Banka "Libelle": À travers les îles des Philippines en canoë traditionnel à balancier pour moins de 1.000 €.

Les Philippines se composent de 7.645 îles, dont seulement 880 sont habitées. C'est sur une minuscule île envahie par la jungle, avec deux plages de sable et huit habitants, que je passe un mois d'été avec mon amie Josie.

Nous montons sur les hauteurs avec un bolo, une machette philippine. Josie est une enfant de la jungle, elle connaît toutes les plantes, les dangers, les herbes médicinales. Nous mangeons des goyaves, des mangues sauvages, des tamarins, descendons sur le côté au vent de l'île à travers une jungle presque impénétrable jusqu'à une falaise sauvage. Ici, la mousson souffle sans discontinuer, la vue s'ouvre sur la mer, et le navigateur en moi comprend vite que pour parcourir ce territoire insulaire, il faut un bateau, de préférence le sien ! L'idée était née.

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Les personnes qui commandent un design personnalisé font généralement partie d'un cercle exclusif de navigateurs de yachts ou de superyachts bien nantis - mais ce n'est pas forcément le cas ! Et quel navigateur ne rêve pas de faire construire un bateau selon ses souhaits ? Lorsque Josie et moi avons pris cette décision et que, quelque temps plus tard, nous avons trouvé un constructeur de bateaux sur l'île de Panay, nous avons consigné sur une page de mon journal de bord les données les plus rudimentaires de la construction sous forme de "contrat". Longueur : environ dix mètres, moteur : diesel, durée de construction : deux semaines ( ! - sauf les jours de pluie), type de bateau : banka pour la voile/paraw. Le constructeur de bateaux Ariel, âgé de 40 ans, donne une impression de compétence et, en tant que constructeur de bateaux européen, que dois-je faire pour lui donner des instructions sur la manière de construire un bateau ici ? Ici, ce n'est pas beaucoup plus que quelques huttes en bambou sur la plage.

Les bateaux à balancier aux Philippines sont appelés banka

Quelques tabourets en bois sont rapidement installés devant l'une de ces cabanes et, sous les regards qui vont de l'observation silencieuse des aînés aux grands yeux émerveillés des enfants, Ariel, Josie et moi apposons nos signatures au bas de notre contrat. Début des travaux : demain matin ! Le prix de notre banka terminé de dix mètres de long, avec moteur et mât, s'élève à l'équivalent d'un peu moins de 1.000 euros.

Imagine que nous aurons notre propre bateau, pas si petit que ça, certainement plus de cinq mètres de large avec les stabilisateurs, nous pourrons naviguer quand et où nous voulons, et nous aurons aussi un moteur. Installons encore quelques panneaux solaires et une batterie, et nous pourrons même mettre un petit réfrigérateur sous le pont. Les Philippines n'ont encore jamais vu un tel bateau !

Les bateaux à balancier existent jusqu'à une longueur de 30 mètres, et même pour cette taille imposante, les balanciers en bambou ne sont fixés que par des cordes.

Aux Philippines, les bateaux à balancier sont appelés banka. Leur longueur peut varier de 2 à 3 mètres, jusqu'à des tailles imposantes de 30 mètres. Un banka de notre taille est équipé d'un moteur à essence ou diesel auquel est directement relié, sans engrenage, l'arbre d'hélice qui a une petite hélice correspondante à son extrémité. Avant de mettre le moteur en marche à l'aide d'une corde enroulée autour du volant, ce qui demande non seulement de la force mais aussi de l'habileté, il faut orienter la proue vers l'eau libre, car le bateau part immédiatement en vrille dès que le moteur s'allume. Il n'est pas possible de débrayer !

La coque est étroite et extrêmement épurée, avec des flèches de chaque côté, appelées katig, constituées chacune d'une longue canne de bambou. Les flèches sont reliées par des barres transversales, appelées tarik, également en bambou et pliées sur un feu ouvert. L'ensemble de la construction des flèches est maintenu par de solides lashings en fil de pêche épais et relié à la coque centrale. Même les plus grands banka procèdent ainsi.

