"Moonbeam III": Un classique élégant dans le circuit des régates méditerranéennes
Lasse Johannsen
· 11.05.2025
Dans le paisible port de Cogolin, dans le golfe de Saint-Tropez, l'ambiance est printanière. Le mistral des jours précédents s'est calmé et, alors que la fraîcheur de l'eau du port est encore perceptible, le soleil réchauffe déjà le ciel. Sur les bateaux, on frotte les ponts, on transporte des équipements à bord, des voix éraillées se font entendre de toutes parts.
Sur le pont du "Moonbeam III" règne également un chaos créatif. Un enchevêtrement de langues françaises, allemandes et anglaises fait penser à un chantier. Et le bateau lui-même ressemble plutôt au décor d'un camp d'hiver. Des boîtes à outils, des rouleaux entiers de fil de fer et de cordages, des cartons remplis de colles et de lubrifiants les plus divers sont disposés un peu partout.
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Mais ce n'est pas un miracle. Le "Moonbeam of Fife", comme on le surnomme, a été remis en état à grands frais au cours de la dernière saison d'hiver. Ce noble yacht - considéré comme l'un des plus beaux classiques, et pas seulement par son propriétaire - doit être gréé et préparé pour la saison à venir. "Démonter un tel bateau est une chose", dit Erwan Noblet - le capitaine est responsable de l'exécution des travaux - "le remonter en est une autre". Il ne va pas plus loin. Aujourd'hui, Erwan est sollicité partout à la fois. Son emploi du temps est extrêmement serré. Il ne reste que quelques jours avant les premières régates.
"Moonbeam" est plus qu'un lieu de travail
Comme si l'excitation n'était pas suffisante, les voiliers, l'équipe de base, les propriétaires et une partie de l'équipe de course ont fait le déplacement aujourd'hui. Tous veulent être présents lorsque les premiers tests de voile de la saison seront effectués. Mais pour l'instant, il n'est même pas question de lever l'ancre.
Le propriétaire n'est pas déstabilisé pour autant. Carsten Gerlach donne un coup de main routinier à son équipage professionnel. Le commerçant hambourgeois a appris à les apprécier l'été dernier - son premier à bord. Après cette expérience, sa confiance dans l'équipage français de base n'est pas ébranlée. "Ils aiment le bateau", dit-il et raconte comment Erwan, Sylvain, Merlin et Nathalie communiquent sans mots lorsqu'ils font naviguer le "Moonbeam III" vers des succès en régate et qu'ils rentrent ensuite dans l'étroit bassin du port sous les voiles, pour le plaisir, et y font un tour d'honneur sous les applaudissements.
Ils sont tous originaires de la région et ont leurs habitudes dans le milieu. Il n'y a que peu de classiques sur la côte méditerranéenne où l'équipage est à bord depuis aussi longtemps qu'ici, raconte Gerlach. Pour son équipage, "Moonbeam" est plus qu'un simple lieu de travail. C'est pourquoi, lorsqu'il a acheté le bateau l'année dernière aux enchères, les deux parties attendaient avec impatience de faire connaissance.
Son équipe a tout de suite voulu savoir ce qu'il comptait faire à l'avenir. Les idées de Gerlach ont plu. En effet, outre l'utilisation purement privée, elles avaient beaucoup à voir avec le circuit des régates en Méditerranée, où l'équipage du "Moonbeam of Fife" défend année après année une grande renommée.
Le propriétaire aime les yachts historiques
Gerlach n'est pas de ceux qui font naviguer. "J'ai grandi avec des bateaux", dit-il en évoquant des voyages avec le ketch de son père dans les années 1970, jusqu'au Cap-Vert. "Plus tard, lorsque j'ai passé mon bac en France, mon père a réalisé son rêve de classique gréé en gaffes avec le 'Javelin' de 26 mètres, construit en 1898 par Summers & Payne".
Le ketch de 80 tonnes est en quelque sorte l'antithèse du "Moonbeam". "Mais nous avons beaucoup navigué à bord en Méditerranée, et j'ai développé un amour pour les vieux yachts gréés en gaffes", explique Gerlach, et que c'est surtout le "Moonbeam of Fife" qui le fascinait déjà à l'époque, "parce qu'il est non seulement magnifique, mais aussi rapide. Et parce qu'il a en plus une histoire très particulière".
Après une pause dans la navigation pour des raisons professionnelles, l'entrepreneur acquiert il y a quelques années le premier yacht du baron Bich, le slup de 14 mètres "Lak II". Il est devenu une référence dans la flotte méditerranéenne. Gerlach se consacre à ce bateau avec dévouement et reprend immédiatement feu pour les classiques. Mais il apprend ensuite que le "Moonbeam of Fife" est à vendre.
