Le brouillard est bas et une odeur salée vient de la Weser en ce matin de l’année 1935. De fins voiles et des gouttelettes se déposent sur les fenêtres du hangar à bateaux. Les portes en bois sont entrouvertes, et de l’intérieur résonne un martèlement rythmé : le martelage, le vrombissement des scies, le grincement des palans sous une lourde charge. Du chêne pour la quille et l’étrave, de l’acajou Tabasco pour la coque. Des copeaux de bois recouvrent le sol comme des feuilles d’automne fraîchement tombées. Entre les établis et les échafaudages des membrures se tient le chef de chantier Henry Rasmussen en personne – les cheveux argentés sous sa casquette, le mètre à la main, la pipe éteinte entre les dents. Devant lui se trouve la charpente d’un nouveau navire, dont les membrures s’élèvent comme les côtes d’un poisson gigantesque. « C’est ici qu’une reine va naître », murmure Rasmussen. À côté du bois sombre, le métal brille : une partie des membrures et les traverses de fond sont en acier, entre lesquelles s’intercalent des membrures en chêne cintrées, espacées de 32 centimètres chacune. Une combinaison de matériaux à la fois nouvelle et audacieuse.
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C'est sans doute ainsi que les choses se sont passées, ou presque. Une chose est sûre : le croiseur de mer « Königin », d'une superficie de 100 mètres carrés et construit sous le numéro de série 2877, est encore en pleine forme après 90 ans, entretenu avec amour et ayant beaucoup navigué – une impressionnante œuvre d’art navigable signée Abeking & Rasmussen, et l’un des cinq seuls exemplaires encore existants de ce type.
« Il y a des années, je voulais louer un yacht pour faire une escapade sur la mer Baltique, mais je n’ai pas trouvé de bateau qui me convienne. C’est alors que je suis tombé sur le « Königin », qui s’appelait encore à l’époque « Wappen von Hamburg ». Depuis 2011, Daniel Baumann est propriétaire de ce yacht historique. « C’était tout à fait inattendu », se souvient-il. « Mais après quelques sorties d’essai sur la Schlei, j’ai succombé au charme de la “Königin”. » Les lignes épurées, fonctionnelles et en même temps très esthétiques du navire ont immédiatement séduit l’architecte. « Mon grand rêve a toujours été la mer – la voile au large », explique Baumann, qui a grandi au milieu de hautes montagnes et vit aujourd’hui à Zurich. Enfant déjà, il naviguait sur les lacs suisses. De nombreux milles marins plus tard, il barre désormais une œuvre d’art de 17 mètres de long, parfaitement adaptée à la navigation en mer, issue des chantiers d’Abeking & Rasmussen, sur la mer Baltique – et partage la responsabilité ainsi que les coûts avec une communauté d’utilisateurs engagés.
Pourquoi cette technique de construction était en avance sur son temps
Le commanditaire du « Königin » était un importateur de bois originaire de Brême. Il avait lui-même fourni un tronc d’acajou trié sur le volet et commandé un yacht construit selon une technique composite révolutionnaire pour l’époque. Cette méthode a marqué un tournant dans la construction de yachts et de bateaux : le passage de la menuiserie classique à une conception moderne de la construction légère. La combinaison du bois et du métal a permis d’obtenir une résistance accrue pour un poids réduit, tout en limitant les besoins d’entretien. Les origines de la construction composite remontent à la construction de yachts anglo-américaine des années 1880 à 1910, notamment dans les classes 6mR et 8mR.
Chez Abeking & Rasmussen, la construction composite était déjà devenue une marque de fabrique dès les années 1920 et 1930, en particulier pour les grands yachts de croisière. Henry Rasmussen, danois d’origine issu d’une vieille famille de constructeurs navals, était à la fois un visionnaire et un artisan. Il alliait l’expérience pratique du constructeur naval à la pensée conceptuelle de l’ingénieur. Son style se caractérisait par des lignes épurées, des proportions classiques et une précision artisanale irréprochable. Rasmussen admirait le concepteur de yachts américain Nathanael Herreshoff, dont les formes et les idées l’ont profondément influencé. De cette alliance entre artisanat et innovation est né ce style unique qui a rapidement valu à Abeking & Rasmussen une renommée internationale. Des clients d’Europe du Nord et d’outre-mer faisaient construire ici les yachts de leurs rêves.
