"Lively Lady": Une héroïne maritime britannique dans l'ombre du "Gipsy Moth IV

Héroïne pour tous

Dans notre pays, nous avons Wilfried Erdmann. En Angleterre, on vénère pas moins de trois héros de la mer : Francis Chichester, qui a fait le tour du monde en 1966 avec une seule escale sur son "Gipsy Moth IV". Robin Knox-Johnston, qui, deux ans plus tard, a été le premier homme à faire le tour de la planète sans escale avec "Suhaili" dans le cadre de la légendaire Golden Globe Race. Et puis il y avait Alec Rose et son "Lively Lady", pour ainsi dire la pop star parmi les bosses de sel anglo-saxonnes.

Steve Mason, co-skipper sur "Lively Lady" pendant son tour du monde à la voile de 2006 à 2008 : "En fait, Rose est parfois appelé le 'Chichester de tout le monde'. Certes, Chichester a réussi le premier à faire le tour du monde à la voile, mais il avait des sponsors et un bateau spécialement conçu pour ce voyage. Mais Alec y est parvenu en tant que petit homme, avec l'argent de sa propre poche, et c'est là que réside la différence". C'est ce qui rend la "Lively Lady" si populaire, à l'époque comme aujourd'hui.

Rose, le maraîcher, rêve de la mer

Alec Rose a grandi à Canterbury. Dans sa famille, personne n'était passionné par la voile. Son intérêt pour ce sport s'est accru après avoir lu des livres sur la navigation. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, il s'est engagé dans la Royal Navy et a travaillé comme mécanicien de moteurs sur un ravitailleur. Après la fin de la guerre, il a acquis un commerce de fruits dans le Kent, mais, comme il l'écrit dans son livre "A Lively Lady", il était "toujours passionné par la voile et lisait tous les récits de voyageurs solitaires".

Il a acheté un vieux canot de sauvetage d'un navire allemand qu'il a transformé. Après que Rose se soit séparé de sa première femme, il a navigué en solitaire jusqu'à Amsterdam et les îles frisonnes. Il a épousé sa deuxième femme Dorothy en 1960 et le couple a passé sa lune de miel en mer, naviguant jusqu'en Espagne. Cependant, à mi-chemin dans le golfe de Gascogne, Dorothy s'est blessée à la main en essayant de déployer l'ancre flottante pendant une tempête ; ils ont dû interrompre leur voyage pour recevoir des soins médicaux à Brest. Le couple est retourné en Grande-Bretagne et, "parce qu'il était nécessaire de gagner un peu d'argent", ils ont acheté un magasin de légumes à Southsea, une banlieue de Portsmouth, non loin du Solent.

C'est là que Rose a commencé à rêver de faire le tour du monde à la voile. En 1960, il a suivi avec fascination la première course transatlantique à mains seules Observer (Ostar), remportée par Chichester. Rose a constaté qu'il avait besoin d'un bateau adapté pour pouvoir participer lui-même à la prochaine course. Après une courte recherche, il a trouvé un cotre en bois de 36 pieds, vieux de 15 ans, à vendre à Yarmouth, sur l'île de Wight, au bord du Solent. Il a tout de suite été séduit. "J'ai aimé son aspect. Le bateau avait quelque chose de différent. Je suis monté à bord et j'ai tout de suite été impressionné par sa solidité et sa force".

La construction solide de la "Lively Lady" est le résultat d'une erreur

Fred Shepherd, un constructeur de yachts de croisière de taille moyenne très en vogue dans les années 1930 et 1940, conçoit le "Lively Lady". Bien qu'il ait été conçu avant la Seconde Guerre mondiale, le projet est resté théorique jusqu'à ce qu'un certain M. Cambridge le fasse effectivement construire à Calcutta, en Inde, en 1948. Cambridge a apporté quelques modifications au design original. Ainsi, la quille a été modifiée, le franc-bord a été augmenté et le pont a été équipé d'un skylight au lieu de la superstructure d'origine. La construction solide qui avait tant impressionné Rose était en fait le résultat d'une erreur : du teck birman de 22 millimètres d'épaisseur avait été commandé pour le bordé, mais du bois de 35 millimètres d'épaisseur était arrivé à la place. Il a tout de même été utilisé. La même chose s'est produite avec l'ossature de la coque. Au lieu du bois étuvé spécifié par Shepherd, il a été assemblé à partir de padouk thaïlandais épais, espacé de seulement 37 centimètres.

