- "Gipsy Moth IV" entre dans l'histoire
- Le "Gipsy Moth" est rapide et pousse beaucoup de situation
- Un deuxième tour du monde
- Jusqu'en 2022, l'éminent yacht effectue des croisières d'une journée
- Mieux vaut laisser les voiles pendant des semaines
- Caractéristiques techniques de la "Gipsy Moth IV
Il fait bon dormir dans le cercueil de Francis Chichester. Un creux recouvert d'un tissu bleu foncé, étroit et confortable. Les Anglais appellent vraiment ainsi cette couchette pour chien légèrement creusée à l'arrière du bateau : Coffin bunk, couchette-cercueil.
"Dors à bord", avait dit le soir même Pete Rollason, chef du Gipsy Moth Trust. Son offre tombait à pic. A Cowes, dans le sud de l'Angleterre, toutes les chambres sont réservées pour ce week-end de début juillet ; 6000 navigateurs ont envahi l'île de Wight, plus de 1500 yachts veulent prendre le départ de la Round the Island Race demain. Et plutôt que de passer la nuit sur un banc, ils préfèrent se glisser dans leur couchette. Et ce n'est pas n'importe laquelle, c'est la couchette de Sir Francis Chichester, peut-être le dernier grand héros de la mer britannique - la petite couchette de quart à bord de l'un des yachts les plus célèbres de l'histoire de la voile.
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Avec le "Gipsy Moth IV", un ketch blanc comme neige de 16 mètres de long, conçu par John Illingworth et construit par Camper & Nicholsons, Chichester s'est lancé il y a près de 60 ans dans un long voyage révolutionnaire : c'était la toute première fois qu'un yacht naviguait sans escale aussi loin sur les océans. Le 27 août 1966, Chichester, alors âgé de 64 ans, lève l'ancre à Plymouth. Il a navigué jusqu'à Sydney sans toucher terre ni jeter l'ancre. Il y est resté un bon mois. Puis il a repris la mer, sans escale, pour retourner à Plymouth.
Lorsque le 28 mai 1967, après neuf mois et un jour, Chichester, soi-disant atteint d'un cancer, accoste à nouveau en Angleterre, 250.000 personnes l'acclament sur la jetée et l'artillerie britannique fait claquer ses canons pour le saluer. En l'honneur de Chichester, le Tower Bridge a été ouvert à Londres au son des cloches et la reine l'a fait chevalier. Car Sir Francis s'était assuré plusieurs records avec sa fabuleuse traversée - sans l'avoir vraiment planifiée.
"Gipsy Moth IV" entre dans l'histoire
Il s'agit du tour du monde le plus rapide jamais réalisé par un petit bateau. Il s'agit également du plus long voyage sans escale jamais réalisé par un yacht, avec plus de 8000 miles nautiques : Chichester a plus que doublé la plus grande distance parcourue par un navigateur en solitaire à l'époque. Il a également battu d'autres records de distance en solitaire avec son "Gipsy Moth IV". L'épée avec laquelle la reine Élisabeth l'a ensuite anobli aurait été celle qui s'était abattue 400 ans plus tôt sur l'épaule du corsaire, explorateur et vice-amiral Francis Drake.
La première classe historique, à peine un Neil Armstrong peut rivaliser avec ça. Et maintenant, je suis allongé dans cette couchette, à l'arrière du bateau, à bâbord, dans ce tissu bleu. Une nuit seul à bord de ce yacht. Oui, un honneur, pourrait-on dire.
Depuis la tête de la couchette, le regard se pose sur le petit compas d'Airguide que Chichester a toujours gardé à l'œil pendant ses mois en mer. Il y lisait encore le cap dans son sommeil. A côté, les vieux instruments qui, dans les années soixante, étaient les plus modernes que le marché connaissait. Anémomètre, loch, indicateur d'angle d'incidence. Il y a l'étroite descente vers le cockpit spartiate. Le grand tuyau original de l'ancien chauffage à pétrole qui traverse la cabine dans le sens de la longueur. Au milieu du salon, le petit tabouret en cuir rouge qui se déplie. La cuisine, la table à cartes. Le compas de relèvement en fer, fixé avec du velcro, dans le coin navigation. Le vieux haut-parleur de l'installation radio, recouvert de rotin.