Beaucoup de travail en chantier naval pour une longue durée de vie
Pour qu’un yacht classique traverse les décennies, il a besoin de séjours réguliers au chantier naval et d’un entretien minutieux. Depuis près de deux décennies, la « Reine » occupe une place de choix au chantier naval Yacht- & Bootswerft Stapelfeldt à Kappeln. Jo Vierbaum, directeur du chantier naval : « Au fil des ans, les constructeurs de bateaux ont testé, amélioré, voire parfois abandonné de nombreuses idées sur ce yacht. C’est précisément ce qui nous passionne : tirer les leçons de l’histoire et en tirer les bonnes conclusions pour notre travail quotidien. »
Au fil des ans, le chantier naval a beaucoup travaillé sur cet ancien croiseur maritime. Outre l'entretien régulier, la zone de cale du salon a fait l'objet d'une rénovation en profondeur : les réservoirs ont été retirés, les traverses de plancher et les membrures en acier ont été remplacées, et certaines parties de la quille ont été rénovées de l'intérieur. « L'état des éléments en acier était généralement bien pire que celui des éléments en bois – mais le bois avait fortement souffert autour de l'acier », explique le maître charpentier de marine.
À l’origine, la « Reine » naviguait avec un gréement double : en yawl pour les croisières, en sloop pour les régates. Plus tard, elle fut gréée de manière permanente en yawl, avant de naviguer – comme c’était l’usage dans les années 1960 – avec un gréement haut. Avec une voile d’avant de 90 et une grand-voile de 55 mètres carrés, ce gréement s’est toutefois révélé peu harmonieux. « C’était bien sûr une rupture de style considérable – et cela rendait le bateau très instable », se souvient son propriétaire, M. Baumann. Après une rupture de mât au large de la Norvège, il a été remplacé par un nouveau mât. Le maître charpentier de marine Vierbaum et la conceptrice Juliane Hempel ont mis au point un nouveau gréement en sept-huitièmes – d’allure classique, mais utilisant les méthodes de calcul et les matériaux modernes d’aujourd’hui. Son emplacement correspond désormais à nouveau à celui d’origine : il ne se trouve plus sur le pont, mais sur la quille.
Dans le cadre d'une rénovation de la coque, la pale du gouvernail a également été remplacée en respectant autant que possible l'original. La colonne de barre, entièrement neuve mais fabriquée d’après un modèle historique, confère un nouvel éclat au cockpit. L’aménagement intérieur d’origine de la « Königin » se caractérisait par une séparation nette entre le propriétaire et l’équipage. Le maître d’équipage et l’équipage accédaient à leur espace à l’avant du bateau par la trappe avant – qui comprenait une petite cabine, des toilettes et une couchette tubulaire. C’est dans la cuisine étroite et basse que les repas étaient préparés pour les propriétaires et servis dans le salon. Celui-ci est resté pratiquement dans son état d’origine jusqu’à aujourd’hui – sa pièce maîtresse est la table à suspension à cardan. La solution actuelle dans la cabine de navigation n’est pas tout à fait d’origine, mais elle est particulièrement originale : la banquette peut être rabattue vers l’arrière, créant ainsi une couchette de chaque côté – exactement à l’endroit où se trouvaient autrefois les couchettes du propriétaire.
Comment la « reine » navigue aujourd'hui
« La manœuvrabilité de ce voilier à quille longue d’environ 20 tonnes, doté d’une voilure pouvant atteindre 125 mètres carrés, est très bonne au près », explique Daniel Baumann. Sportif, mais sans stress, le « Königin » file comme sur des rails par un vent d’environ 4 Beaufort – avec une gîte raisonnable de 25 à 30 degrés et l’eau fraîche de la mer Baltique qui jaillit par-dessus le bord de la coque.
