Cinq minutes avant le départ. Le soleil brille, 18 nœuds d'ouest et le premier stander de la classe se lève sur le bateau de départ du groupe B. A quelques mètres de la ligne de départ, l'"Eager", un Nicholson 55, élégant et prêt à en découdre, est déjà en embuscade. La marée suit encore le vent. Pour l'instant.
Pendant ce temps, l'inquiétude règne sur le bateau de lancement - pas à cause du lancement imminent. Ni à cause des conditions. Celles-ci sont en effet idéales pour le Solent. L'inquiétude est due au manque de bateaux. Trop peu de bateaux inscrits sont sur la ligne juste avant le départ.
Puis le drapeau "papa" se lève. Quatre minutes avant le départ. Trois minutes, deux. Et puis - un soupir de soulagement. L'"Overlord", un croiseur maritime de 17 mètres de long, atteint tout de même la ligne à temps. "Une chance", dit quelqu'un à bord du bateau de départ, "maintenant on a une course".
Puis le coup d'envoi est donné. Le "Eager" franchit la ligne à toute vitesse. Mais que fait l'"Overlord" ? Il semble avoir des problèmes. Le génois tue et le fort courant qui pousse de l'ouest à travers le Solent éloigne de plus en plus le yacht historique de la ligne de départ.
Il faut quelques instants pour que l'équipage se ressaisisse. Le génois est serré. D'abord paresseux, puis de plus en plus vif, le classique se met en marche. Au vent, contre le courant, en direction de la bouée au vent. "Ça y est !" est l'un des commentaires sur le bateau de départ. On prend cela avec calme. Ce n'est pas étonnant, car c'est exactement l'esprit de la manifestation.
Une organisation partagée entre deux chefs de file
Ce qui se passe ici, dans le Solent central, entre Cowes sur l'île de Wight, Southampton et Portsmouth, est la 18e édition de la Cowes Classics Regatta. Un rendez-vous incontournable pour la scène locale des classiques. Cela se remarque au nombre de participants : 70 bateaux au total sur trois couloirs avec 250 navigatrices et navigateurs - dont beaucoup viennent de la région. L'ambiance est familiale.
Traditionnellement, c'est le Royal London Yacht Club (RLYC) qui organise la régate, et depuis l'année dernière, il le fait conjointement avec le Royal Thames Yacht Club (RTYC), qui compte davantage de membres. Les deux clubs traditionnels partagent le club house de Cowes, la capitale britannique de la voile, et se partagent depuis peu l'organisation de la régate.
"La Cowes Classics Regatta est organisée par des navigateurs pour des navigateurs. Des yachts classiques de la région s'y retrouvent. De temps en temps, des équipages d'Écosse ou d'autres nations participent également", explique Peter Taylor. Il est l'un des fondateurs de la régate. Jusqu'en 2017, il était commodore du Royal London Yacht Club, et parfois président de la Cowes Week.
Le début, 100 ans après Olympie
Taylor raconte que la régate est née d'un événement de renaissance des classes de mètres. C'était en 2008, exactement cent ans après les Jeux olympiques en Grande-Bretagne. A l'époque, jusqu'à 200 bateaux participaient à la Cowes Classics Regatta. C'était juste avant et après le Covid-Shutdown. Ensuite, les chiffres se sont effondrés. Le champ de participants a également changé, explique Taylor. Avant, les yachts de la classe du mètre dominaient, aujourd'hui ce sont davantage des daysailers.
Contrairement à la plus grande régate du British Classic Yacht Club en juillet, qui attire surtout les puristes, les Cowes Classics se déroulent de manière plus détendue. C'est ce que souligne Tim Hancock, directeur de la voile du Royal Thames Yacht Club et directeur de la régate cette année :
"Nous voulons que les gens viennent avec des bateaux plus anciens, profitent de la régate, apprennent quelque chose et vivent pleinement l'événement".
La Cowes Classics Regatta vit l'"esprit corinthien
Le "Corinthian Spirit" est au cœur de la Cowes Classics Regatta, un terme que l'on entend souvent parmi les navigateurs locaux. Il se traduit le plus souvent par "voile amateur" : pas de professionnels rémunérés à bord, une interprétation plus libérale des règles, des règles moins strictes.
Ce n'est pas sans raison que ce principe est explicitement mis en avant à Cowes. Dans le bassin de navigation situé au large de l'île de Wight, l'une des régions de voile les plus riches en traditions au monde, on rencontre régulièrement des vétérans de l'Admirals Cup et des skippers professionnels, à terre comme sur l'eau.
Le fait de renoncer délibérément au professionnalisme lors de la Cowes Classics Regatta n'est donc pas une nostalgie, mais une attitude. Cela ne change rien à l'ambition de régate des participants. Ainsi, tout est donné sur les trois parcours. Ce n'est qu'en cas de doute que l'on se retire et que l'on retient ses droits. "Pour le bien de l'ambiance et la préservation des bateaux classiques", dit Hancock.