Voile en tissu de ménage ou de bâche

Mon premier bateau customisé est donc un trimaran, et c'est d'ailleurs mon premier multicoque dans ma carrière de navigateur, avec jusqu'à présent 14 bateaux et yachts que j'ai possédés pour voyager et parcourir la moitié du monde. De nombreux navigateurs passent du monocoque au multicoque en vieillissant, surtout pour le confort. Mais il n'est pas question de confort sur notre bateau.

Autrefois, les banka naviguaient naturellement à la voile et s'appelaient, selon le type et l'endroit, Paraw, Vinta, Bigiw ou Balangay. Aujourd'hui, il ne reste que les paraw pour les excursions touristiques sur l'île de Boracay et une régate annuelle de paraw à Iloilo. Ces paraws (prononcé "parau") sont des bateaux impressionnants, sans moteur. La haute coque centrale mesure environ onze mètres de long et seulement une incroyable largeur de 40 centimètres. Elle coupe l'eau comme une lame, fait également office de dérive et réagit de manière très sensible à l'assiette longitudinale du bateau. Les traverses sont énormes et sont en bois dur sur les Paraws. Ils s'élèvent à environ 6,5 mètres de chaque côté et portent chacun un énorme tube de bambou qui sert de flotteur. La largeur d'un paraw (plus de douze mètres) est supérieure à sa longueur ! Cela est considéré comme une plate-forme extrême pour les bateaux à plusieurs coques.

La voilure d'un paravoile se compose d'une grand-voile montée sur une gaffe à forte inclinaison et d'une bôme à forte inclinaison en forme de voile de chalutier, ainsi que d'un petit foc. Les voiles n'ont pas de véritable coupe et sont fabriquées à partir de tissus ménagers ou de bâches. Il est d'autant plus impressionnant d'observer les équipages d'un paraw. Il s'agit de deux ou trois garçons qui naviguent chaque jour pendant des années de l'île principale de Panay à la petite île touristique de Boracay, y gagnent leur vie et repartent le soir. Les paraws sont extrêmement rapides à mi-vitesse, mais ils seraient trop grands et trop lourds pour Josie et moi, surtout pour pouvoir tirer le bateau sur la plage.

Le bateau est construit de manière très simple et n'est presque pas équipé. La batterie, les panneaux solaires et un réfrigérateur sont les seuls éléments de confort que nous nous permettons.

Nous nous sommes installés dans une cabane en bambou à quelques minutes à pied le long de la plage et nous avons le plaisir indescriptible de courir chaque jour vers Ariel et les autres sur le chantier pour suivre la naissance de notre bateau.

Et une demi-coquille de noix de coco avec des clous en cuivre

Le premier jour, la quille est mise en place à partir d'un seul morceau de lawaan, également appelé acajou des Philippines, taillé dans la masse. Les extrémités de l'étambot et de l'arcade sont reliées par un assemblage à crochets et une serrure à clavette. Ils sont en molave, un bois tropical local très résistant. Le deuxième jour, trois membrures principales sont mises en place et alignées sur une corde.

Les balkweger sont constitués de baguettes en bois, également de Lawaan. Ici, ils travaillent de manière très professionnelle et j'admire l'habileté d'Ariel et de son frère dans les circonstances locales. Ils doivent se débrouiller avec les outils manuels les plus simples, ce qui serait impensable chez nous. Pas de table de travail, rien à serrer, juste une scie à main, deux ciseaux à bois, un marteau, un serre-joint, un mètre, un crayon et une demi-coquille de noix de coco avec des clous en cuivre. Mais il y a aussi une ou deux spatules, car de nos jours, même ici, tous les assemblages sont en plus collés à l'époxy. Le troisième jour, toutes les membrures sont déjà insérées dans la quille avec des assemblages à tenons et mortaises, et encastrées dans les poutres.

Ils sont maintenant tendus vers le haut à l'aide de cordes, ce qui nous permet d'admirer pour la première fois le saut prononcé de notre bateau. Le quatrième jour, il pleut tropicalement, ce qui rend les travaux impossibles et tout est complètement mouillé. Alors qu'un constructeur de bateaux européen serait en pleine crise, ici, personne ne se soucie du bois détrempé. Dès le cinquième jour, les premiers panneaux de contreplaqué, d'une épaisseur de cinq millimètres, sont cloués sur les côtés de la coque.