Rose était moins impressionné par le gréement en gaffes démodé. Il a donc demandé à Illingworth & Primrose, également responsables de la construction du "Gipsy Moth IV", de concevoir un nouveau gréement. Ils conçurent un gréement haut de cotre avec des mâts en aluminium et un beaupré nettement raccourci.

Lorsqu'il est parti de Plymouth le 23 mai 1964 pour le deuxième Ostar, l'appréciation de Rose sur son bateau était plutôt sobre. "Il était très lourd, de construction robuste, mais en aucun cas un lévrier. Elle a une bonne et longue quille, un bon arrière et un bon franc-bord, ainsi qu'un arrière plein d'élan. C'est avant tout un bateau de haute mer sûr".

La "Lively Lady" est modifiée

Bien qu'il navigue sur un bateau déjà obsolète, Rose a connu un succès étonnant lors de sa première course au large. Il a terminé quatrième, derrière des noms célèbres comme Eric Tabarly, Chichester et Val Howells, et avec un jour d'avance sur Blondie Hasler. Plus important encore, il a réalisé qu'il aimait naviguer seul sur de longues distances. "J'étais heureux", écrivait-il, "j'avais un bon bateau et je me sentais aussi libre que les oiseaux qui tournaient au-dessus de moi. J'étais le roi de mon petit monde".

Rose avait déjà commencé à penser à "la plus grande aventure de ma vie" : il rêvait de faire le tour du monde à la voile en solitaire. C'est alors que Chichester a annoncé son projet de naviguer vers l'Australie en suivant la "Clipper Route". "J'ai alors eu l'idée de le suivre et d'en faire une sorte de compétition", écrivait Rose au début, avant de rejeter l'idée. "Si l'on considère les deux bateaux, le 'Lively Lady' n'était pas en concurrence avec le 'Gipsy Moth IV', qui était flambant neuf et avait été conçu et construit précisément pour ce type de course, avec en plus une ligne de flottaison plus longue", écrit-il rétrospectivement.

Il a néanmoins apporté quelques modifications importantes au gréement de son "Lively Lady", qu'il considérait comme sous-gréé. Il a rallongé le mât de 1,20 mètre pour augmenter la taille de la grand-voile et a ajouté un mât à balancier au bateau. Celui-ci ne devait pas porter de voile d'artimon, ce qui aurait interféré avec le système d'autoguidage, mais devait être équipé d'une voile de trinquette au lieu de la grand-voile sur les parcours spacieux.

Nettement trop lourd : 30 centimètres de tirant d'eau de plus que prévu

Le bateau sur lequel Rose a continué à naviguer après avoir quitté Portsmouth le 7 août 1966 (trois semaines avant Chichester, soit dit en passant) n'avait que peu de choses en commun avec le navire conçu par Shepherd trente ans plus tôt. Avec un déplacement de 13,75 tonnes, contre 7,5 tonnes à l'origine, il était presque deux fois plus lourd. Son tirant d'eau avait également augmenté, passant de 1,67 à 1,98 mètre, et la longueur de la ligne de flottaison était passée de 8,00 à 9,60 mètres.

La course autour du monde, fortement médiatisée, n'a cependant pas eu lieu (cela est venu plus tard). Alors qu'il traversait la Manche, le "Lively Lady" est entré en collision avec un objet inconnu et Rose a dû rentrer à Plymouth pour effectuer des réparations. Le pire était encore à venir : le yacht s'est renversé alors qu'il était à terre et s'est cassé quatre membrures. Rose a dû reporter son voyage d'une année supplémentaire.

