Historique: La naissance de l'Ur-Optimist-Pram pour les courses de caisses à savon sur l'eau

Texte de Michael Timmermann

La plus grande histoire à succès d'une classe de bateaux a commencé il y a 77 ans. Si l'Optimist est devenu la plus grande classe de régate internationale, avec aujourd'hui un demi-million de bateaux naviguant dans le monde, c'est grâce à une idée géniale et à de nombreux hasards. Voici son histoire.

La construction de la petite caisse à voile a été développée en 1947 par le constructeur de bateaux Clark Mills dans la petite ville américaine de Clearwater, en Floride, au bord du golfe mexicain. Mills a été chargé de construire les premiers bateaux par son ami Major Clifford McKay, directeur de la station de radio locale TWAN. En tant que conférencier invité au vénérable Optimist Club of Clearwater, McKay avait proposé au club des compétitions avec de petits bateaux dans la baie protégée au large de la ville. L'Optimist Club of Clearwater est une organisation caritative qui s'efforce encore aujourd'hui d'offrir des loisirs aux enfants défavorisés. Et l'organisation de courses de caisses à savon à Clearwater en faisait partie à l'époque.

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Organiser ces courses était à chaque fois très compliqué, car il n'y a que peu de montagnes adaptées dans la région et il fallait toujours fermer de nombreuses routes. Le 14 août 1947, le major McKay a soumis au club son idée de déplacer les courses de caisses à savon sur l'eau. Sa proposition consistait à déplacer le spectacle sur la vaste baie protégée devant la ville, à l'aide de petits bateaux à fabriquer spécialement. Selon l'idée de McKay, celles-ci devaient - comme les caisses à savon habituelles jusqu'à présent - pouvoir être construites en peu de temps par un père et son fils, sans connaissances ni outils particuliers. La simplicité de la construction était donc au cœur de l'idée. McKay est allé si loin qu'il a imaginé une voile faite de draps de lit. Et enfin, le bateau ne devait pas coûter plus de 50 dollars américains, car c'est la somme que l'association, en tant que sponsor, donnait jusqu'alors pour la construction d'une caisse à savon.

De par leur apparence, les premiers Optis étaient encore différents des Optis actuels.

Avec ces exigences, Clifford McKay a lancé un grand défi à son ami, le constructeur de bateaux Clark Mills. Après quelques essais, il a réussi à concevoir un projet qui promettait de répondre aux exigences. Le point décisif était une partie avant plate. Cela facilitait l'autoconstruction et fournissait la flottabilité nécessaire à l'avant du bateau malgré sa petite taille. Les dimensions de la caisse à savon à voile étaient déterminées par la longueur du panneau de contreplaqué le moins cher. Avec quatre panneaux de huit pieds sur quatre, il était possible de construire trois bateaux entiers avec très peu de chutes.

Le bateau a été appelé Optimist Pram en anglais ou simplement Pram, car sa forme, avec sa proue plate, rappelle les véhicules de transport du même nom.

Comme le résultat devait être présenté à la prochaine réunion de l'Optimist Club, Clark Mills n'avait plus qu'un jour et demi pour construire le premier prototype, après avoir passé une semaine à le concevoir. Mais l'entreprise réussit et l'après-midi du 3 septembre 1947, le fils de McKay, âgé de onze ans, a pu gréer le premier Optimist Pram et effectuer son premier voyage dans la baie devant le Dunedin Boat Club. Le lendemain, son père a emmené le prototype à la réunion de l'Optimist Club de Clearwater et l'a présenté aux membres de l'hôtel "Gray-Moss-Inn". Lors du vote qui suivit, ils acceptèrent le projet. Le futur Opti était né. Et tant son nom que son symbole de classe témoignent encore aujourd'hui de ses origines au sein de l'Optimist Club of Clearwater.

