"Overlord": Un croiseur maritime de 100 places est arrivé en Angleterre en tant que mannequin
Nic Compton
· 16.08.2025
Ce sont probablement plusieurs centaines de voiliers qui s'alignent à Gosport sur les pontons de la Haslar Marina. La plupart d'entre eux sont des bateaux de plaisance plus ou moins ordinaires. Mais au bout du ponton D, un bateau se distingue de la masse. Avec plus de 17 mètres de long, il compte parmi les plus grands du bassin portuaire. Sa coque, son pont et ses superstructures sont en bois et sa proue et sa poupe sont ornées de flèches et d'épis de blé qui trahissent son origine prestigieuse. Il s'agit de l'"Overlord", construit sous le nom de "Pelikan" il y a 89 ans par Abeking & Rasmussen à Brême-Lemwerder. Cela fait huit décennies qu'il navigue dans les eaux britanniques.
Également intéressant :
L'histoire du bateau est au moins aussi remarquable que celle du club de voile et de ses membres, qui le font naviguer depuis les années soixante. J'ai l'intention de rencontrer certains d'entre eux ce jour-là. Une séance photo est prévue à l'extérieur, sur le Solent. Les conditions ne pourraient pas être meilleures. Le matin, une brise modérée souffle déjà de l'est, et plus tard, le vent devrait se renforcer pour atteindre au moins 15 nœuds, voire plus de 20 nœuds. Et tout cela sous un ciel d'un bleu éclatant !
"Overlord" est conçu pour des conditions un peu plus rudes
Arrivé au bateau, le commodore du club Paul Lund m'accueille. Il me conduit en bas, dans le salon, où l'équipage du jour m'attend déjà. Autour d'une tasse de thé, tout le monde se présente. À l'exception d'un médecin qui exerce encore, les autres sont déjà retraités. Parmi eux, un ancien consultant en logiciels, un archéologue, un avocat, un géomètre et un artiste. Bref, un groupe vraiment hétéroclite dont la moyenne d'âge est d'environ 66 ans. Ils ont en commun d'être tous des navigateurs expérimentés depuis de nombreuses années.
Ils le prouvent un peu plus tard. Nous sortons avec un seul ris dans la grand-voile. Le groupe de retraités accepte avec le sourire la brise désormais forte qui crée une vague désagréable dans le goulet d'étranglement entre Gosport et Portsmouth, si bien que des embruns jaillissent à plusieurs reprises sur le pont. Même le slalom entre quelques cargos en rade, qui nécessite de nombreuses manœuvres de navigation, ne les impressionne pas. On voit bien que ce sont des routiniers qui sont à l'œuvre. Ils connaissent leur bateau de la quille à la pointe du mât. De plus, l'"Overlord" est taillé pour ces conditions un peu plus rudes. Il fend les vagues avec une facilité déconcertante et maintient stoïquement son cap et sa vitesse. L'ambiance dans le cockpit est donc détendue. On discute et on rit beaucoup.
Grâce aux yachts allemands réquisitionnés, les forces armées anglaises ont reçu une formation intensive à la voile après la guerre.
Ici, au large des côtes du sud de l'Angleterre, le croiseur maritime est moins souvent visible qu'on ne pourrait le croire. Pendant la saison, il effectue le plus souvent des croisières au long cours, par exemple autour de la Grande-Bretagne et de l'Irlande, en mer Baltique, en Méditerranée ou encore dans l'Atlantique Nord, en direction des Açores. Si tout cela est possible, c'est grâce aux 200 membres du club qui y contribuent par leurs cotisations et leur travail personnel.
"Overlord" va aux Alliés comme réparation de guerre
La construction A&R un navire à long rayon d'action - personne n'aurait pu l'imaginer au moment de sa création. Au contraire, il est construit en 1936 à Lemwerder pour la Luftwaffe. Ce n'est pas inhabituel à l'époque. Au contraire, avant la Seconde Guerre mondiale, les forces armées allemandes utilisent volontiers des yachts à voile à des fins de formation et de régate, mais aussi pour les loisirs des soldats et des officiers. Sous le nom de "Pelikan", le croiseur de mer de 100 mètres carrés est stationné à Kiel et navigue souvent et souvent sur la côte allemande de la mer Baltique, même pendant les années de guerre. Dans le salon, une plaque avec l'emblème de la Luftwaffe - un aigle en vol, la croix gammée dans ses serres - témoigne d'une participation réussie à une régate, en 1943 encore, de Greifswald à Peenemünde en passant par le Bodden. On raconte également que Hermann Göring aimait naviguer sur le "Pelikan". Et qu'en raison de la stature du commandant en chef de la Luftwaffe de l'époque, une couchette arrière plus large avait été installée.
Beaucoup de miles nautiques dans le sillage - ce n'est pas seulement vrai pour l'"Overlord", mais aussi pour beaucoup de ses compagnons de voyage réguliers.
Après la guerre, on estime que 200 yachts sont envoyés aux Alliés en tant que réparations de guerre, du Sharpie et du Starboot à une flotte impressionnante de croiseurs de 30, 50, 100 et même 300 mètres. Jusqu'à présent, le Royaume-Uni n'avait pas de programme de formation à la voile militaire comparable à celui de l'Allemagne. Cela doit changer radicalement à partir de maintenant. En 1946, l'amirauté britannique qualifie les yachts capturés de "Windfalls" (cas de chance). Un terme qui, sur l'île, est resté associé à ces navires jusqu'à nos jours.
