"Kelpie": Le cotre à gaffes s'éloigne de la scène des classiques après un refit

C'est un matin ensoleillé du printemps 2022, l'ambiance est à la réflexion à bord du "Kelpie". Le cotre à gaffes, construit en 1903, quitte pour la dernière fois la rivière Hamble dans le sud de l'Angleterre sous la direction de son propriétaire, Pelham Olive. C'est la fin d'une relation amoureuse et de tout ce qui va avec : des hauts et des bas et de nombreuses expériences indélébiles.

Olive a décidé de vendre le bateau qui a accaparé son attention - et une grande partie de son compte en banque - au cours des 14 dernières années. Il ne lui reste plus que ce court voyage à travers le Solent, vers Cowes, avant que le "Kelpie" ne soit remis à son nouveau propriétaire. Un équipage de neuf personnes s'est formé spontanément à la dernière minute, une troupe mixte avec peu d'expérience. La situation normale ici, comme il s'avère au fil des conversations.

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Et pourtant, ce voilier de course classique de 50 pieds, dont Olive est propriétaire, s'est fait un nom grâce à ses équipages amateurs qui rivalisent régulièrement avec les professionnels de la compétition de haut niveau lors des prestigieuses régates de classiques de la Méditerranée. En effet, "Kelpie" a remporté des dizaines de courses en Méditerranée et, lors de sa saison la plus spectaculaire en 2018, les régates de Cannes et de Saint-Tropez, les deux plus prestigieuses régates classiques européennes consécutives.

Mais tout cela n'aurait pas été possible si "Kelpie" n'était pas un bateau exceptionnel. L'un des huit exemplaires du Solent 38 One Design du maître-constructeur écossais Alfred Mylne, il a été lancé en 1903 sur le chantier naval J. G. Fay & Co à Southampton. Quelques années plus tard, alors que "Kelpie" n'avait participé qu'à trois régates de sa classe, il fut vendu en Écosse. En 1923, il a été transformé en voilier de course de douze mètres et a pu dès lors concourir avec un handicap contre les voiliers de douze mètres un peu plus grands.

Trois ans de refit en hiver, prêt à naviguer dès le printemps

En 1939, "Kelpie" revint sur la côte du sud de l'Angleterre - entre-temps avec un gréement ketch beaucoup plus maniable - et survécut aux années de guerre sur la rivière Dart dans le Devon. Après avoir été utilisé comme yacht de formation, il atterrit à nouveau dans le Solent, où il retrouva son gréement d'origine et fut entretenu avec amour par des propriétaires successifs.

Lorsqu'Olive achète "Kelpie" en 2008, il a plus de 100 ans, un aménagement confortable et tout un arsenal d'équipements à bord. Au lieu des 17,5 tonnes qu'il pesait autrefois, il en pèse désormais 19 et sa longueur de ligne de flottaison est passée de 38 à 42 pieds. Au cours des trois prochaines années, le "Kelpie" subira une rénovation complète chez Fairlie Restorations. En hiver, des travaux sont effectués sur le bateau, mais au printemps, il est toujours remis en état pour qu'Olive puisse naviguer en Méditerranée.

La "Kelpie" est vidée de sa substance, la superstructure est remplacée par un équipement de course plus léger, conformément à l'original, et elle reçoit un nouveau moteur. La superstructure allongée cède la place à deux écoutilles, comme prévu par Mylne. Le gréement est également revu d'après le modèle de 1923. Entre autres, tous les winches de drisse et d'écoute sont supprimés et remplacés par des talons. Olive suit la philosophie de remettre le bateau dans son état d'origine autant que possible. Il estime en outre que les winchs exposeraient un bateau aussi ancien à des forces trop importantes et l'endommageraient, et les fait donc enlever.

