Un spectacle désolant s'offrait aux visiteurs : beaucoup d'entre eux avaient fait le voyage depuis loin pour venir à Londres voir ce navire-musée qui, à l'époque où il était en service, avait fait le tour du monde en ne comptant que sur la force du vent. Une entreprise d’une audace sans pareille, même à une époque aussi moderne que celle de la reine Élisabeth. Mais à présent, ils se tenaient au bord de la cale sèche sur les rives de la Tamise, spécialement construite pour protéger cette glorieuse coque, et contemplaient une épave.
Ce n’était pas surprenant. De nombreuses décennies s’étaient écoulées depuis ce grand exploit – et rien de ce qui est en bois n’est éternel. Le degré de délabrement ne laissait guère de place à l’espoir. Le navire était si pourri, écrivait sobrement l’un des touristes étrangers, qu’il était sur le point de « tomber en morceaux ».
Il était question du « Golden Hind » – le premier, précisons-le. Ce galion à bord duquel Francis Drake, qui allait devenir un héros de la marine anglaise, avait pris la mer en 1577 pour faire le tour du monde à la recherche de l’or espagnol. La principale commanditaire de ce voyage était sa reine : Élisabeth, elle aussi la première. La motivation de la souveraine : « Se venger des diverses offenses que nous a infligées le roi d’Espagne. »
Elle avait misé sur la bonne personne. Drake lui procura la satisfaction tant attendue : il revint avec le plus grand trésor jamais pillé. On avait même remplacé le lest par des lingots d’argent, faute de place. Après ce retour triomphal en 1580, il fallut plusieurs jours pour décharger cette précieuse cargaison. La reine ne manqua pas de faire anoblir Drake sur le pont de son navire.
Sir Francis se leva. Ce fut le début d’une carrière qui allait atteindre son apogée militaire quelques années plus tard avec la victoire sur l’Armada espagnole – et qui posa en même temps les fondements de cette puissance maritime qui permit par la suite la création du plus grand empire de l’histoire, l’Empire britannique.
La tentative vaine de sauver la première « Golden Hind »
Il ne restait pratiquement plus rien du « Golden Hind », également appelé « Golden Hinde » selon l'orthographe de l'époque. Et ce, bien que la reine Élisabeth eût initialement ordonné que le navire soit « préservé pour toujours » à Deptford, à dix kilomètres en aval de Westminster, en tant que monument national – et donc sans doute comme premier navire-musée au monde. Ses débris étaient depuis longtemps enfouis dans sa propre cale sèche, au milieu du chantier naval environnant, que l’on avait pragmatiquement remblayé de terre. Seuls quelques objets ont été conservés, parmi lesquels la lanterne du navire, qui a été détruite lors d’un bombardement allemand pendant la Seconde Guerre mondiale. Une chaise tournée dans le bois de ce navire se trouve toutefois encore aujourd’hui à la Bodleian Library de l’université d’Oxford.
Et pourtant : quiconque se promène aujourd’hui au cœur de la capitale anglaise, après avoir traversé le London Bridge en provenance du nord pour rejoindre Southwark, et revient vers le fleuve à l’ombre de vieilles rues sinueuses en passant par Montague Close et Cathedral Street, pourrait croire que le « Golden Hind » n’appartient en rien à l’histoire – ou que quelqu’un avait fait remonter le temps de cinq siècles.
Car elle se tient là, échouée et soutenue dans le dock de St Mary Overie, avec la Tamise au courant rapide et d’un gris boueux en arrière-plan : la « Golden Hind ». Bien sûr, ce n’est pas le navire de Sir Francis Drake, mais sa réplique datant de 1973. Mais mis à part l’année de sa mise à l’eau, la situation est étonnamment similaire : cette coque aussi a souffert du passage des années. Le bois reste du bois, et l’Angleterre n’est pas réputée pour son climat sec.
Rénovation majeure sans interruption des visites
Contrairement à l'original, la copie n'est pas laissée à son sort : le quai est en travaux. Du bois neuf est empilé un peu partout, le côté bâbord et la poupe sont recouverts d'échafaudages. Le long du mur de la maison, qui forme également le côté est de la cale, des bâches tendues protègent les établis et les postes de travail des charpentiers et autres artisans qui, ici – mis à part la musique diffusée par une boombox et le café du coffeeshop –, travaillent comme à l’époque analogique.