D'un point de vue esthétique, les premiers optis étaient encore un peu différents de ceux d'aujourd'hui. Entièrement construits en bois, ils restaient à flot même après un chavirage et n'avaient donc pas encore besoin d'un dispositif de flottaison. Mais l'Opti original était déjà gréé avec un spriet, et jusqu'en 1972 environ, le mât, la bôme et le spriet étaient en bois, même si les coques ultérieures étaient en plastique. McKay n'était pas un navigateur et Mills l'a heureusement rapidement dissuadé de son idée initiale de confectionner la voile à partir d'un drap. La forme carrée d'un drap de lit aurait toutefois inspiré Mills pour le gréement de saut.

Les coques ont été peintes et gréées par les navigateurs eux-mêmes

Les obstacles financiers pour les apprentis navigateurs d'Opti ont été volontairement réduits. Clark Mills lui-même ne gagnait que cinq dollars pour la construction d'un bateau. Et comme le Rotary club local a financé dès le début dix des petits bateaux, la flotte de Clearwater s'est rapidement agrandie à plus de 25 Optis. Les coques étaient peintes et gréées par les navigateurs eux-mêmes. Au cours des années suivantes, Mills a fabriqué au total environ 200 optis dans son chantier naval. Il vendait également les plans contre une petite rémunération. Il n'a jamais demandé de royalties pour les répliques.

Il avait cédé gratuitement ses droits à l'Optimist Club of Clearwater, qui organisait désormais des régates chaque deuxième dimanche du mois, toute l'année. Les frais d'inscription s'élevaient à un dollar par an et devaient être gagnés par le jeune navigateur Opti. Le sponsor propriétaire du dériveur pouvait et devait faire de la publicité à l'arrière de l'Opti. Au début, cette inscription publicitaire permettait de distinguer les bateaux et remplaçait le numéro de voile utilisé aujourd'hui. Il y avait deux groupes de classement et, à partir de 1948, les filles étaient également admises. Les bateaux étaient attribués à un navigateur particulier et, lors de la remise des prix, le sponsor était mentionné avec son navigateur. Les journaux locaux et la radio couvraient également régulièrement les compétitions.

Très vite, les clubs voisins se sont invités mutuellement à des régates. Les optis étaient alors transportés par des camions de meubles jusqu'au lieu de l'événement respectif. Les compétitions se déroulaient selon des règles fixes établies par une commission de l'Optimist Club of Clearwater. La participation aux régates était obligatoire pour les navigateurs de bateaux sponsorisés.

Partout où il y a plus de deux bateaux ensemble sur l'eau, c'est toujours une course.

Les après-midi après l'école, les enfants allaient d'île en île avec leurs dériveurs dans les marais de mangrove de la baie au large de Clearwater, sans aucune surveillance et sans gilets de sauvetage, car les gilets pour enfants n'existaient pas encore. Les seules contraintes étaient qu'un bateau ne devait pas partir seul et que les optis devaient rester en vue. Les premiers navigateurs Opti ont donc appris à naviguer seuls, en toute insouciance. Ils ont alors constaté avec étonnement que l'Opti pouvait encore être navigué par plus de 20 nœuds de vent, sans gilet de sauvetage, sans flotteur et sans l'accompagnement d'un entraîneur, il faut le souligner.

"Life was simpler", constate Clifford McKay dans ses souvenirs, "la vie était plus simple". Et de poursuivre : "Dans notre jeunesse, nous passions presque autant de temps sur l'eau que sur terre". La compétition s'est alors imposée par la force des choses, car partout où il y a plus de deux bateaux ensemble sur l'eau, c'est toujours une course. Le Dunedin Boat Club voisin n'a pas tardé à organiser les premières formations à la voile avec l'Optimist Pram, mais sans l'accompagnement habituel de l'entraîneur sur un bateau à moteur.