Pour pouvoir naviguer sur "Kelpie", un équipage de douze personnes est désormais nécessaire. Mais l'approche puriste d'Olive est rapidement récompensée. Lorsque "Kelpie" entame sa première saison en Méditerranée à Palma, Majorque, en 2010, le Comité International de la Méditerranée (CIM), qui gère le système de handicap là-bas, lui attribue la valeur favorable de 222. La principale raison de cette note avantageuse est l'absence de treuils, ce qui se traduit par le fameux et tout aussi controversé facteur d'évaluation "coefficient d'authenticité".

Une nouvelle concurrence attend le "Kelpie" en Méditerranée

"Kelpie" remporte cette saison des victoires lors des événements classiques de Palma, Mahón, Imperia, Antibes, Nice, Cannes et Saint-Tropez. S'ensuivent des plaintes d'équipages concurrents à propos de ce nouveau venu qui a remporté tant d'argent, et Olive demande finalement au comité de vérifier la valeur CIM de son bateau. C'est la première fois qu'un propriétaire se plaint d'un classement favorable, et non ses concurrents. Le "Kelpie" est effectivement remesuré et son handicap est ramené de 222 à 189. Malgré cela, elle continue à gagner.

"Ce bateau était imbattable", se souvient Mike Inglis, le seul professionnel à bord pour la première année. "Même le nouveau handicap plus mauvais ne pouvait pas empêcher ce bateau de gagner. Il fait partie de ces bateaux qui sont tout simplement bien dessinés et construits". En 2014, un skipper professionnel expérimenté, le Sud-Africain Phil Martinson, monte à bord. Sa première mission sera de naviguer en mer Baltique, où "Kelpie" participera à des régates sur le fjord d'Oslo en Norvège et à la semaine européenne, suivies de la régate classique de Svendborg au Danemark. Ensuite, elle doit participer aux German Classics à Laboe, dans le fjord de Kiel, mais une collision avant le départ de la première course l'oblige à abandonner et à être transportée à la maison.

Lorsque "Kelpie" revient en Méditerranée en 2016 après deux ans d'absence, la concurrence est rude, car de nouveaux bateaux ont rejoint la flotte. "Nous avions obtenu de bons résultats en mer Baltique, mais en Méditerranée, il nous semblait désormais que nous étions toujours cinquièmes", se souvient Phil. "J'ai réalisé que nous ne pourrions rivaliser avec ces gars qu'en devenant nettement plus légers. Nous avions besoin de voiles décentes et de toutes sortes de modifications. Et le propriétaire Pelham a simplement dit à ce sujet : "Bien, faisons-le". Il était donc clair que les choses devenaient sérieuses". Une nouvelle ère commence à nouveau, dans laquelle "Kelpie" est optimisée pour le circuit des régates.

"Kelpie" reçoit de nouvelles voiles

C'est à ce moment-là que le propriétaire Olive fait la connaissance du voilier Guido Cavalazzi. L'ancien designer de voiles de l'America's Cup était devenu un expert des classiques chez le leader mondial North Sails. Lorsqu'il navigue sur "Kelpie" au large d'Imperia en septembre 2016, il constate des problèmes avec la grand-voile : trop de virage dans le guindant, pas assez dans l'amure et le haut de la voile et à nouveau trop dans la chute. "La grand-voile avait l'air saccadée", dit-il. "L'écoute de grand-voile ne pouvait pas du tout être utilisée comme elle le devrait, c'est-à-dire pour 'changer de bord'".

Cavalazzi conçoit une nouvelle grand-voile en "eased-out shape", un design qu'il a déjà testé sur "Chinook" et "Mariska". Lorsque la voile est mise en place en mai 2017, l'effet est immédiatement perceptible. "Le régleur de grand-voile était heureux, car il pouvait désormais gonfler la voile avec l'écoute ou la soulager dans les rafales", explique Cavalazzi, qui s'est ensuite attaqué aux voiles d'avant. "La configuration habituelle de "Kelpie" se compose jusqu'alors de ses trois voiles d'avant classiques - le foc, le foc et l'aviron - ou d'une seule grande voile d'avant, appelée "bâtarde".