Renifler les choses. Quelle est l'odeur du fond du bateau ? Eh bien, c'est peut-être une illusion, mais ça sent les milles marins. Le bateau est amarré au ponton de la UK Sailing Academy, non loin de la vieille ville de Cowes. Partout des bateaux, des yachts. A sept heures du matin, le port s'anime lentement, les plaisanciers arrivent. Puis Pete Rollason, 48 ans, qui s'occupe de l'entretien du yacht en tant que manager de la fondation, entre dans le "Gipsy Moth IV". "Bien dormi ?", demande-t-il. "Formidablement bien !"
Le "Gipsy Moth" est rapide et pousse beaucoup de situation
Le prochain à grimper sur le bateau est Dick Saltonstall, une vieille bosse de sel de la marine et un instructeur de longue date. Aujourd'hui, il va jouer le rôle de skipper et mener la "Motte" à travers la course et la mer avec cinq invités à bord. Dehors, dans la Manche, on annonce jusqu'à 30 nœuds de vent, mais Saltonstall, lunettes de soleil rouge vif sur le visage, semble profondément détendu. Lorsqu'un invité lui demande prudemment s'il est éventuellement possible de fumer à bord pendant la régate, le marin répond : "C'est un cendrier de 54 pieds de long, tout le monde fume ici".
Saltonstall s'attaque de la même manière au maniement du bateau après le départ en trombe. Au milieu du tumulte de centaines de mâts, il fait mettre le plein et fait passer le vieux yacht à six nœuds par-dessus la ligne de départ. Il y a tout de suite une violente croix contre, la mer est verte et blanche. Le vent souffle fort, les embruns giclent sur le pont, la barrière maritime sous le vent traverse l'eau. Le vieux yacht file à 6,5 nœuds, se frayant un chemin sans souci en direction des Needles, ces aiguilles rocheuses à l'extrémité ouest de l'île qui émergent de la mer comme des dents de requin.
Le célèbre yacht n'a rien de particulier. Il n'a pas été beaucoup repeint, la peinture s'écaille ici et là. Tulle de teck délavé, aérateurs en bronze verdâtres, vieilles voiles souples. On le croirait tout de suite si quelqu'un affirmait que le bateau vient de rentrer d'Australie sans escale - et qu'il veut déjà repartir la semaine prochaine. Non, il ne s'agit pas d'un bateau à vapeur chichi, mais d'un bateau d'eau salée.
"Presque tout est encore dans son état d'origine", explique Pete Rollason en 2016, lui-même un navigateur invétéré qui a déjà fait deux fois le tour du monde. "Seuls les winchs et le mât de besançon ont dû être remplacés". L'ancien mât venait d'en haut, s'est cassé lorsqu'ils ont été percutés par un autre yacht au milieu du bateau lors d'une précédente régate de Cowes.
Le "Gipsy Moth" est rapide, il atteint bientôt huit nœuds par 7 Beaufort. Sous le vent, bien sûr, alors que la mer sous le vent se déverse en permanence sur le pont. Le skipper Saltonstall ne semble pas s'émouvoir de cette inclinaison considérable ; il laisse et ne laisse pas prendre de ris, alors que presque tous les autres bateaux ont pris un ou deux ris et réduit les voiles d'avant. Sur les mâts en aluminium et les étambots doubles du "Gipsy Moth", il y a encore toute la surface de ses anciennes toiles : voile à balai, grand voile, foc, voile d'étai. Saltonstall : "Elle peut supporter cela, elle est encore habituée à tout autre chose".