Le 16 juillet 1967, Rose a finalement mis les voiles à Portsmouth, sept semaines après que Chichester ait terminé sa course record. Le maraîcher a fait un tour sans problème, faisant escale à Melbourne pour rendre visite à son fils et à Bluff, en Nouvelle-Zélande, pour réparer une ferrure sur le mât. Comme prévu, le "Lively Lady" s'est révélé robuste, sûr - et lent : lorsque Rose est revenu à son port de départ à Portsmouth le 4 juillet 1968, même lui était déçu de son temps. Il lui avait fallu 354 jours, soit 128 jours de plus que Chichester.

Hommage à un héros de la mer

Cependant, l'accueil à Portsmouth a été gigantesque : près de 250 000 personnes sont venues lui souhaiter la bienvenue, soit presque le même nombre de personnes que Chichester avait accueillies l'année précédente. Quatre cents yachts l'ont accompagné sur le Solent. Une foule immense l'a acclamé, lui et Dorothy, lorsqu'ils sont sortis sur le balcon de leur modeste maison, au-dessus de leur magasin d'Osborne Road. Et, comme Chichester et plus tard Knox-Johnston, il a été anobli par la reine.

Pourtant, le timing du voyage de Rose était en fait maladroit, puisqu'il s'est produit exactement entre les grandes performances de Chichester et de Knox-Johnston. Rose n'a pas été plus rapide que Chichester et n'a pas réussi à faire une véritable première circumnavigation comme Knox-Johnston.

La performance de Rose est néanmoins saluée à juste titre : sur les neuf concurrents qui ont participé à la course initiale au Golden Globe - et qui sont partis aussi bien avant qu'après le retour de Rose - seuls trois ont réussi à atteindre l'Australie (Knox-Johnston, Moitessier et Tetley) ; un a coulé (Tetley), un est mort (Crowhurst), et un seul a terminé le voyage (Knox-Johnston). Chichester et Rose ont fait croire que c'était facile, mais le sort de ceux qui avaient entrepris un projet similaire parle un autre langage.

La "Lively Lady" semble une nouvelle fois mise à l'écart

Après avoir franchi une étape importante avec son voyage, Rose a continué à gérer son magasin de légumes avec Dorothy. Il est décédé en 1991 et la ville de Portsmouth a acheté le Lively Lady peu de temps après pour 15.000 livres sterling. Au cours des dix années suivantes, le conseil municipal a loué le bateau au Meridian Trust, qui l'a entretenu et a initié des jeunes défavorisés à la voile. Bien que le bateau ait été utilisé en permanence, aucune rénovation majeure n'a été entreprise ou même jugée nécessaire.

Puis, en 2003, une campagne a été lancée pour sortir le "Gipsy Moth IV" de sa tombe en béton au National Maritime Museum de Greenwich, dans laquelle il avait passé les 35 années précédentes. Deux ans plus tard, pour un prix de 300 000 livres sterling, il naviguait à nouveau et était prêt pour son deuxième tour du monde, cette fois avec un équipage de "jeunes gens méritants" à bord. Une fois de plus, semblait-il, la rivale fortunée de "Lively Lady" était sous les feux de la rampe, tandis que le simple yacht de Rose était confiné aux eaux locales.

Sauver la "Lively Lady

Un habitant de Portsmouth était toutefois bien décidé à contrecarrer ce destin. "Il ne me semblait pas juste de laisser 'Gipsy Moth IV' récolter toute la gloire", explique Alan Priddy. Presque seul, le coureur de bateaux à moteur a lancé une campagne pour que la "Lively Lady" puisse à nouveau naviguer en haute mer. Plutôt que de procéder à une révision complète, Priddy et son équipe ont opté pour un programme de reconstruction extrême. Cela comprenait un nouveau moteur, un nouveau gréement, de nouvelles voiles et bien plus encore.