Au vent de travers, elle réagit de plus en plus sensiblement à la barre, et au vent arrière avec le spinnaker, il faut un véritable « expert de la Queen » à la barre – surtout lorsque le spinnaker de 230 mètres carrés, conçu pour les vents légers, est hissé. Jusqu’à environ 5 Beaufort, c’est le spinnaker de 150 mètres carrés qui est utilisé. « C’est alors que la “Reine” nous récompense par un élan dynamique pur », explique Daniel Baumann. Et même s’il a parcouru de nombreux milles en solitaire, pour lui, la convivialité et la vie d’équipage restent au cœur de ce plaisir royal.
Pourquoi les croiseurs de haute mer continuent de fasciner aujourd'hui encore
Les croiseurs de haute mer ont connu un grand succès. Sous l’impulsion de la deuxième révolution industrielle, une classe moyenne aisée s’est développée en Allemagne et en Scandinavie, qui, pour la première fois, pouvait s’offrir des loisirs et posséder son propre bateau. La voile est devenue un sport populaire, et l’engouement croissant pour la navigation en mer a entraîné une hausse de la demande en yachts adaptés : des bateaux abordables et aptes à la navigation en mer, pouvant être manœuvrés par un équipage réduit. Outre Henry Rasmussen, le concepteur de yachts Max Oertz a lui aussi très tôt identifié ces nouveaux besoins et dessiné des plans alliant confort et performances. À la fois rapides, élégants et stables en mer, ces conceptions innovantes ont profondément marqué la construction navale allemande : une nouvelle génération de voiliers de croisière venait de voir le jour.
Le croiseur de haute mer fut la dernière grande catégorie de bateaux en bois en Allemagne – l’apogée de la construction navale traditionnelle. Ce concept – naviguer vite tout en bénéficiant d’un confort de vie optimal – perdure encore aujourd’hui. On trouve des yachts appelés « Performance-Cruiser » dans la gamme de presque tous les chantiers navals, même après le passage à la fibre de verre renforcée (FVR) pour les matériaux et les méthodes de construction. Mais ces bateaux ne peuvent rivaliser avec la « reine ».
La recette du succès
Dans les années 1920, il régnait encore une véritable confusion entre les classes, les formules et les règlements des fédérations. Ce n’est qu’après de longs débats qu’en 1927, la Fédération allemande de voile (DSVb) et la Fédération allemande de voile hauturière (DHSV) se sont mises d’accord sur des règles uniformes pour les nouvelles classes de croiseurs de haute mer. Le premier bateau à être mis à l'eau fut l'« Athena », aujourd'hui baptisé « Alraune », en 1928 chez Abeking & Rasmussen.
Malgré ces succès, la construction de nouveaux bateaux avançait au ralenti. Les croiseurs de l’archipel suédois, plus faciles à manœuvrer et très en vogue, restaient très prisés. À cela s’ajoutaient les coûts : ces robustes croiseurs de haute mer devaient être construits et certifiés sous la supervision du Lloyd’s Register. Ces réglementations strictes garantissaient certes la sécurité et la qualité, mais elles avaient un coût plus élevé. Ce n’est qu’à partir des années 1930 que commença ce qu’on appelle « l’ère des croiseurs de haute mer », mais l’essor de la construction navale avait en réalité pris son essor pendant la sombre période du régime nazi. En 1938, on comptait déjà 239 croiseurs de haute mer d’une superficie comprise entre 30 et 150 mètres carrés – dont 18 yachts de la classe des 100 à eux seuls. La Seconde Guerre mondiale marqua la fin de la navigation de plaisance privée à bord de croiseurs.
Caractéristiques techniques du croiseur « Königin »
- Type : yacht de croisière de 100 m²
- Chantier naval / Année de construction : Abeking & Rasmussen/1935
- Type de construction : Composite/acajou, acier
- Longueur totale : 16,99 m
- Longueur à la flottaison : 11,00 m
- Largeur : 3,40 m
- Tirant d'eau : 2,20 m
- Déplacement : 20,6 t
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Nico Krauss
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