Du côté tribord, là où le quai est bordé d’une balustrade typiquement anglaise, la passerelle mène à bord. Une classe d’école primaire est justement en train de monter sur le pont. Car le Entreprise visitée continue de naviguer pendant les travaux de restauration – les recettes sont essentielles compte tenu des coûts colossaux de la remise en état : environ quatre millions de livres sterling, soit environ 4,5 millions d’euros. C’est également pour cette raison que son transfert dans un chantier naval n’était pas envisageable. Le « Golden Hinde » devait rester sur place et subvenir lui-même à ses besoins. Des événements pour les groupes sont également proposés, ainsi que des activités permettant de découvrir l’histoire de manière interactive ; une aventure de type « escape room » figure même au programme. À cela s’ajoutent des concerts et des représentations théâtrales. Particulièrement appropriée : « La Tempête » de Shakespeare.
La rénovation devrait s’achever cet automne, à l’occasion du 30e anniversaire de son installation en tant que navire-musée : depuis 1996, cette réplique, désormais considérée elle-même comme monument national officiellement classé, à son poste d'amarrage à Londres. Jusqu'au début des travaux de rénovation, il se trouvait même dans l'eau – et c'est précisément cet état qu'il est prévu de rétablir. En effet, l’environnement urbain, cet écrin de grands immeubles, donne une fausse impression : celle que ce navire, vieux aujourd’hui de plus de 50 ans, ait été dès le départ conçu comme une pièce d’exposition, une maquette à l’échelle dans le musée en plein air de l’histoire maritime de cette ville qui a si longtemps été au centre du monde.
En réalité, les points communs entre ces deux navires, bien que séparés par cinq siècles, vont bien au-delà de leur nom. À un certain égard, l’actuel « Golden Hinde » devance même son ancêtre : il n’a pas fait le tour du monde une seule fois, mais deux – ou presque.
Un galion dont les plans de construction n'ont pas été conservés
La commande pour la construction de son successeur ne vint toutefois pas de la Cour royale, mais du Golden Gate : en 1968, les entrepreneurs Albert Elledge et Art Blum eurent l’idée, à San Francisco, de faire la promotion de leur ville située sur la côte ouest des États-Unis. C’est là que Drake aurait également fait escale au cours de son voyage – une raison suffisante pour célébrer le 400e anniversaire. Le choix du navire était bien sûr tout trouvé. C’est ainsi que l’on confia la construction au célèbre constructeur naval californien Loring Christian Norgaard, qui se plongea immédiatement dans ses recherches.
Dès le début, la précision historique a été au cœur de la reconstitution. Un véritable défi pour le Californien, car il n’existait aucun plan de construction du navire de Drake. C’est notamment pour cette raison que sa reconstitution est définie comme une « hypothèse fonctionnelle » dans le registre des navires historiques nationaux du Royaume-Uni. Norgaard ne s’est pas laissé décourager et a passé trois ans à rassembler tout ce qu’il pouvait trouver sur le « Golden Hinde » et la construction navale du XVIe siècle, notamment les « Proportiones for shippinge » de Mathew Baker, peut-être le plus grand maître de chantier de son époque.
Pour l’Américain, une chose était claire : la réplique devait voir le jour en Angleterre, au même endroit que l’original – à Appledore, dans le Devon. C’est là que se trouvait le petit chantier naval de J. Hinks and Son, qui avait déjà acquis peu de temps auparavant de l’expérience dans la construction d’une réplique historique.
Pourquoi le « Schnelle Galeone » naviguait mieux
Le navire, qui a pris forme sur la planche à dessin et a été peaufiné dans les moindres détails, correspondait à ce qu'on appelle un « galion rapide ». Développé en Angleterre à partir de 1570, il constituait une amélioration du type déjà très répandu, caractérisé par deux ponts continus et trois mâts.
En anglais, cette variante était appelée « race-built ». Mais ce nom est trompeur : il ne fait pas référence à la vitesse, même si ces navires étaient effectivement plus rapides, mais au mot français « razée », c’est-à-dire « rasé ». Au sens propre du terme : on renonçait aux castells imposants et massifs destinés au combat à l’avant et à l’arrière, et on aplatissait les lignes. Cela réduisait la charge au sommet du mât et améliorait la maniabilité. Si le galion « race-built » naviguait en outre plus vite et plus au près, c’était grâce à sa coque plus longue et plus élancée, ainsi qu’à ses voiles plus plates et moins bombées. Une avancée importante qui a immédiatement convaincu les capitaines de navires marchands comme de navires de guerre. Les gentlemen aventuriers tels que Francis Drake, dont les entreprises mêlaient sans distinction les aspects guerriers et commerciaux, en étaient naturellement particulièrement séduits.