Le "Pelikan", tout comme le "Storch", est affecté au Royal Engineer Yacht Club. Celui-ci le rebaptise "Overlord", en l'honneur de l'opération alliée du même nom de 1944, et "Avalanche". Le nouveau port d'attache est Marchwood, près de Southampton. Les membres du club se lient rapidement d'amitié avec leur nouveau bateau. Il participe deux fois à la Fastnet Race et se classe troisième en 1949 dans une série de courses organisées sur la Manche. En 1955, l'"Overlord" rejoint le Royal Army Service Corps, où il est confié aux bons soins du capitaine Tony Venables - un autre coup de chance, mais cette fois pour le bateau.
Avec des cravates pour préserver le "Overlord
Venables s'enthousiasme tellement pour l'"Overlord" qu'un an plus tard, lui et sa femme fraîchement mariée passent leur lune de miel à bord. Le corps d'armée, en revanche, est moins euphorique. Lorsque le mât en bois se brise en 1960, le yacht est retourné sans hésiter au ministère de la Guerre, qui le met ensuite en vente. A ce moment-là, Venables a certes déjà quitté les forces armées, mais son offre de 700 livres pour la coque et de 150 livres pour l'équipement est acceptée. Son plan : remettre l'"Overlord" en état, le faire naviguer quelques années, puis le vendre avec un bénéfice.
Quelques croisières plus tard, il change d'avis. Il n'est pas le seul à s'extasier devant les qualités marines du croiseur, nombre de ses amis naviguant avec lui le font aussi. Finalement, Venables se laisse convaincre de fonder un club pour exploiter le bateau à l'avenir. Aussitôt dit, aussitôt fait. Mais au début, les nouveaux membres sont très peu nombreux. Mais Venables a alors l'idée géniale de faire imprimer le blason du club, qui représente une ancre, sur des cravates. Il les emporte au London Boat Show en 1963 et parvient effectivement à recruter de nouveaux membres. A la fin de l'année, 60 navigateurs sont déjà prêts à manœuvrer régulièrement les drisses et les écoutes de l'"Overlord". "Ce sont les cravates qui ont apporté le succès", dira plus tard Tony Venables. En 1969, il est nommé amiral de son Offshore Cruising Club - un poste qu'il occupe toujours aujourd'hui.
La même année, une première croisière est organisée dans la mer Baltique, suivie de voyages en Espagne. En 1982, l'"Overlord" participe à la Tall Ships Race de Falmouth au Portugal, puis il se dirige tantôt vers la mer Égée, tantôt vers les Açores, l'Écosse ou l'Estonie. Certains voyages s'étendent sur deux ans, de sorte que le navire passe les hivers intermédiaires sur des rivages étrangers.
Jamais trop confortable ou même luxueux
Ce programme de navigation ambitieux se poursuit encore aujourd'hui. L'année dernière, par exemple, l'"Overlord" a navigué dans les eaux danoises. En 2025, une croisière d'étape est prévue le long de la côte ouest de la France. Les membres du club ont donc toujours de nouvelles destinations passionnantes à leur disposition, et ce à un tarif très avantageux. La cotisation au club s'élève à seulement 125 livres par an et les frais de croisière à 68 livres par jour. En outre, il est possible de se constituer un crédit en travaillant sur le bateau. Certains naviguent ainsi gratuitement depuis des années dans des zones de navigation éloignées.
Il va de soi que tout ne brille pas à bord au vu de ce modèle de co-voile à prix avantageux. Les finances de l'association laissent certes une marge de manœuvre pour les travaux de révision nécessaires. Dernièrement, des membrures pourries et des passages de planches entiers ont été remplacés dans l'Elephant Boatyard au Hamble. Mais les achats importants, comme le nouveau moteur de l'année dernière, ne peuvent être financés que par des dons supplémentaires. Le fait qu'il n'y ait jamais eu de confort excessif ou de luxe sur le pont et encore moins sous le pont - l'intérieur est plutôt fonctionnel - a ses avantages. Le salon et les cabines ne sont certes plus dans leur état d'origine de 1936, mais ils n'ont guère changé depuis que le bateau a été transformé dans les années soixante pour être utilisé par le club.
Les navigateurs s'en sont accommodés. Ils sont unis par la perspective d'entreprendre de longs voyages. "Nous formons une communauté forte", déclare Laura Salmon, la plus jeune membre de l'équipage en ce jour de navigation sur le Solent. "Les gens viennent de toutes les couches sociales et de toutes les professions. Cela donne une énorme diversité". La camaraderie est en effet formidable, confirme également Miggie Bruce, 79 ans, le membre le plus âgé de l'équipage.
John Kapp, un ancien skipper d'"Overlord", a déclaré un jour que les yachts à chute de vent étaient "tombés du ciel comme une manne". Ils ont été l'une des rares bonnes choses qui ont émergé de la guerre et ont permis à de nombreuses personnes de naviguer en haute mer. L'"Overlord" en est encore aujourd'hui un exemple convaincant.
Données techniques "Overlord" (ex-"Pelikan")
- chantier naval : Abeking & Rasmussen
- Année/numéro de construction : 1936/3016
- longueur : 17,37 m
- largeur : 3,40 m
- Profondeur : 2,29 m
- Refoulement : environ 20 t
- Surface de voile : 100 m²
- plus d'informations : sailoverlord.org
Ce reportage est paru dans le dernier numéro de YACHT classic, en vente depuis le 21 mai (en outre disponible ici). Les abonnés de YACHT recevront le magazine gratuitement chez eux. Vous pourrez également y lire le portrait du fondateur du chantier naval Henry Rasmussen, l'histoire du "Nordwest" et passer en revue la Classic Week 2024 grâce aux photos de Nico Krauss.