Un deuxième tour du monde
En effet, le yacht mondialement connu a déjà subi de nombreuses attaques, même après la légendaire traversée de 28 500 miles nautiques de Chichester, que certains ont qualifiée de "voyage du siècle". Après son exploit historique, le bateau a d'abord atterri dans une sorte de cage d'exposition clôturée dans le quartier londonien de Greenwich, où il a été exposé à terre à côté du "Cutty Sark" et a pourri comme une pièce de musée condamnée à mort - pendant 39 ans. "A la fin, il y avait des sundaes et des paquets de chips sur son pont", raconte Pete Rollason. "Un spectacle triste, inquiétant".
Un jour, alors qu'il devait être vendu, un couple d'hommes d'affaires anglais l'a acheté pour éviter qu'il ne parte à l'étranger. Après tout, il s'agissait d'un épisode non négligeable de l'histoire maritime britannique. Ensuite, la fondation Gipsy-Moth a été créée - elle a acquis le bateau pour le prix symbolique d'une livre et d'un gin tonic. Son engagement, jusqu'à aujourd'hui : maintenir le yacht en bon état et naviguer le plus possible avec lui ; le rendre accessible au public, rendre hommage à l'esprit d'aventure de Chichester et inspirer ainsi les générations futures.
Dès que la fondation a sauvé le bateau, elle s'est attelée à la tâche. Elle a remis en état le "GM IV" et l'a rapidement envoyé une deuxième fois autour du monde pour son 40e anniversaire en 2006. Ce devait être un voyage mémorable. Dix skippers différents sont montés à bord, ainsi que plus de 100 membres d'équipage de tous âges : une bande hétéroclite qui a été amenée et ramenée par avion aux différentes étapes. Parmi eux, des enfants atteints de cancer, des ex-drogués, des anciens détenus, ainsi que des millionnaires et des ducs qui ont également navigué sur certains passages.
Jusqu'en 2022, l'éminent yacht effectue des croisières d'une journée
Le "Gipsy Moth" a visité 32 pays lors de son deuxième tour du monde et a heurté un récif à Rangiroa, laissant un trou de trois mètres dans la coque. Une opération de sauvetage épouvantable a permis de le récupérer, de remplacer les planches d'acajou du Honduras détruites et de plastifier la coque. Le "GM IV" a ainsi survécu à sa deuxième mort et a continué à naviguer dans une vie de bateau loin d'être morne. Il a pris feu dans les Tuamotu et a traversé une tempête de 50 nœuds dans la mer de Tasman. En Australie, la princesse Anne est montée à bord et le voyage s'est poursuivi. Après 28264 miles nautiques et 610 jours de navigation, le navire a de nouveau accosté à Plymouth. Ce deuxième voyage aurait coûté un million de livres, mais les Anglais étaient fiers de leur mission : honorer le nom de Chichester.
Après son retour, ce yacht remarquablement élancé a été amarré à Cowes, a fait des tours avec des invités, a navigué pour des événements sur la côte anglaise, mais aussi en France, en Irlande et en Écosse. Des joueurs de rugby et des présentateurs de télévision célèbres sont montés à bord, des stars comme Ellen MacArthur, Pete Goss et Mike Golding sont venues et ont voulu naviguer sur ce bateau.
Et oui, elle le peut. L'après-midi, les Needles ont été arrondies depuis longtemps, le "Gipsy Moth IV" roule, pousse et siffle à huit nœuds dans la Manche ouverte, avec un vent désormais arrière. Des vagues de trois mètres de haut arrivent de l'arrière, à gauche et à droite, des dizaines de mâts et de bateaux galopent encore dans la mer. Le "GM" tient bon, même avec la surabondance de yachts modernes en plastique.
Big Roller", crie Pete Rollason à Dick, le skipper, lorsque des murs de vagues menaçants arrivent de l'arrière. Le yacht, aussi étroit et peu profond que soit son franc-bord, lève brièvement les fesses, laisse passer galamment sous sa coque les murs d'eau qui voyagent ; il se couche sur le côté, tire au vent, pour reprendre aussitôt sa pleine vitesse. Aujourd'hui, ils n'utilisent plus l'ancien régulateur d'allure et on sent l'énorme puissance du bateau à la barre. Lorsque le bateau part à l'assaut des vagues, les muscles doivent tirer avec force sur la grande barre franche pour qu'il ne s'élance pas dans le vent. Pour un quillard long, le bateau marche sur la mer avec une sensibilité étonnante.