À Appledore, la réplique a été construite à partir de la quille. Ses bonnes qualités de navigation étaient également primordiales : à l’instar du modèle original, on a renoncé à un moteur principal ; seul un moteur auxiliaire a été installé à tribord. Avec ses trois mâts, le gréement de la réplique correspondait aux modèles d’origine : le mât de misaine et le grand mât portaient chacun deux voiles sur lattes, auxquelles s’ajoutait une voile latine sur le mât d’artimon, sur le pont arrière. Une autre latte située sous le beaupré permettait de hisser la voile d’aveugle, qui stabilisait le cap du galion par vent de travers. Les dimensions à bord sont également fidèles à l’original : la hauteur libre entre les ponts rend presque impossible de se tenir debout. Quiconque l’oublie lors de sa visite fera rapidement connaissance, sous le pont, avec du solide chêne anglais.
Outre le chêne pour les membrures et autres éléments structurels, on utilisait principalement l’orme et le pin. La recherche de troncs adaptés s’avéra toutefois bien plus difficile qu’à l’époque de Drake : des siècles de domination maritime n’avaient pratiquement rien laissé des forêts autrefois majestueuses de la Grande-Bretagne. Après de longues recherches à travers tout le pays, on finit par trouver un sapin suffisamment haut et élancé pour le grand mât. Une exception exotique fut toutefois faite : pour les planches, on choisit l’iroko, un bois dur d’Afrique de l’Ouest.
Au début de la restauration en 2017, cette décision s’est avérée judicieuse : une fois le dock de Southwark vidé et la coque examinée de près, celle-ci s’est révélée dans un état remarquablement bon. Malgré tout, plus d’une centaine de tonnes de bois ont depuis été acheminées vers l’atelier en pleine effervescence. Des haubans à la quille, des éléments ont été refaits et remplacés : mâts, planches, poulies et renforts, barre et gouvernail, ponts et cloisons, afin de préserver le « Golden Hinde » pour les décennies à venir.
Lancement d'un voilier hors du commun
Le 5 avril 1973, le « Golden Hinde » fut mis à l'eau en présence de ses commanditaires américains, de la comtesse de Devon et d'un public nombreux. Adrian Small fut engagé comme capitaine. Il remplissait une condition rare : avoir déjà navigué sur d’autres répliques, notamment sur le « Mayflower ». Ce dernier avait transporté les premiers colons anglais vers l’Amérique du Nord en 1620 et ressemblait fortement à son nouveau navire en termes d’apparence, de structure et de caractéristiques de navigation. Le gréement, par exemple, était identique.
Au cours des mois suivants, les mâts furent mis en place et gréés. Du lest fut embarqué, ainsi que les 22 canons coulés de différentes tailles, dont 14 « minions » sur le pont de batterie, sept derrière les sabords de chaque côté. Ils constituaient l’armement principal du galion. Parallèlement, cet espace sombre et déjà exigu, éclairé uniquement par les hublots du pont principal et quelques lanternes de tempête, servait également de lieu de vie et de couchage à l’équipage, composé de 80 hommes lors du voyage de Drake. Même sans les hamacs occupés et se balançant, les coffres de marine et tous les autres objets qui faisaient partie de la vie quotidienne en mer, sans compter le bétail et la volaille, l’effet est claustrophobique.
Le capitaine Small eut la chance de ne pas avoir à affaler les canons et put ainsi se contenter d’un équipage nettement plus réduit. Lorsque la réplique, une fois équipée et après avoir terminé ses essais en mer, leva enfin l’ancre au large de Falmouth le 1er octobre 1974 pour entamer son tour du monde, à peine 20 hommes se partageaient l’espace restreint à bord. Leur destination : la lointaine San Francisco. Plus de cinq mois s’écoulèrent avant qu’ils n’y parviennent. Après 160 jours passés dans le sillage de son prédécesseur, le « Golden Hinde » passa sous le Golden Gate Bridge le 8 mars de l’année suivante et jeta l’ancre au large du front de mer de San Francisco.
Francis Drake et la conquête de Nova Albion
Lorsque Francis Drake atteignit cette bande côtière 400 ans plus tôt, ce n’était qu’une étendue sauvage. Aucun pont ne enjambait l’étroit chenal menant à l’actuelle baie de San Francisco, qu’il manqua donc de passer. C’est plutôt un peu plus au nord, dans une vaste baie, qu’il fut accueilli par le peuple des Miwoks, avec lequel il entama rapidement des échanges commerciaux. Les autochtones couronnèrent l’Anglais – ce qu’il interpréta comme l’attribution du titre de chef.
