Trois semaines plus tard, le lockdown débute au Royaume-Uni et les travaux sont presque totalement interrompus. Heureusement, le gréement peut tout de même être achevé en grande partie. Et lorsque les restrictions sont assouplies, Luke et une petite équipe se mettent à gréer le bateau-pilote.
Enfin, le 24 mai, le "Pellew" descend la rivière Truro et navigue pour la première fois sur les Carrick Roads. Il n'y a presque pas de vent ce jour-là, mais larguer les amarres est tout de même d'une grande portée symbolique. Lorsque les voiles déployées se reflètent dans l'eau scintillante devant Falmouth, un grand pas a été franchi.
Le projet ressemble à un tour de montagnes russes
Le commentaire sur la page Facebook de Working Sail dit tout : "Notre grand oiseau vert a des ailes". Luke, qui a été atteint d'un cancer pendant les travaux, mais qui s'en est remis, dit avec le recul : "Construire le bateau était la partie la plus facile. En revanche, les circonstances extérieures ont été difficiles". Selon lui, les relations avec les personnes impliquées dans la construction ont pris le plus de place. "J'ai souvent eu l'impression de devoir relever non seulement les défis liés à la construction du bateau, mais aussi de nombreuses choses que je ne peux pas du tout contrôler. Le temps, ma maladie, Covid 19 - tout cela nous a donné du fil à retordre".
Luke compare le projet à un tour de montagnes russes. C'est une bonne chose que cela soit derrière lui et son équipe. Aujourd'hui, ils sont tout simplement incroyablement fiers de ce qu'ils ont accompli. "La plus grande surprise du bateau, c'est le gréement. Lorsque nous l'avons construit, j'étais inquiet de savoir si un mât aussi grand serait gérable. Mais il semble sûr. Si nous avions équipé 'Pellew' d'un gréement plus grand, il aurait fini par nous faire sérieusement peur. Mais j'ai bon espoir que nous puissions le laisser naviguer pour d'autres personnes".
De retour sur les Carrick Roads, à la grande déception de Luke, "Donna Capel" fait la seule chose à faire et change de cap pour nous laisser passer sous le vent en toute sécurité. Alors que nous nous rapprochons tout de même, je suis frappé par le peu de mouvement nécessaire à la barre pour changer de cap. Bien que le "Pellew" soit un bateau à quille longue si grand et si lourd, il réagit avec une agilité étonnante. Cette impression se confirme lorsque nous virons de bord dans la baie de Falmouth et que je constate à quel point c'est facile.
Le navire dégage une atmosphère d'une époque révolue
Le cotre ressemble à bien des égards à un mouton déguisé en loup : imposant à regarder avec son gréement de la hauteur d'une tour, il n'en est pas moins docile à la navigation - comme il se doit pour un bateau de travail de sa lignée. "Pellew" se comporte exactement de la même manière qu'"Agnès", commente Luke. Une déclaration remarquable, compte tenu de la différence de taille entre ces deux bateaux.
Bien qu'il s'inspire étroitement de son modèle historique, le "Vincent", le "Pellew" est finalement devenu lui aussi une création de Luke Powell et partagera de nombreuses caractéristiques de sa sœur. Cela explique aussi pourquoi Luke navigue sur cette embarcation de 74 tonnes après seulement quelques voyages, comme si elle n'était rien de plus qu'une annexe surdimensionnée.
Finalement, nous passons tout de même à 20 mètres seulement de "Donna Capel" et sommes récompensés par trois "Cheers". Non pas pour mes talents de barreur, mais pour "Pellew" elle-même et pour le fait qu'elle soit là et qu'elle navigue dans ses eaux natales - à l'ombre du virus Corona et malgré tous les obstacles qui se sont dressés sur sa route.
Ce bateau à gaffes massif d'une autre époque n'est pas seulement important pour les marins de Cornouailles. Il est le symbole, au sein de la communauté des marins traditionnels, que même en cas de pandémie, la persévérance et l'esprit d'équipe permettent d'accomplir de grandes choses.
Construction du "Pellew
Le "Pellew" a un modèle historique et a été construit comme projet de formation
La construction du "Pellew" a duré de février 2017 à mars 2020. Luke Powell en avait déjà eu l'idée vingt ans auparavant. Le "Pellew" est une réplique du "Falmouth Pilot Cutter No 8 Vincent". Il avait été livré en 1852 à la famille Vincent de St. Mawes. Jusqu'en 1922, l'original a navigué dans la Manche au large des côtes de Cornouailles en tant que cotre pilote et a guidé les navires entrants vers Falmouth. La réplique a été construite selon les normes les plus strictes et en respectant les règles applicables aux voiliers à usage commercial. Le "Pellew" devrait à l'avenir naviguer avec des jeunes et des adultes en tant que navire de formation.
Données techniques du "Pellew
- Concepteur : Luke Powell
- chantier naval : Working Sail Ltd.
- Longueur de la coque : 20 m
- Longueur totale : 27 m
- FIBRE OPTIQUE : 18 m
- largeur : 5,5 m
- Profondeur : 3,1 m
- Refoulement : 74 t
- Du lest : 23 t
- Surface de voile : 325 m²
- moteur : John Deere
- PS 125
L'article est paru pour la première fois dans YACHT 18/2021 et a été mis à jour pour la version en ligne.