Mieux vaut laisser les voiles pendant des semaines
En début de soirée, nous avons repris la mer depuis longtemps, à travers une mer de mâts qui contourne la pointe est de l'île de Wight et se dirige vers la ligne d'arrivée devant Cowes, avec un fort courant. Une fois de plus, le bateau est bien incliné, le taud de bastingage tribord est depuis longtemps en lambeaux car il traîne constamment dans la mer. Mais le skipper Saltonstall ne pense toujours pas à prendre des ris. Il n'a pas fait réduire les deux voiles d'avant et n'a pas diminué la taille de la grand-voile d'un centimètre grâce à l'enrouleur de bôme. "Avec un nouveau gréement et de nouvelles voiles, je le crois capable de faire un troisième tour du monde", dit-il en regardant l'eau argentée devant la proue.
Peu avant la ligne d'arrivée, c'est le chaos, des dizaines de yachts se pressent dans le goulet d'étranglement devant Cowes. Les virements de bord se succèdent, la navigation devient un travail. Le skipper Salstonstall laisse la grand-voile s'affaler, se resserre, prend un peu de vitesse, se relâche un peu, exploite chaque mètre de son droit de parcours. Deux ou trois yachts s'approchent de manière inquiétante, coupent le cap, passent à quelques mètres de la proue. Ici et là, on crie : "Virez de bord, bon sang".
En bas, tout est de travers lorsque le "Gipsy Moth" aborde le dernier bordé haut au vent. Des cordages et des toiles de séchage pendent dans la cabine, on voit loin dans le ciel à travers les grandes fenêtres bombées et les skylights, on voit tout le gréement. Chichester avait attaché une grande importance à cette vue inhabituellement ouverte depuis le bateau. C'est peut-être dû à l'époque où il était pilote, lorsqu'il pilotait un biplan autour de la moitié du monde dans les années 1930. Son avion était un DeHavilland de type "Gipsy Moth". Il a baptisé tous ses yachts ultérieurs de ce nom et ne voulait apparemment pas renoncer à la vue semblable à celle d'un cockpit.
Le bateau gîte toujours à 30 degrés et on aimerait bien retrouver le fauteuil à cardan que Chichester s'était fait installer pour son long voyage. Il s'y asseyait à peu près à l'horizontale au milieu de la cabine, même si sa "mite" chancelait violemment sur la mer. Assis dans son fauteuil à bascule, il tirait sa bière au milieu des océans. Il s'était fait installer un grand tonneau de Whitbread Pale Ale, avec sa propre tireuse à bord.
Lorsque le yacht effectue le dernier virement de bord et franchit la ligne d'arrivée, au milieu d'une foule dense de bateaux, on a l'impression que le papillon de nuit errant a la nostalgie des jours anciens. Il a l'air d'une frégate qui a beaucoup voyagé, à côté de la plupart des autres bateaux. Comme s'il voulait dire : non, il vaut mieux ne pas zigzaguer autour d'une île. Il vaut mieux laisser les voiles sur une proue pendant des semaines, prendre un large cap et partir pour des mois sur les mers. Sans grands mots, simplement accompagnés des applaudissements silencieux des vagues.
Caractéristiques techniques de la "Gipsy Moth IV
- chantier naval : Camper & Nicholsons
- Année de construction : 1966
- Longueur de la coque : 16,30 m
- Longueur de la ligne de flottaison : 11,73 m
- largeur : 3,26 m
- Profondeur : 2,83 m
- poids : 11,4 t
- Surface de voile : 79,0 m²
Actuellement, le "Gipsy Moth IV" fait l'objet d'une restauration en plusieurs phases dans le but de le ramener à son état de 1966. La restauration sera effectuée au Royaume-Uni et aux Pays-Bas. Un nouveau tour du monde est envisagé.
- Plus d'informations : gipsymothiv.com
L'article a été publié pour la première fois en 2016 et a été révisé pour cette version en ligne.