Inspiré de son ancien voyage, le "Lively Lady" a mis les voiles le 28 juillet 2006 à Portsmouth, dix mois après le "Gipsy Moth". Priddy, un co-skipper et deux jeunes membres d'équipage se trouvaient à bord. Leur projet s'est transformé en un tour du monde de deux ans en plusieurs étapes, passant par les canaux de Suez et de Panama au lieu des trois caps pour des raisons d'assurance. Au final, neuf co-skippers et 39 membres d'équipage ont participé à ce voyage anniversaire.

Même le petit-fils de Rose, Nigel Rose, a fait une partie du voyage. Comme à l'époque, la "Lively Lady" s'est révélée être un bateau de haute mer digne de confiance. "Après le Canada, nous avons été secoués par 50 nœuds de vent, mais elle l'a bien supporté", raconte Steve. "Nous étions coincés dans le cockpit. Le bateau était quasiment à plat devant le top et le gréement, mais il se déplaçait à une vitesse d'un nœud dans la bonne direction". De son voyage, le bateau a toutefois gardé quelques séquelles.

Restauration de grand cadre par des bénévoles

Le "Lively Lady" est revenu à Portsmouth le 5 juillet 2008, 40 ans et un jour après avoir terminé son premier tour du monde. Une bataille juridique s'en est suivie, portant principalement sur le statut juridique du yacht, qui était alors classé comme pièce de musée de la collection du musée municipal. En 2010, Priddy a créé un nouveau trust appelé Around and Around afin de pouvoir louer le bateau à la commune et l'entretenir. Il l'a également fait réinscrire comme bateau historique.

Un projet de restauration à grande échelle a vu le jour. Contrairement au refit fantaisiste et coûteux du "Gipsy Moth IV" chez Camper & Nicholsons, les travaux sur le "Lively Lady" ont été réalisés par une petite équipe de bénévoles sous la supervision de Steve Mason. L'essentiel du travail a consisté à rénover le pont et à remplacer des membrures pourries et difficiles d'accès. La coque, en revanche, a été presque entièrement conservée. Le teck de Birmanie a résisté à 50 ans de mer et à deux tours du monde à la voile sans même craquer.

La vision de Rose : tout le monde devrait pouvoir apprendre à naviguer en haute mer

La restauration de la "Lively Lady" a coûté 15.000 livres sterling, financées par des mécènes, la ville de Portsmouth et des dons. Un effort financier minime comparé aux coûts du "Gipsy Moth" - mais le "Lively Lady" est aussi bricolé en conséquence. Un nouveau tour du monde était prévu en 2020. Certains membres de l'équipage, qui avaient déjà navigué autour du monde entre 2006 et 2008, devaient être à bord. Aujourd'hui, ils sont eux-mêmes adultes et souhaitaient à leur tour, en tant que skippers qualifiés, emmener un groupe de jeunes dans le voyage de leur vie. La pandémie de Corona a contrecarré ce projet. Au lieu de cela, le temps a été mis à profit pour continuer à restaurer le "Lively Lady". De nouveaux projets avec des jeunes sont en cours de planification.

La vision de Rose reste donc valable : Des personnes ordinaires sans grand bagage financier doivent pouvoir pratiquer la voile hauturière. Grâce à la persévérance de quelques individus, une nouvelle génération de navigateurs est aujourd'hui formée dans son esprit, pour le suivre dans son sillage. C'est plus que ce que le modeste épicier de Southsea aurait pu souhaiter.

Caractéristiques techniques de la "Lively Lady

• Longueur totale : 10,98 m
• Longueur de la ligne de flottaison : 9,45 m
• largeur : 2,81 m
• Profondeur : 2,01 m
• Poids : 13,7 t
• Surface de voile au vent : 54,7 m²
• Portée de la voile : 3,09

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