Sacrifice rituel d'un poulet pour le baptême d'un Banka

Lorsque nous rentrons à Panay après des vacances à la maison, notre bateau est pratiquement prêt. Nous installons des panneaux solaires, une batterie et un petit réfrigérateur, et achetons une ancre soudée, comme on en utilise exclusivement ici. Mais surtout, nous gréons la voile carrée que j'ai apportée avec des drisses et des brasses sur notre mât en bambou. Un artiste philippin peint habilement le nom de notre fier bateau sur les côtés de la coque : "Libellule". Léger, flottant, agile et haut en couleur sont des attributs que nous souhaitons à notre bateau.

Mais avant la mise à l'eau, il faut encore procéder au baptême du bateau à la manière philippine. L'homme moderne doit passer par là. En effet, pour le baptême d'un bateau, un poulet blanc est sacrifié rituellement et les parties les plus importantes du bateau sont protégées du malheur par son sang. J'accepte à condition que le poulet soit ensuite consommé.

Après cet acte archaïque accompagné d'incantations marmonnées, le sang se colle surtout au moteur, à la quille et à l'étrave. Puis nous poussons le bateau dans la mer par un vent fort. La "libellule" trépigne et vole au-dessus des hautes vagues. Ariel n'est pas encore tout à fait satisfait. De retour sur la plage, il redresse l'arbre d'hélice rapidement démonté entre deux rochers afin d'éliminer un déséquilibre et pousse les pales de l'hélice dans une pente un peu moins raide. Le plus fou, c'est qu'après ces réglages, qui feraient se tordre les mains de n'importe quel mécanicien ou le feraient rire, il y a vraiment eu une amélioration. Ensuite, Ariel prépare notre baptême dans une sauce avec des oignons et beaucoup de citronnelle. C'est délicieux.

Apprendre des pêcheurs locaux

Nous nous asseyons à l'abri du vent sur la plage, regardons la mer agitée, avec dans la tête un mélange d'attente joyeuse et de prudence avertie. Les Philippines ne sont pas une zone de navigation facile ! Le lendemain, nous embarquons notre équipement : une tente, un tapis de feuilles de bananier, quelques provisions, des ustensiles de cuisine et mon équipement de wingfoil. Nous poussons "Libelle" dans l'eau, la tirons par l'ancre préalablement posée dans des eaux plus profondes.

Au-dessus du récif corallien situé au large, je sors dans les vagues à l'endroit le plus profond. Je vire de bord face au vent et longe la côte. Après le cap de Caticlan, nous sommes dans des eaux plus calmes. Nous arrivons sur une belle et large plage où nous voulons rester. Une fois de plus, il faut d'abord trouver un passage sur le récif, puis jeter l'ancre par la poupe, arrêter le moteur et sauter à terre avec la corde de proue, où l'on peut s'amarrer à un palmier.

Nous sommes heureux d'avoir réussi notre premier petit voyage et d'avoir trouvé une bonne place. Nous tirons "Libelle" jusqu'à la plage à l'aide de longues cordes et d'un solide palan. Le soir, nous nous allongeons dans la tente et regardons vers la mer et la côte ouest de Boracay. On pourrait penser qu'après plus de 40 ans d'expérience de la voile, des dizaines de milliers de miles en solitaire et dans des petits bateaux, trois traversées de l'Atlantique et quelques voyages extrêmes, on a tout compris. Mais ce n'est pas le cas ! Je dois apprendre beaucoup de choses nouvelles, et c'est justement ce qui est important, beau et stimulant. Il y a beaucoup à apprendre des pêcheurs d'ici, et plus on essaie de les imiter, plus on se rend compte de la dureté et de l'habileté qui leur sont demandées dans leurs petites bankas.

Voyager seul avec un petit bateau

Les jours suivants, nous sortons régulièrement au moteur face au vent, puis nous tournons "Libelle" face au vent, arrêtons le moteur et testons notre voile carrée. Là aussi, c'est très différent : on ne peut pas tourner face au vent ou relâcher la pression sur la voile. Le vent pousse dans la voile et le bateau racé s'élance immédiatement. Les flèches en bambou n'ont toutefois pas une portance suffisante pour éviter réellement le chavirage. Ils plongent et coulent rapidement, et en cas de rafale soudaine, la prudence est de mise. C'est pourquoi j'ai inséré un petit morceau de bois dans la drisse en guise de garrot, de telle sorte que je puisse le lâcher en un clin d'œil en tirant sur la corde d'arrachage et le garrot, après quoi la vergue supérieure dégringole juste au-dessus du pont.