Au printemps 1949, la flotte de Clearwater comptait déjà 29 bateaux, qui étaient entreposés dans une cabane de pêcheur à côté du Dunedin Boat Club. Mais dans la nuit du 20 avril 1949, la cabane a été entièrement détruite par un incendie et tous les optis entreposés ont péri dans les flammes. Le projet semblait être terminé. Pourtant, la station de radio locale TWAN et les journaux ont relaté ce tragique accident. La volonté d'aider a été écrasante. Le téléphone n'a pas cessé de sonner et, en l'espace de deux heures seulement, l'argent nécessaire à l'achat de 43 nouveaux bateaux a été réuni, ainsi que 6000 dollars supplémentaires pour la construction d'un nouveau hangar à bateaux. Cela peut paraître paradoxal, mais l'incendie a permis à l'Opti de gagner en popularité à l'époque.

L'optimiste arrive en Europe

En 1954, l'architecte danois Axel Damgaard a remarqué ces bateaux lors d'un voyage et a ramené les plans de construction au Danemark. Les premiers optis européens ont été construits au Club nautique royal danois de Copenhague sur la base de ces plans. L'Opti a ensuite trouvé un soutien influent en la personne de Paul Elvstrøm, un navigateur au succès international. Grâce à son aide, les bateaux se sont répandus dans toute l'Europe en passant par la Scandinavie.

En Allemagne, les premiers Optis ont été construits à partir de 1957 par des enfants passionnés de voile avec leurs parents, se souvient le fondateur de Hanse Michael "Schmiddl" Schmidt, qui fut l'un des premiers enfants Opti de Kiel : "A Vordingborg au Danemark, il y avait un commerce de bois qui vendait un paquet de panneaux de contreplaqué et les baguettes correspondantes. Ensuite, l'engin était assemblé à l'envers selon une notice de montage. Le mât, la bôme et le spriet étaient en bambou et très résistants. Pour les voiles, il y avait un patron. Le lin était obligatoire et pouvait être acheté chez Karstadt. Ma mère cousait ensuite les bandes multicolores ensemble.

Les week-ends étaient consacrés à la régate. Toutefois, elles n'étaient pas aussi officielles qu'aujourd'hui. Les parents amenaient les bateaux de Kiel à Laboe ou Strande. Nous, les enfants, nous nous affrontions ensuite dans nos six ou sept optis. Nous faisions tout nous-mêmes sur les Optis, et les bateaux étaient constamment améliorés, notamment au niveau du gréement, de la dérive et du safran".

On estime aujourd'hui que la flotte des navigateurs Opti organisés compte 170 000 bateaux dans 115 pays.

Dans l'ancienne RDA, l'Opti a été navigué pour la première fois en 1962 dans l'actuel club de voile de Warnemünde. L'année précédente, un groupe de jeunes navigateurs danois avait participé à la semaine de la voile en RDA à Warnemünde et avait offert au club l'un des bateaux et un plan de construction comme cadeau d'accueil. Au cours de ces premières années, on ne pouvait acheter que des plans ou des kits en bois, et il existait encore de nombreuses formes de construction différentes. En Scandinavie notamment, la construction a ensuite été améliorée pour répondre aux besoins et aux attentes des navigateurs d'Opti. Mais les règles de construction ne faisaient pas toujours l'unanimité. Afin de maintenir la cohésion de la classe, l'International Optimist Dinghy Association (IODA) a été fondée en Finlande en 1960. En 1973, sous la direction de Viggo Jacobsen, l'IODA a déclaré que la forme de construction de l'"International Optimist Dinghy" constituait une classe unique et obligatoire, dans le cadre d'une action nocturne spectaculaire. "Clark avait construit un bateau. Viggo had built a Class", déclara plus tard Robert Wilkes, son successeur.