Estimant que la fenêtre de vent du "Bastard" est trop petite, Cavalazzi conçoit une nouvelle voile d'avant, "The Blade", plus petite et plus plate, qui peut donc rester debout plus longtemps. "Il manquait une telle voile", dit-il. "C'est la voile d'avant utilisée dans les conditions typiques de la Méditerranée". Maître Cavalazzi conçoit également une nouvelle voile de ballon, environ 50 pour cent plus grande que l'ancienne et cousue dans une toile de 0,9 once par mètre carré au lieu des 1,5 onces d'origine.

Avec cette voile, il est désormais possible de naviguer "Kelpie" à une vitesse étonnamment élevée directement devant le vent, ce qui lui donne un avantage sur les autres bateaux qui doivent croiser d'un bord à l'autre, selon Cavalazzi. Un autre avantage de la nouvelle voile est un nouveau bonus de handicap de deux pour cent pour les yachts qui utilisent le ballon plus traditionnel au lieu du gennaker moderne.

Construction d'un nouveau mât

Des essais intéressants ont également lieu avec la voile d'artimon. La voile d'artimon jackyard d'origine est spectaculaire, mais difficile à manier. Par vent très léger, on constate que la perturbation qu'elle provoque ralentit effectivement le bateau. C'est pourquoi le mât a déjà été allongé de dix pieds en 2013, afin de pouvoir supporter une voile d'artimon encore plus grande.

Cavalazzi conçoit désormais une voile d'artimon avec un guindant plus court, équipée de lattes de voile, ce qui permet de raccourcir à nouveau le mât de trois pieds, ce qui est préférable pour l'évaluation du bateau. La nouvelle voile d'artimon s'avère aussi efficace que la voile d'artimon Jackyard d'origine et se pose beaucoup plus rapidement. La prochaine phase du processus d'optimisation aura lieu au cours de l'hiver 2017/18. L'accent sera mis sur la construction d'un nouveau mât.

Un projet passionnant pour Juliane Hempel, constructrice du sud de l'Allemagne et experte en bateaux classiques, qui joue un rôle déterminant dans le développement de l'espar à hautes performances. "Le mât creux d'un gaffer traditionnel a la même épaisseur tout autour et est normalement très rigide d'un côté à l'autre, mais pas très rigide vers l'avant et l'arrière", explique-t-elle. "Pour le rendre rigide à l'avant et à l'arrière, il faut avoir des parois plus épaisses, ce qui rend le mât très lourd.

"Kelpie" doit encore s'alléger

Olive voulait un mât qui soit rigide à l'avant et à l'arrière, mais aussi léger, ce qui est très difficile à obtenir". Mais Hempel trouve une solution. Là où le mât doit être rond pour que les anneaux de la grand-voile puissent glisser vers le haut et vers le bas, elle confère au profil des parois avant et arrière plus fortes pour le rigidifier. Au-dessus des taquets, elle donne en revanche au mât un profil elliptique qui le rend non seulement plus rigide à l'avant et à l'arrière, mais lui confère aussi une meilleure forme aérodynamique générale. Et contrairement à un mât traditionnel qui se rétrécit uniformément de tous les côtés, Juliane Hempel construit un bord de fuite droit pour que le guindant de la voile de tête soit étroitement collé au mât et que les turbulences soient réduites.

La construction creuse du mât est également raffinée. En collaboration avec l'expert en bois John Lammerts van Bueren, la capacité de flexion de chaque baguette est déterminée en laboratoire afin que le mât puisse finalement bouger dans toutes les directions avec la même force. Au final, le nouveau mât est à la fois plus léger et plus rigide que l'ancien, exactement comme le souhaitait le propriétaire Olive. Juliane Hempel a également conçu de nouvelles ferrures de mât en aluminium pour remplacer les lourdes ferrures en bronze.