Des classiques internationaux et de nombreuses monotypes britanniques
Les classes monotypes telles que les dragons et les darings en font partie. Ces dernières sont basées sur le design de la classe des 5,5 mètres, mais il ne s'agit pas d'une classe de construction, mais d'une classe unique. Elles sont principalement naviguées en Grande-Bretagne, tout comme les XOD.
Sur la piste B, les yachts classiques s'affrontent, "Eager" et "Overlord" par exemple naviguent "round the cans", comme on dit ici, autour des tonnes de régate disposées dans le Solent. Le champ se divise en deux groupes : plus et moins de 13 mètres. Dans le groupe 2, nettement plus important, des classiques comme deux Contessa 32, un Swan 36, plusieurs H-Boats et un British Folkeboot prennent le départ ensemble.
Le classement se fait en fonction du handicap. La "Notice of Race" définit ce qui est considéré comme classique. Celle-ci stipule : les quillards classiques et les gaffers dont le design a au moins 50 ans, ainsi que toutes les classes de mètres, les daysailers classiques et les one-designs. C'est l'âge des designs qui est déterminant, pas celui des bateaux eux-mêmes.
Un territoire légendaire, des bateaux légendaires
Non seulement les designs sont des classiques, mais certains bateaux ont également une histoire mouvementée. L'"Overlord", par exemple, ce yacht qui est arrivé juste à temps sur la ligne de départ, est étroitement lié à l'histoire de la voile allemande. 17 mètres de long, une coque, un pont et des superstructures en bois. Abeking & Rasmussen l'a construit il y a environ 90 ans à Brême-Lemwerder. A l'époque, il portait encore le nom de "Pelikan".
Avant la Seconde Guerre mondiale, elle se trouvait à Kiel et était connue le long de la côte de la Baltique. La Luftwaffe l'utilisait pour la formation des soldats et des officiers. Hermann Göring aurait aimé naviguer à bord. Après la fin de la guerre, le "Pelikan" et environ 200 autres yachts sont passés en possession britannique en tant que réparation de guerre. Comme il n'existait pas de formation d'officiers comparable en Grande-Bretagne, les bateaux ont pris en charge cette tâche - désormais appelée "Windfalls" (cas de chance).
Un portrait détaillé du bateau de l'"Overlord" lire ici.
Avec elle sur la piste B et tout aussi impressionnant : le "Eager", anciennement "Lutine", un Nicholson 55. Rutherfords l'a restauré aux Etats-Unis pour environ un million de livres. Presque tout a été renouvelé - mais le style inimitable du racer offshore classique a été conservé. En plus moderne.
Le Solent : plaisir de naviguer et défi à la fois
Voir des classiques comme ceux-ci naviguer sur le Solent est un spectacle. Et le légendaire bassin de navigation se montre sous son jour radieux, mais aussi plein de défis. Le matin, avec 16 à 25 nœuds de vent et un courant venant de la même direction, les bateaux fendent les vagues avec souplesse. Mais à midi, la marée bascule - le vent s'oppose soudain au courant. En quelques minutes, les conditions changent.
Un "chop" abrupt et court se forme, avec partout des couronnes d'écume blanche. Un fort courant, beaucoup de vent et ce "chop" - c'est typique du Solent", explique Phil Hagen, qui dirige la course pour les yachts classiques sur la piste B. Pendant ce temps, des nuages noirs s'accumulent sur le continent, tandis que le soleil continue de briller sur le Solent.
Plus du Solent :
- Championnat du monde mixte à deux mains : Finale difficile par temps calme - Rixgens/Reinke sixième au championnat du monde
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Mais au fil du temps, les conditions font des ravages. De plus en plus d'équipages se manifestent par radio et abandonnent pour rentrer à Cowes. Un bateau dérive depuis la piste de cerf-volant, la voile d'avant déchirée en lambeaux. Partout, des cirés épais, des embruns dans l'air. Après trois courses, ce jour-là, c'est fini. Le thé britannique de l'après-midi attend.
Pour l'"Overlord", les choses ne se passent toutefois pas comme prévu à la fin : il manque de peu la fenêtre de 30 minutes qui s'ouvre après l'arrivée de l'"Eager". Après trois courses le deuxième jour de navigation, le résultat est un "DNF" (Did Not Finish). Lorsque la direction de la régate en informe l'équipage, la réponse par radio est brève, mais sereine : "Pas de problème. Merci d'avoir attendu". Tout à fait "Corinthien", en somme.
Plus d'infos sur la Cowes Classics Regatta 2026 et tous les résultats vous trouverez ici.
Fabian Boerger
Rédacteur News & Panorama