Jusqu'en 1985, deux types de construction différents coexistaient aux États-Unis : l'"Optimist Pram" original, inspiré du modèle de 1947 de Clearwater, et l'"International Optimist Dinghy", qui a été perfectionné en Europe. Ses dimensions sont restées pour l'essentiel celles du modèle historique. La vitesse du bateau a été améliorée de manière décisive, notamment grâce à l'introduction de la voile déployée et lattée, influencée par Paul Elvstrøm.

Dans les années 1970, le plastique a fait son entrée comme matériau de construction et a été apprécié dans un premier temps surtout dans les écoles de voile en raison de son entretien réduit. En revanche, les navigateurs de haut niveau ont longtemps préféré leurs constructions en bois, plus familières et plus légères à l'époque. Six ans plus tard, on comptait déjà plus de 1.000 Optis rien qu'en Floride. Aujourd'hui, on estime la flotte d'Opti organisés à 170.000 bateaux dans 115 pays. Au total, il devrait en exister un demi-million dans le monde. Lors de l'ouverture des Jeux olympiques de 1972 à Kiel, près de 300 Optis se sont produits en tant que programme cadre et Clifford McKay a suivi le spectacle à la télévision.

De nombreux navigateurs célèbres ont commencé leur carrière en Opti

Conçu à l'origine comme un bateau adapté aux débutants et à la navigation stable dans des eaux protégées, l'Opti est devenu un engin de sport sophistiqué grâce à des améliorations prudentes et à sa construction en plastique avec un gréement en aluminium. Sa construction impose toutefois des limites à son potentiel de vitesse. Car pour l'essentiel, l'Opti est resté le simple bateau de Clark Mills de 1947, même s'il a évolué depuis, passant d'un projet social à l'origine à une activité de loisirs pour cercles privilégiés.

Au début, l'Opti a été considéré comme un jouet pour enfants et l'Association allemande de voile a longtemps été critique à l'égard du bateau le plus jeune. Au cours de ses 25 années passées à la tête de l'association allemande Optimist-Dinghy, Günther Nülle a réussi à faire de l'Opti un élément incontournable de l'offre des clubs de voile engagés, contre vents et marées. Aujourd'hui, aucun magazine de voile au monde ne peut se passer de l'Opti. De nombreux navigateurs célèbres ont commencé leur carrière en Opti, un bateau qui ressemble à une auge pour chevaux, mais qui suscite néanmoins, ou peut-être justement pour cette raison, un enthousiasme mondial. L'histoire du succès de l'Opti est sans précédent.

Données techniques de l'Optimist Pram

• construction : Clark Mills, 1947
• longueur : 2,30 m
• largeur : 1,13 m
• Profondeur : 0,65 m
• Poids : environ 45 kg
• Surface de voile : 3,5 mètres carrés
• Gréement : Voile de sprint
• Forme de la coque : Panneau articulé
• matériel : Contreplaqué

Renaissance de l'Opti original : série de régates Opti Classics

L'auteur est entraîneur d'opti au lac de Starnberg depuis environ 20 ans et initiateur de l'association de promotion 1947 Optimist Prahm. Cette association propose des régates de type "Segel-Bundesliga" sur des optis classiques. Six bateaux sont mis à disposition par l'association de soutien, et des courses courtes de dix minutes sont organisées. Après chaque course, les bateaux des navigateurs sont réattribués et échangés entre eux par tirage au sort.

Le format alternatif de la régate doit transmettre l'insouciance et l'esprit de la voile Opti d'origine. C'est pourquoi les bateaux et les navigateurs sont équipés dans le style des débuts. Lorsque les conditions météorologiques le permettent, il n'y a pas d'équipement de flottaison ni de combinaisons en néoprène.

Les bateaux utilisés sont des bateaux restaurés et adaptés à la régate, construits avant 1995, de préférence en bois, mais équipés d'une voile moderne. Une vingtaine d'optis de ce type font désormais partie de la flotte de l'association. Les clubs de voile intéressés peuvent réserver une régate auprès du Förderverein 1947 Optimist Prahm. Infos sous : opticlassics@t-online.de