L'avantage d'une voile carrée est qu'il n'y a pas d'empannage. On peut naviguer sans souci et sans se pencher sur le drap. Si je brûle les cadres, c'est-à-dire si je serre les écoutes, nous pouvons virer de bord à mi-vitesse. Mais notre bateau est aussi très inhabituel pour les Philippines. Les paraws n'ont jamais de moteur et les bankas n'ont jamais de voile. Nous sommes un mélange des deux. Cela signifie aussi que nous avons un gouvernail comme celui des Paraws, mais plus petit, car l'arbre d'hélice se trouve sous le gouvernail, à l'arrière. Notre "libellule" réagit aux mouvements du gouvernail avec l'inertie d'un pétrolier, ce à quoi il faut s'habituer.

Il fait chaud jour et nuit, les moustiques dérangent. La nuit sous la tente est tropicale. Mais le lendemain matin, tu te réjouis, tu es assis ensemble sur la plage avec une tasse de café. "Libelle" flotte devant nous, et le sentiment est le suivant : prêt pour la prochaine traversée !

Nous naviguons vers la grande île de Tablas et passons à nouveau des journées merveilleuses sur les plages. Aux Philippines, personne n'entreprend de voyage avec un petit bateau. Il y a des ferries et il y a le Islandhopping dans les zones touristiques, mais se déplacer par ses propres moyens avec un petit bateau, on ne connaît pas ça ici. Les pêcheurs ne prennent jamais la mer ailleurs que dans leur région. Et encore une chose : une femme à bord qui, en plus, pilote, cela n'existe déjà pas deux fois ici !

Le moteur de la Banka est réduit à l'essentiel

Sur l'île de Sicogon, nous emballons le matin notre tente et notre équipement dans des sacs étanches, les portons à bord dans une eau à hauteur de hanches et à plus de 30 degrés, et grimpons sur notre "libellule" par-dessus les flèches en bambou. Nous faisons pivoter le bateau à l'aide de cordes pour que la proue soit dirigée vers l'ancre. Je m'agenouille sur le pont, pousse la trappe du moteur, le tourne à la main un peu au-dessus du point mort, règle la ligne de pêche par rapport à l'accélérateur, passe la ligne autour du volant, me redresse, me met un peu à genoux, regarde Josie qui, à la proue, est prête à remonter l'ancre. Puis je tire la ligne vers le haut avec tout mon corps. Il faut tout faire correctement, sinon le moteur tourne dans le mauvais sens, car il peut aussi le faire !

Le moteur à démarrage manuel est réduit à l'essentiel. Il n'y a pas de boîte de vitesses, d'échappement, de palier d'arbre, de filtre. Mais il fonctionne toujours.

Il n'y a pas de filtre à diesel, pas de filtre à huile, pas d'alternateur, aucun système électrique, le moteur est refroidi par air et n'a pas d'échappement, seulement un collecteur. Il n'y a pas non plus de boîte de vitesses, pas de presse-étoupe ni de palier d'arbre, pas de joint d'arbre non plus, juste un long tuyau dans lequel passe l'arbre. Et voilà qu'il se met à pétarader. Josie remonte l'ancre. L'ancre en bâton fonctionne à merveille, elle trouve toujours une prise, dans les rochers comme dans le sable. Je coupe rapidement les gaz et nous quittons la magnifique plage de sable. Et nous allons ainsi d'île en île, un rêve !

Données techniques de la Banka "Libelle

• Longueur de la coque : 9,80 m
• Largeur de la coque centrale : 0,98 m
• Largeur avec stabilisateurs : 5,60 m
• Longueur de la flèche : 9,00 m
• Profondeur : 0,30 m
• poids : 0,5 t
• Grand-voile : 15 m²
• Portée de la voile : 4,9
• machine : 18 PS