Son nouveau propriétaire n'est pas le seul à avoir rêvé de ce bateau. Chaque fois que l'on parle des grands classiques des débuts de la voile de compétition internationale, son nom est rapidement évoqué. Il porte ce nom depuis 1903, date à laquelle il a été construit sous le numéro 491 sur le chantier naval de William Fife & Son à Fairlie sur la rivière Clyde. A l'époque, Fife est considéré comme l'un des représentants les plus renommés de sa spécialité.
Le meilleur travail de Mr. Fife
Le client est l'avocat londonien Charles Plumptre Johnson. Ce membre de la vénérable Royal Yacht Squadron souhaite remporter l'argent des régates avec son troisième "Moonbeam". L'Écossais William Fife III est chargé de créer un yacht compétitif selon les nouvelles règles du Royal Ocean Racing Club. La formule favorise les bateaux lourds avec une grande surface de voile et un aménagement intérieur complet. Le "Moonbeam III" voit alors le jour, différent de l'état actuel, gréé en yawl et avec une longue barre franche.
La longueur totale est de 30 mètres. La coque extrêmement plate, faite de planches de teck et d'orme sur des membrures en chêne, mesure 20 mètres sur le pont, 4,75 mètres de large et 3,30 mètres de profondeur. L'élégante déchirure se caractérise par un pont de rivière, une étrave en cuillère et une poupe de yacht largement débordante. Le plan de voilure actuel a une surface de près de 600 mètres carrés et déplace environ 70 tonnes.
Dès le début, "Moonbeam III" répond à toutes les attentes et fait parler de lui dès la première saison en remportant des régates sur le Solent. Mais le propriétaire Johnson se réjouit de son yacht dans les années à venir, même lors de longs voyages, et inscrit avec lui plusieurs milliers de miles nautiques dans son sillage.
Le bateau est considéré à l'époque comme l'un des plus raffinés de M. Fife, comme l'écrit Dixon Kemp, le fondateur du Lloyd's Register of Yachts, dans son ouvrage de référence "A Manual of Yacht and Boat Sailing" dans son édition de 1904. Notamment parce que le client fait aménager le troisième "Moonbeam" de manière luxueuse dans le style édouardien.
"Moonbeam II" se présente comme il y a 100 ans
Jusqu'à aujourd'hui, tout est resté dans son état d'origine. On accède au pont par un escalier en colimaçon. À bâbord, à côté de la descente, se trouvent la salle des cartes et les toilettes, tandis qu'à tribord, en face, le propriétaire a son royaume confortable sous la forme d'une cabine avec couchette double et une armoire spacieuse. À l'arrière se trouve une chambre d'amis avec ses propres toilettes. L'ambiance du salon est marquée par l'acajou flammé, les petites armoires à glace et les coussins en cuir vert. Il n'y a pas d'apparat, pas d'ornements - seuls ces éléments de style transmettent un luxe discret.
La cuisine et le royaume de l'équipage, qui dispose de sa propre salle de bain, se trouvent à l'avant du bateau. Il est inhabituel que l'on n'ait pas non plus lésiné sur les bois précieux dans le logement de l'équipage. À l'exception de l'équipement en cuir et des surfaces en miroir, le style d'aménagement est le même que pour le propriétaire et les invités.
De retour sur le pont, l'image est similaire. La vue sur le pont découvert est comme il y a cent ans. Le "Moonbeam" n'est pas un bateau d'opérette sur-restauré, son élégance est authentique, innée et intacte jusqu'à aujourd'hui. Cela a été rendu possible grâce à un entretien permanent, à une utilisation conforme continue et à des mesures de rénovation opportunes. Par exemple en 1988 chez Camper & Nicholsons et plus récemment en 2005 chez Fairlie Restorations à Southampton. Pendant neuf mois, le "Moonbeam of Fife" y a été remis dans l'état impeccable dans lequel il se trouve encore aujourd'hui.
Il a subi de nombreux changements de propriétaires, mais aucun ne l'a maltraité. Son deuxième propriétaire le fait venir en France en 1920 et depuis, à l'exception de brefs séjours en Grèce et en Angleterre, la Côte d'Azur est son port d'attache. Le "Moonbeam III" survit à la Seconde Guerre mondiale, entreposé à terre. Depuis la fin des années 80, il est chez lui dans le golfe de Saint-Tropez et participe en permanence aux grandes régates classiques de la Méditerranée.
Refit intensif
Dès la première pause hivernale sous la direction de Gerlach, le "Moonbeam" a disparu à terre sous une grande tente, où des constructeurs de bateaux ont retiré sa carène, changé deux planches et réalisé une nouvelle structure de peinture. Mais surtout, l'équipe composée du propriétaire, de l'équipage habituel, de l'équipe du chantier naval et de quelques constructeurs de bateaux du nord de l'Allemagne s'est consacrée à la révision du gréement. Tous les espars ont été retirés et repeints, les ferrures ont reçu un nouveau zingage et ont ensuite été repeintes en noir. Les travaux ont pris quatre mois à l'équipe temporairement composée de neuf personnes.
