Première mise à l'eau de "Malizia - Seaexplorer": L'Imoca 60 de Boris Herrmann flotte

Un vent frais, un lever de soleil orange vif presque kitsch, des températures estivales supportables pour la première fois, presque fraîches - l'ouverture du grand jour du nouveau "Malizia - Seaexplorer" de Boris Herrmann n'aurait pas pu être plus belle.

La chaleur et l'agitation des semaines précédentes ont été oubliées, le plan de déroulement de la première mise à l'eau est clair, l'ambiance au sein de l'équipe est joyeuse et détendue. Seule la pluie qui s'est mise à tomber plus tard dans la matinée, accompagnée d'éclairs et de grondements de tonnerre, a brièvement terni le tableau.

Vers dix heures et demie, l'Imoca 60 a décollé de son support monté sur un conteneur et a plané au-dessus du quai dans les eaux du golfe de Gascogne. Avant que la quille ne plonge, Boris Herrmann a été le premier à grimper sur la bombe peinte en rouge, suivi du co-skipper Will Harris et de Rosalin Kuiper, qui prendront le départ de The Ocean Race en janvier avec le professionnel de la voile hambourgeois - une sorte de répétition générale pour le Vendée Globe 2024.

Les membres de l'équipe et une bonne vingtaine d'autres spectateurs, dont des abonnés de YACHT en Allemagne, ont longuement applaudi. Une fois que l'équipage est repassé de la quille au canot pneumatique, le grutier a mis le bateau de 18,30 mètres de long complètement à l'eau. Ensuite, le mât et les échelles de pont ont été gréés. Vers midi, le capitaine Stu McLachlan, de Nouvelle-Zélande, a ramené le nouveau "Malizia" à son poste d'amarrage.

La coque est relativement unique. Le franc-bord est plus élevé de 40 centimètres, surtout à l'arrière, que sur les bateaux de la génération précédente.

Les différences sont bien sûr encore plus significatives au niveau de la carène. Le bateau de Boris a été repensé dès le départ, "out of the box", comme l'a souligné la skipper britannique de l'Imoca Samantha Davies lors d'une brève visite sur le quai.

Il a plus de saut de quille que n'importe quel autre bateau de la classe. Ce que d'autres appellent du courage, Boris Herrmann le qualifie de "logique". Il a acquis cette conviction dans les mers du Sud, lorsqu'il ne pouvait jamais sortir le vieux "Malizia" par gros temps, mais devait toujours le ralentir pour ne pas tomber sans cesse des foils et s'écraser dans le dos des vagues qui le précédaient.

La nouvelle coque développée par VPLP est "beaucoup plus tolérante", a déclaré le constructeur Daniele Kapua. "Dès le début, Boris voulait un bateau capable d'atteindre des vitesses moyennes plus élevées par mer agitée". C'est pourquoi la proue a plus de volume que la plupart des autres Imoca et qu'elle dépasse largement de l'eau, ce qui freine moins lors de l'entrée dans les vagues.

Plus de 30 formes de coques ont été dessinées et calculées par VPLP l'année dernière, avant que le design actuel ne soit défini. A cela s'ajoutent plusieurs familles de foils qui ont été analysées. Kapua, qui est venu avec des collègues pour la mise à l'eau, déclare : "Je pense que la coque est tout à fait radicale". Certes, le nouveau "Charal", développé par Sam Manuard, présente un profil similaire, mais il a des sections sous-marines moins profondes.

"Aucun autre skipper n'a conçu son bateau de manière aussi cohérente que Boris", a par exemple déclaré le concurrent du Vendée Globe Paul Meilhat, qui va pour sa part pousser une nouvelle construction hors du hangar dans six semaines.

"Tous les bateaux précédents ont surtout été optimisés pour être le plus rapide possible dans des conditions idéales", compare Daniele Kapua, le concepteur de VPLP. "Notre concept est définitivement différent".

Cela vaut aussi bien pour la forme et la position des foils que pour la structure. La rigidité du sandwich en fibre de carbone est "d'un autre niveau", explique Kapua, qui a développé des yachts de régate chez Judel/Vrolijk & Co à Bremerhaven il y a douze ans, avant de rejoindre VPLP. "Il y a eu une quantité énorme d'heures de travail". C'est sans doute pour cette raison que Boris Herrmann a récemment déclaré que la coque ne se casserait jamais dans des conditions normales.

Dans la phase initiale, cinq à six architectes VPLP travaillaient pratiquement à temps plein sur "Malizia - Seaexplorer", puis ils n'étaient plus que trois pendant environ un an.

L'Imoca est probablement le yacht le plus long jamais construit pour un skipper allemand de haute mer. Il a fallu 35 000 heures d'ingénierie, auxquelles se sont ajoutées 45 000 heures de construction. L'équipe reste muette sur les coûts. Dans les cercles d'Imoca, les prix des nouveaux bateaux sont estimés entre quatre et huit millions d'euros, en fonction de la complexité du projet.

Hier soir déjà, le bateau noir, jaune et bleu portant le numéro d'étrave 1279 a été mis en place directement sur le quai du port de La Base, à un jet de pierre de la base de l'équipe. C'était la première fois que l'Imoca 60 avec ses foils et sa quille était visible dans son intégralité - une pièce impressionnante de haute technologie.

Un bon cinquième du temps de travail a été consacré au seul mois dernier, lorsque 50 collaborateurs ont travaillé dans le hangar de Team Malizia du matin au soir pour ajuster les foils, monter le système de safran innovant ainsi que la quille pivotante et son système hydraulique, et pour finaliser tous les petits et grands détails qui caractérisent le bateau.

Ainsi, lors de la mise à l'eau, plus rien ne pouvait aller de travers - si l'on fait abstraction du retard de deux heures dû aux conditions météorologiques. Ce qui suit, ce sont des tests de système sur le dock, puis les premiers coups d'essai, dont l'intensité augmentera progressivement. Un mois passionnant donc pour Boris et son équipe.

Il est encore loin d'être possible d'affirmer quoi que ce soit de solide sur le potentiel du bateau. Car les Imoca ont une longue période de maturation. Et leur performance peut être énormément influencée par un deuxième jeu de foils ou des voiles reprofilées.

Le fait que d'autres équipes que Sam Davies et Paul Meilhat aient voulu jeter un coup d'œil sur le "Malizia - Seaexplorer" aujourd'hui est peut-être un indice du sérieux avec lequel on prend le hamburger depuis longtemps. PRB était sur place, tout comme Charal, Thomas Ruyant de LinkedOut, mais aussi le président d'Imoca, Antoine Mermod.

Si vous voulez voir le bateau de vos propres yeux et que vous avez peur de faire un long trajet jusqu'à Lorient, notez les 6 et 7 septembre sur votre calendrier. Boris Herrmann fera alors l'honneur de sa ville natale. Le baptême officiel aura lieu sur l'Elbe et sera accompagné d'un programme attrayant.