Le poids supplémentaire est allégé dans le gréement par des cordages en Dyneema. Cette fibre est plus résistante à la traction et plus légère que l'acier, une caractéristique très souhaitable, surtout dans le gréement. Environ 350 kilos ont pu être économisés dans le gréement. Le "Kelpie" est également optimisé sous l'eau. Hempel améliore le profil du safran et de nouvelles vannes de mer sont installées, qui affleurent la coque. La carène est mastiquée et poncée, et un antifouling lisse est appliqué.

Les modifications tiennent leurs promesses

Des entraînements sont organisés avec l'équipe d'amateurs et l'esprit d'équipe est renforcé. Les efforts portent bientôt leurs fruits. "Kelpie" se retrouve de plus en plus souvent en tête. Alors qu'en 2016, ils occupent encore la cinquième et la sixième place, l'été suivant, ils en sont déjà à la troisième et à la quatrième place. L'année suivante, en 2018, "Kelpie" domine même sa classe et remporte enfin des victoires en Méditerranée, devant Palma, Minorque et Naples.

Pour diverses raisons, le nouveau mât n'est disponible que pour les deux dernières régates de la saison - Cannes et Saint-Tropez - et il n'est donc pas étonnant que "Kelpie" remporte ces deux courses et termine même la saison en gagnant les quatre courses de sa classe sur Les Voiles de Saint-Tropez. C'est le point final d'une impressionnante métamorphose qui montre comment même (ou surtout ?) un classique vieillissant peut être à nouveau optimisé avec du temps, de l'argent, de l'énergie et de la planification pour des régates internationales compétitives.

De retour sur le Solent, l'ambiance est à la fête lorsque nous naviguons vers Cowes sur l'île de Wight, le berceau de l'America's Cup. L'ambiance à bord est joyeuse, bien qu'il s'agisse de la dernière croisière d'Olive sur son yacht adoré. Mais ne dit-on pas, en Angleterre aussi, que les deux meilleurs jours de la vie d'un propriétaire sont le jour où l'on achète un bateau et le jour où on le revend ?

Nous nous arrêtons au pub "Anchor Inn", situé à proximité du port, pour porter un toast au propriétaire. Mais il ne faut pas longtemps pour qu'un vent de sud-ouest de force 3 à 4 se lève et nous préférons repartir naviguer. C'est un retour rapide sur le Solent agité, et malgré les conditions plus ventées, Olive fait travailler dur les débutants sur les écoutes, même si ce sont les derniers milles qu'il va parcourir pour déplacer le bateau.

C'est sa façon à lui de dire au revoir à sa muse, avec une bande d'amateurs heureux et quelques fidèles membres d'équipage pour le soutenir, comme il l'a fait au cours des 14 dernières années sur les circuits de régate européens.

Une remise à neuf avec mesure et cohérence

La rénovation chez Fairlie Restaurations a duré de 2009 à 2012 et s'est avérée très importante. La quille, l'étambot et une partie de la poupe ont dû être remplacés, ce qui a nécessité le retrait et la remise en place de certaines membrures. Dans le cadre de ces travaux, l'arbre a été déplacé de manière excentrée à travers la coque. Le gouvernail a été remplacé. Peu de planches devaient être remplacées. Les poutres du pont étaient cependant abîmées et Fairlie a posé un nouveau pont en teck dans le cadre de ces travaux. L'aménagement intérieur a été remis dans son état d'origine. Et le bateau a reçu, outre quelques nouvelles ferrures, un système électrique moderne presque complet.

Caractéristiques techniques de la "Kelpie

• Type South Coast One Design
• Concepteur : Alfred Mylne
• Chantier de construction : J.G.Fay & Co.
• Année de construction : 1903
• matériel : Pin sur chêne
• Longueur totale : 19,20 m
• Longueur hors pont : 17,37 m
• Longueur de la ligne de flottaison : 11,48 m
• largeur : 3,35 m
• Profondeur : 2,29 m
• Refoulement : 16,0 t