Doté « démocratiquement » de tels pouvoirs, l’aventurier n’hésita pas à prendre possession de cette nouvelle terre au nom de sa protectrice et bailleuse de fonds, la reine Élisabeth. Il baptisa cette nouvelle partie de l’empire « Nova Albion », la Nouvelle-Bretagne. Cette mesure n’eut pas de conséquences durables, car Drake ne laissa rien derrière lui qui puisse garantir cette revendication.
Cela lui était égal : il avait déjà rempli la mission que lui avait confiée sa reine, en pillant une fois tout le pourtour de l’Amérique du Sud, en capturant des navires et en dévalisant des colonies. Toujours avec une longueur d’avance sur son poursuivant, le vice-roi espagnol du Pérou, il avait finalement accompli son coup de maître : la capture du galion du trésor « Nuestra Señora de la Concepción ». Drake avait tendu une embuscade à ce navire bien plus puissant et l’avait abordé après quelques bordées. Les Espagnols, incrédules, baissèrent rapidement le pavillon. La valeur estimée aujourd’hui du butin de cette seule journée s’élève à plus d’un demi-milliard d’euros.
Une carrière cinématographique et une deuxième tournée en Amérique du Nord
Il va sans dire que le capitaine du premier « Golden Hind » était devenu un homme accompli lorsqu’il revint en Angleterre après avoir traversé le Pacifique et l’océan Indien en passant par le cap de Bonne-Espérance. Il va de soi également que le voyage du deuxième « Golden Hind » doit être évalué selon d’autres critères que les onces et les carats.
Car elle fut elle aussi un succès : après un accueil triomphal, le galion resta aux États-Unis pendant trois ans jusqu’à son anniversaire, puis mit le cap sur le Japon, où il fit une apparition dans la série télévisée « Shogun » avec Richard Chamberlain. Le voyage du « Golden Hinde » ne manqua pas de rebondissements : au large des côtes de l’Afrique de l’Est, il fut menacé par des pirates et, en Méditerranée, il fut lui-même arraisonné – par les autorités tunisiennes, qui trouvèrent que ce voilier d’une autre époque avait des allures espagnoles. En 1980 enfin, il revint en Grande-Bretagne – juste à temps pour le 400e anniversaire du retour triomphal de son prédécesseur historique.
Mais ces 30 000 milles marins n’allaient pas être les derniers. Car contrairement au premier « Golden Hind », dont la carrière s'était achevée après son premier tour du monde à la voile, son successeur ne faisait que commencer : de 1985 à 1991, elle effectua une deuxième tournée en Amérique du Nord, qui la conduisit jusqu’à Vancouver. Elle était alors depuis longtemps sortie de l’ombre de son ancêtre.
Lire la suite sur YACHT
Caractéristiques techniques du « Golden Hinde »
- Type de navire : Galion rapide
- Lancement (réplique) : 1973
- Longueur totale : 36,60 m
- Hauteur du mât au-dessus du niveau de l'eau : 28,20 m
- Tirant d'eau : 4,10 m
- Poids : 151 t
- Nombre de pylônes : 3
- Nombre de ponts : 5
Francis Drake : le premier Anglais à avoir fait le tour du monde
Le tour du monde à la voile de Francis Drake, entre 1577 et 1580, fut seulement le deuxième de l'histoire. La seule expédition qui l'avait précédée était celle de Ferdinand Magellan, menée entre 1519 et 1522, à laquelle le commandant portugais n'avait toutefois pas survécu. Elle fut menée à bien par l'un de ses capitaines, Juan Sebastián Elcano. Tout comme Magellan, Drake prit la mer avec une petite flotte de cinq navires, dont le « Golden Hind » était le navire amiral. Ce fut le seul à revenir, ce qui constitue un autre parallèle avec Magellan, chez qui seul le plus grand navire, la « Victoria », était rentré au port.
L'itinéraire de Drake le conduisit vers l'ouest, en passant par le Cap-Vert jusqu'au Brésil, puis contourna l'Amérique du Sud, mais en empruntant le détroit de Magellan, sans apercevoir le cap Horn, avant de remonter vers le nord le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud. Il n’était pas prévu de faire le tour du monde. L’Anglais avait plutôt l’intention de regagner l’Atlantique par un passage du Nord-Ouest supposé, le légendaire mais inexistant détroit d’Anián. Ce n’est qu’après ne l’avoir pas trouvé qu’il choisit la route passant par le Pacifique.
Le « Golden Hinde » a fait le tour du monde à la voile, a figuré dans une série télévisée et est aujourd’hui exposé comme bateau-musée à Londres. Qu’est-ce qui vous fascine le plus : l’histoire de l’original ou le parcours insolite de la réplique ? Donnez-nous votre avis dans les commentaires.
Christian Tiedt
Editor Travel