Un jeu complet de nouvelles voiles a également été fabriqué sur mesure cet hiver. Le vestiaire de 14 toiles mesure 1595,40 mètres carrés, soit la taille de deux terrains de handball. Les travaux du voilier Albert Schweizer et de ses collègues de la voilerie française Incidence ont commencé avant le radoub hivernal, juste après la dernière course de 2016. Il s'agissait de remesurer l'ensemble du gréement.
"Nous avons passé deux jours entiers à prendre toutes les mesures. Nous avons ensuite assemblé ces points sur ordinateur pour obtenir un plan de voilure électronique, comme on le fait pour un yacht moderne", explique Schweizer, qui ajoute que nous avons ensuite continué à mesurer toutes les toiles existantes. "Nous avons ensuite pu les représenter sur le plan et ainsi vérifier les points d'écoute et établir le nouveau plan de voile". Géométrie, profilage, finition, tout a été repensé en tenant compte des plans originaux. "A partir de là, nous avons même fait revivre quelques voiles".
Cela a également nécessité des modifications sur le bateau. Pour le grand génois d'origine, il a fallu déplacer les bas haubans, et pour la voile de tête dans ses dimensions d'origine, il a fallu faire fabriquer de nouveaux espars ; un effort qui, selon Schweizer, sera payant en termes de vitesse.
16 équipiers sont un minimum absolu lors des régates.
Aujourd'hui, tous les travaux sont terminés, les nouvelles voiles sont arrivées à bord dans des sacs surdimensionnés de couleur sable avec le cerf-volant Fife et le nom du bateau, et la grand-voile a été hissée, ce qui a pris à lui seul une demi-journée.
L'équipage est occupé à transformer le chantier en un navire prêt à naviguer. Pour cela, le "Moonbeam" est d'abord vidé de son contenu. Un aspirateur trouve son chemin vers la terre ferme par la passerelle, suivi d'un pied de lumière et d'une ponceuse à bande XXL. La crème solaire fait son apparition, les derniers équipiers arrivent.
La Hambourgeoise Denise Kretschmer, par exemple, fait partie de l'équipage de course qui complète l'équipage de base lors des nombreuses régates méditerranéennes. "Seize équipiers, c'est le minimum absolu", dit-elle en précisant qu'elle aime en faire partie. Kretschmer navigue depuis de nombreuses années sur les grandes classiques. Chacun a son propre caractère, explique-t-elle, et le "Moonbeam" est particulièrement élégant, mais surtout extrêmement facile à naviguer : "Il n'est pas compliqué. Les winchs et l'accastillage sont bien disposés et il est extrêmement résistant". Sans oublier qu'ils ont formé un très bon équipage l'été dernier.
Le capitaine Erwan Noblet semble partager cet avis. A un moment donné, entre la pause déjeuner et la pause café, il a réussi avec son équipe, presque à l'insu de tous, à transformer le chantier en un navire prêt à naviguer en moins d'une demi-heure.
Lorsque toutes les amarres sont enfin larguées et que le "Moonbeam" navigue pour la première fois dans le Golfe, tout le monde est soulagé que cet hiver de travail intensif se soit bien terminé. Avec leurs mains expertes, les membres de l'équipage préparent l'énorme voile de gaffes, tandis que Carsten Gerlach maintient son bateau dans le vent. Au bout d'un moment, toute la toile est installée. La roue du gouvernail, brillante dans la lumière du soleil, tourne plusieurs fois, le "Moonbeam" tombe, s'incline légèrement sur le côté et, sous la douce pression de la brise du soir, prend presque imperceptiblement de la vitesse. Une houle à peine perceptible donne de la vivacité à l'élégant yacht qui, sinon, fend presque silencieusement les eaux verdâtres du golfe de Saint-Tropez.
Un sourire se dessine sur les traits réservés du propriétaire. Son équipage aussi est détendu pendant la métamorphose du voilier de chantier en yacht à voile.
Ce sont peut-être des moments comme celui-ci qui font que, depuis plus d'un siècle, des gens se sont toujours enthousiasmés pour le "Moonbeam of Fife". Des moments où l'on se réjouit à l'avance de ce que la journée et l'été de navigation nous réservent. Des moments où tous ceux qui se trouvent sur le pont de ce yacht particulier peuvent ne faire qu'un avec lui.
Caractéristiques techniques du "Moonbeam III
- Concepteur : William Fife III
- Année de construction : 1903
- Longueur totale : 30,94 m
- Longueur de la coque : 20,70 m
- Longueur de la ligne de flottaison : 18,70 m
- largeur : 4,75 m
- Profondeur : 3,29 m
- Surface de voile : 566 m2
- Refoulement : 67 t
L'article a été publié pour la première fois en 2018 et a été révisé pour cette version en ligne.
